– Время не работает на нас, шутки будут после, а сейчас постарайся как можно быстрее помочь этим беднягам, – прервал его Карп.

Одэсит, как заправский акробат, вскарабкался на дерево, метров на пятнадцать, буквально секунд за тридцать. Он ещё внизу обнаружил просвет между деревьев для своей позиции. Место для выстрела было просто идеальным: вертолёт практически перед ним, видны лица пилотов, которым нравилось издеваться над безоружными обитателям планеты.

– Командир, мы рискуем, – произнес Марков, – мы обнаружим себя, а если вертолёт не единственный, то мы и пары шагов не сделаем, как нас вычислят и постараются уничтожить.

– Глеб, а ты готов простить себя за то, что ничего не сделал ради спасения этой семьи, тебя не будут мучить угрызения совести? Я никогда не позволю измываться каким—то отморозкам над мирными жителями, кто бы они ни были, тем более применять оружие.

Карпов замолчал и посмотрел на Марка, которому стало не по себе от своего же предложения.

– Надеюсь, что Миша сделает всё, как надо, и наши следы, если и обнаружат, то ой как не скоро. Всё спишут на токсов, они наследили здесь предостаточно, – подмигнул ему командир

Миша поймал в перекрестье своей винтовки кабину, где находились пилоты, и улыбнулся: он уже определил ту точку, куда должна попасть его пуля. Вертолёт пошёл на разворот, отдалившись на небольшое расстояние от преследуемой семьи, и очень резко приблизился к деревьям, как раз в этот момент и прогремел взрыв. Вертолёт отбросило на деревья, и на первый взгляд могло показаться, что лётчик, не справившись с управлением, совершил аварию, зацепив винтами верхушку дерева. Карп удовлетворенно сжал кулаки.

– Есть, есть, есть! Молодец, Одессит!

Миша, как всегда, справился, его пуля угодила в комплект боеприпасов, которые были сложены на полу в вертолёте. Так что обнаружить наши следы действительно будет трудно.

Токсы замерли в недоумении: те, кто пытался их только что убить, сами погибли.

– О, боги! – вопили они на всё поле. – Мы знали, что вы нас не оставите.

Совершенно ничего не подозревая о другой стороне этого возмездия, токсы принялись исполнять какой—то ритуальный танец, время от времени падая на землю.

Пока мы наблюдали за тем, что происходит у разбившегося вертолёта, Одессит закончил упаковывать свою винтовку и уже присоединился к нам.

– И кто скажет, что это не месть богов. Я, конечно, не он, но кое—что тоже имею, – поглаживая свою винтовку начал Миша.

– Ты ждёшь от меня похвалы, хотя прекрасно знаешь, что не дождёшься, к тому же нам пора, – прервал его Карп и обозначил направление движения рукой, – нам туда, и чем быстрее мы это сделаем, тем меньше оставим шансов нашему противнику обнаружить нас здесь.

Нашей группе предстояло пересечь открытую местность, хотя открытой её можно было назвать лишь условно. Растительность на лугу была достаточно высокая, однако скрыть своё присутствие нам не удалось. Виной этому были птицы. Они поднимались целыми стаями, кружили над нами, выказывая своё недовольство. Чем дальше мы продвигались, тем больше в воздух поднималось этих пернатых сторожей, по ним можно было легко определить наше местоположение

Токсы, увидев эту картину, приняли нас за своих врагов, и, чтобы не быть пойманными с громкими криками бросились в лес и просто растворились. Карп повернул к упавшему вертолёту в надежде обнаружить хоть что—то, что поможет разобраться в происходящем. Сейчас важна любая информация о нашем противнике, о котором нам, к большому сожалению, вообще ничего не было известно. Командир надеялся, что, может быть, что—то и уцелело.

Довольно быстро нам удалось пересечь открытый участок местности и добраться до обломков вертолёта. Признаков жизни заметно не было. Два члена экипажа, обожжённые взрывом, лежали под деревьями, рации, которые находились при них, были уничтожены. Обыскав обломки, мы также остались ни с чем, все, что могло представлять какой—либо интерес, было повреждено.

– Как—то, Миша, неаккуратно, – пошутил Карпов, – а хотелось, чтобы и овцы целы, и волки сыты, а ты ничего нам не предоставил.

– А кто меня предупреждал, я бы сработал по—другому, но это уже могло показаться слишком подозрительным, – парировал Одэсит.

– Ну, не знаю как вы, а я, кажется, нашёл что—то интересное, – копаясь в какой—то металлической коробке, произнёс Шейк: – И если это то, о чём я думаю, то через некоторое время у нас будет связь. Но для этого мне надо пару часов поколдовать над этой штуковиной.

– Не сейчас, надеюсь, у нас будет привал, и ты сможешь полностью им воспользоваться, а сейчас надо как можно быстрее отсюда уходить. Мне кажется, здесь скоро появится поисковый отряд, так что в путь, – скомандовал Карп.

