Марат снова упал в своё кресло и помассировал виски. Вообще многие инструкторы воспринимали его к концу пятого курса уже не как студента, а скорее, как молодого специалиста, которому можно было доверить подготовить и самому же объяснить часть вопросов лекций. По крайней мере продуктивно поспорить на занятиях, тем самым позволяя кадетам лучше освоить материал. Сейчас Марат обдумывал вариант решения условий задачи, случайно пришедшей к нам из галактических новостей, и как мне казалось я единственный, кроме отсутствующих сейчас инструкторов понимал ход его мыслей.

Я знал, о чём задумался Банинг, и знал этот способ, называемый орбитальной бомбардировкой, но сейчас им пользовались крайне редко. Одна крохотная ошибка в расчётах и груз либо будет повреждён или же его просто никогда не найдёт адресат, сегодня существуют другие возможности по доставке товаров, грузов и людей, гораздо более безопасные. Многие забыли или просто не знают об этом. Я же изучал историю своей планеты, и когда-то давно ещё задолго до рождения моих родителей на нашу колонию на планете Прайм именно таким способом доставляли провиант, медикаменты, механизмы и запчасти, всё необходимое для колонизации. В то время ещё не был построен космопорт, и не было даже примитивного узла автоматической посадки через гравитационный луч. Кораблям ранней эпохи освоения, чтобы не сжигать ценную энергию просто садясь и взлетая с поверхности планеты, приходилось сбрасывать груз прямо с орбиты. Специально рассчитывалась траектория падения, и координатами обозначался квадрат, в который должна была попасть капсула с материальной помощью. Каждая такая посылка снабжалась маячком, и сложный расчёт делали мощные навигационные компьютеры прямо на корабле, зависшем на орбите. После чего груз в специальной десантной капсуле отправлялся вниз. Большая часть посылок такого рода успешно приземлялась, и попадала в руки колонистов. Однако порой в расчётах случались ошибки и внезапный порыв ветра, не сработавшая автоматика грузовых парашютов, перегоревший маячок, и даже плохо заваренный шов на грузовой капсуле приводили к трагической развязке. Мат помощь сгорала в атмосфере, тонула в океане, разбивалась о поверхность, просто терялась на огромных просторах планеты.

– Орбита каких планет пересекает место появления рейдера?

Я уже проверял сводки, поэтому мог выдать нужный ответ.

– Он вышел в трёхстах тысячах километров от Танатоса. Сама планета – это газовый гигант, и груз, попав в его атмосферу, наверняка потеряется. Но у неё есть несколько спутников, и Армадей с Весельчаком как раз были в пределах орбитальной бомбардировки.

Марат с интересом взглянул на меня. Я же окрылённый его интересом продолжал.

– Есть всего одно «но», каждый из спутников это каменистый шар, абсолютно лишённый атмосферы. – И снова голографическая панель помогала мне, матрица над столом показала и газового гиганта и связанные им планеты.

– Армадей к тому же изрезан глубокими каньонами и лощинами с острыми скалами и отвесными обрывами. Остается только Весельчак. Пусть он тоже состоит из сплошного камня, но такие опасности как скальные выступы на поверхности этого спутника практически отсутствуют, кроме прочего у него слабая гравитация.

Я замолчал, а мой друг снова принял задумчивый вид и стал размышлять вслух.

– Итак. Нападавшим предстояло решить всего одну задачу. А именно чтобы доставить что-то или кого-то на этот спутник.

– Всё же ты считаешь вероятным наличие живого человека в десантной капсуле?

Марат повёл плечами.

– Почему нет? Звездолёт, который мы видели, вполне может нести полноценный десантный модуль, достаточно вместительный для человека. Конечно при условии, что у того хватит решимости и наглости пройти под самым носом у имперских кораблей безопасности. И опять же – если аппаратом управляет опытный пилот, вероятность успешной посадки весьма велика.

Признаться, Марат Банинг, в который раз преподнёс мне сюрприз, я-то считал, что пират выбросил какой-то неодушевлённый груз. Но вот вероятность высадки живого человека я в расчёт не принял… Досадно.