Наша группа последовала за ним, а я, как обычно, прикрывал ребят и немного задержался, чтобы оценить ситуацию и убедиться, что за нами никто не увязался. Если бы не догорающие остатки вертолёта, то место, где мы находились в настоящее время, я бы назвал, наверное, райским уголком. Оно было настолько прекрасным, что мне захотелось остаться здесь навсегда, хотя бы просто какое—то время понаблюдать за красотой, которая окружала меня со всех сторон.

Запах цветущего луга дурманил голову, сотни птиц перелетали с места на место, заполняя всё вокруг разноголосым пением. Эта музыка просто завораживала, я пытался определить, которая из птиц издает те или иные звуки, но определить это было практически невозможно. Всё вокруг двигалось в хаотичном порядке и шумело.

Цветовая гамма растительности была настолько разнообразная, что у меня разбегались глаза. Это была живая радуга, заключительным штрихом которой были гигантские бабочки, которых я никогда прежде не видел. Размах их крыльев достигал пятидесяти сантиметров. Как оказалось, бабочки были способны менять рисунок, да и не только сам рисунок, но и его цвет, добавляя всё новые и новые краски, устраивая целое шоу этакой мультипликации. Они буквально сливались с цветами. Тот, кто когда—то поучаствовал в процессе создания такого, должен был быть доволен тем, что у него получилось. От этой пестроты у меня вдруг начала кружиться голова.

Опустив глаза, я увидел мир, который находился под ногами. Муравьи. В этом мире им была отведена, по моим выводам, роль уборщиков, они поддерживали в чистоте почву, которая была у нас под ногами. Всё, что недоедали птицы, останки насекомых, части травы, цветов – всё это было тщательно распилено на части, которые можно было доставить в колонию, для обеспечения питания молодняка и матки. Между стеблей можно было заметить целые тропы, по которым двигалось бесчисленное множество этих насекомых. Невооружённым глазом было заметно, что предками этих муравьев были наши земные термиты.

Удивительная природа планеты Здора меня просто заворожила, я и не заметил, как мой отряд успел отойти довольно далеко, и мне надо будет поторопиться, чтобы не потерять их из виду. Я двинулся в том направлении, где они скрылись, и, немного пробежав, услышал звук мотора, который с каждой секундой приближался к точке падения сбитого нами вертолёта.

– Однако оперативно, – усмехнулся я и попытался отыскать на небе то место, с которого доносился звук.

Из—за леса действительно показался транспортный вертолёт, по его размерам можно было без ошибки определить, что на его борту находится поисковая группа, целью которой, как мне кажется, не был сбитый вертолёт, скорее всего, они искали нас. Мне действительно было пора, тем более что к моменту их прибытия на лугу всё успокоилось и пришло в состояние равновесия. Я еще разок окинул луг, улыбнулся и, повернувшись к нему спиной, бросился в лес, догонять свой отряд, в надежде, что наших следов не обнаружат.

И всё—таки совсем без улик нам уйти не удалось. Отдалившись от догорающего вертолёта метров на триста в лес, я почувствовал сильный удар в спину. Удар был довольно неожиданным и настолько сильным, что сбил меня с ног, и я покатился кубарем в какую—то яму. Тем не менее, падая, я успел выхватить нож, чтобы отразить новую атаку. Мне удалось встать на колени, прежде чем я был атакован повторно, и опять на меня попытались напасть сзади. Успев пригнуться, я выбросил вверх руку, в которой у меня был нож, и нанёс удар по чему—то мягкому. Это какое—то животное, мелькнуло в голове. На меня устроили охоту хищники? Это показалось странным. Я довольно тщательно изучил поведение животных на этой планете и прекрасно помню, что случаев нападения на местных жителей не зафиксировано уже довольно давно. Это животное, видимо, об этом не предупредили. Мне очень хотелось воспользоваться бластером, но его вспышки и шум могли выдать и меня, и весь наш отряд. Я вскочил на ноги, на руке с ножом было что—то липкое. Кровь? Да, именно, но, к счастью, не моя. Я пригляделся и увидел на земле какое—то животное, черного цвета, похожее на пантеру. Стайники! А почему тогда он один и где остальные? Ответа на этот вопрос просто не было. Осмотревшись по сторонам, я больше не обнаружил ни одного животного, которое бы попало в поле моего зрения. Но и этого хватило, чтобы обозначить место борьбы, сломанные кусты и примятая трава, кровь, да и сам самец, который умирал от нанесенной раны, в случае обнаружения укажут направление нашего движения. Заметать следы было некогда, надо было торопиться, поскольку карта была у командира, а я уже отстал порядком. Теперь нужно довериться собственной интуиции и ногам, которые должны поспешить.