Он увидел разочарование на моём лице.

– Да ладно не огорчайся! Если бы не горка этих планшетов, – Марат кивнул в сторону электронных учебников, – Ты бы тоже легко дошёл до возможности присутствия пилота. А вообще знаешь, странно всё это…

Я задумчиво подпер кулаком подбородок, поворошил листы лекций на столе.

– Угу. – На душе слегка отлегло, но усталость брала своё, теоретические раскладки действительно успели несколько утомить. – Думаю, Министериум дорого бы дал за информацию об истинных мотивах этого налёта.

Не договорив, я широко зевнул. Для ученика летного училища на последнем курсе нет ни чего более умиротворяющего, чем обсудить серьёзную задачку по моделированию тактики полётов. Интересная беседа подошла к концу, друг полностью подтвердил мои догадки и даже чуть больше – всё же учимся в одной группе. Марат отметил моё состояние и перевёл изображение опять в плоскую проекцию.

– Спать хочешь?

– Угу… – опять сказал я.

– Так иди и ложись. А мне надо ещё немного позаниматься. – Он раскрыл свою сумку, с которой пришёл и достал пачку пластиковых отпечатанных файлов, – Ты сам-то как, готов?

– Более-менее…

Новости тем временем тоже подошли к своему завершению:

«В настоящий момент уже разработана стратегия, которая позволит нам максимально эффективно оборонять границы освоенного сектора. Также наши информаторы будут благодарны за любые сведения о замеченных пиратских базах и кораблях. Граждан, давших подтверждённые сведения ожидает денежное вознаграждение».

…«А сейчас поблагодарим полковника Реймонда за интересное интервью. И мы переходим к рекламе на центральном галактическом канале!»…

Опять эта реклама, на мой взгляд – самое живучее и вредное изобретение человечества. Я встал с дивана и не спеша побрёл в свою комнату, на полпути оглянулся и увидел спину Марата, склонившегося над пластиковыми лекциями.

– Ты сам-то не засиживайся. Не хочу тащить твое бренное тело до аудитории, а потом ещё решать твои билеты!

Марат хмыкнул.

– Не волнуйся. Ты главное билеты реши, а доползти я сам как-нибудь…

Что он там сказал дальше – я уже не расслышал, поскольку добрёл, наконец, до своей кровати и рухнул лицом в подушку. Уже засыпая, внезапно вдруг подумал, что «мародер» мог и не выйти из системы. По-простому слил три метки, тем самым сымитировав гиперпрыжок в соседнюю зону. А сам прыгнул внутри системы. Скажем к одному из спутников или астероиду достаточно крупному, чтобы скрыть его перемещённую массу от сканеров… рискованно конечно и тут куча условностей, но… Грамотный пилот смог бы всё это проделать. А сделал ли он так на самом деле уже другой вопрос?! Будь у него на руках готовые расчёты… Без особых проблем… Интересно догадался ли об этом Марат…

Засыпал я под слабое бормотание голоматрицы, едва доносящееся через прикрытую дверь.

Честно говоря, спал я из рук вон плохо. Снилась какая-то бредятина про падающие с неба чёрные звёзды, про серую пустыню и разговорчивые грибы вростающие корнями на мили в поверхность планет.

На третье подряд треньканье допотопного и надёжного как стальная сварка будильника глаза открывались неохотно и затем весьма успешно закрывались обратно. Поэтому на экзамен мне пришлось поднимать сквозь зубной скрежет и невнятные стоны именно своё собственное никак не хотевшее просыпаться тело.

Старенький будильник я швырнул в стену. В который раз эта процедура не возымела на прибор абсолютно никакого воздействия. Проклятый маленький дьявол продолжал трезвонить, словно зло издевался над моим состоянием. Когда выпьешь накануне и то легче – переработанный алкоголь хоть проситься наружу поутру. А так пришлось вставать с мягкого и нагретого места под пушистым одеялом. Сонный туман наполнял голову: не помогла даже зарядка и утреннее кофе. Лишь холодный душ хоть как-то вернул меня в форму.