Осознавая свой реальный авторитет в кругу специалистов, Алексей отчаянно завидовал Кириллу. Это чувство не могли заглушить ни новая шикарная иномарка, ни бешенный успех у женщин. Внутренний голос постоянно напоминал о реальном статусе среди хирургов и буквально изводил Алексея. Он стремился утвердить превосходство над Кириллом хоть в чем-то. Но невозможно добиться победы в соревновании, участвовать в котором соперник не желает. Ни его автомобиль, ни роскошный образ жизни, из которого Алексей не делал тайны, совершенно не задевали Кирилла. Его ровное, слегка снисходительное отношение к Алексею выводило того из себя больше всего.

Сознание профессиональной несостоятельности не давало в полной мере наслаждаться радостями жизни. Да и на личном фронте не все складывалось удачно. В череде женщин, с которыми он встречался, подлинно родственной натуры не находил.

Неизвестно, как долго бы он изводил себя, если бы не случай. На одной из совместных вечеринок Алексей, скучая, поглядывал на присутствующих сотрудниц. С большинством из них он когда-то находился в интимных отношениях. Но это в прошлом. Ныне он выбирал женщин из другого круга. Там было бы нелепо показаться в сопровождении врача или медсестры. Легко можно утратить приобретенный с таким трудом имидж, которым очень дорожил.

Сегодня светский лев снизошел до веселящихся сослуживцев. Лениво переводя взгляд с одной женщины на другую, Алексей невольно задержался на Марине. В последнее время та очень похорошела и превратилась в обаятельную особу. Но как жена Кирилла, оставалась недоступной для попыток обольщения со стороны друзей.

Впрочем, это – барьеры для нормальных людей. Алексей понятия чести, совести, достоинства, как своего, так и чужого давно воспринимал как анахронизмы. Легко переступал через них и на врачебном фронте, и в области личных отношений.

Еще не осознав, что может получиться, он начал демонстративно ухаживать за Мариной. Беседуя с ней, Алексей наслаждался общением с красивой женщиной. Они всегда возбуждали в нем охотничий азарт. Инстинкт увлекал его все дальше и дальше. Сможет ли Марина устоять перед напором? С чисто спортивным азартом желал он хотя бы на вечер, хотя бы в глазах присутствующих покорить чужую жену.

Если бы сторонний наблюдатель спросил о мотивах его действий, он вряд ли сумел бы дать вразумительный ответ. Это только каприз. Желание проверить силы. Да и женщина ох как хороша!

Неожиданно Алексей заметил, что внимание к Марине задевает Кирилла. Это еще больше подзадорило его. До сих пор неосознанная мысль приняла четкие, определенные очертания. Вот где, наконец-то, можно утвердить превосходство над неуязвимым другом. Или уже врагом?

Мысли о том, что ему никогда не подняться до уровня Кирилла как хирурга, отравляли жизнь. Алексей готов был пойти на что угодно, лишь бы свести счеты с соперником. Зависть сопровождала его везде и всюду. Освободиться от нее стало навязчивой идеей. Если для этого нужно соблазнить Марину, то почему бы и нет.

Не имея привычки долго размышлять над своими действиями, Алексей усилил атаку на Марину. Уже многие заметили преувеличенное внимание к жене Кирилла. С интересом ждали развязки.

Не всякому дано вырваться без потерь из паутины человеческих отношений. Желание Кирилла увести Марину с вечеринки не увенчалось успехом. Хмель и внимание обаятельного денди вскружили той голову. Если бы Кирилл оставил неуклюжие попытки пресечь легкий флирт, возможно, все бы закончилось тем же вечером.

Но женское тщеславие разыгралось не на шутку. Марина хотела показать мужу, что пользуется успехом у мужчин, и достойна более красивой жизни. Доказать это требовалось немедленно.

Ощутив свой успех, заметив нескрываемое раздражение Кирилла, Алексей стал неудержим, как борзая, взявшая след. Уже ничто не могло остановить его в достижении поставленной цели. Да и Марина, принимая ухаживания, не изображала неприступную крепость. Зерно временного раздражения против мужа упало на благодатную почву уязвленного самолюбия. Ядовитых всходов следовало ждать в недалеком будущем.

Улучив подходящий момент, Алексей пригласил возбужденную женщину покататься на горных лыжах в Швейцарских Альпах, естественно за его счет. Удар был без промаха. Марина уже давно мечтала о возможности побывать на одном из престижных для горнолыжников мест.

Но, во-первых, в семейном бюджете не хватало средств, а, во-вторых, Кирилл ходил только на беговых лыжах. Там, где он вырос, о горных лыжах даже не помышляли.

Учиться же в зрелом возрасте Кирилл не хотел по многим причинам. Пожалуй, главная – те любители крутых склонов, что прошли через его руки с травмами различной тяжести.

Принимая предложение Алексея, Марина отдавала себе отчет в том, что приглашают ее не только на увеселительную прогулку. Взяв на себя расходы, Алексей вправе рассчитывать на ответную реакцию с ее стороны. Эта мысль не раз приходила в голову, когда она готовила документы на поездку, но соблазн все же взял верх.

Для сотрудницы турфирмы не составило труда придумать причину для отъезда и через несколько недель Марина с Алексеем оказались на фешенебельном горнолыжном курорте. Уезжала Марина, испытывая угрызения совести. Понимала, что предает мужа. Но ослепительный блеск зарубежного отеля быстро вытеснил грустные мысли.

На романтическую волну настроился и Алексей. Марина так хороша в горнолыжном наряде. Взоры многих мужчин постоянно преследуют ее. То, что это его женщина, правда, пока только в мечтах, переполняло гордостью. Возвышало в собственных глазах. Самое главное утверждало превосходство над Кириллом. Хоть в чем-нибудь.

Как ни примитивна подобная мысль, она помогла ему, наконец-то, обрести душевное равновесие.

Неуступчивость Марины на первых порах только возбуждала Алексея. Естественно не заставила даже вспомнить о друге, о нанесенной ему обиде.

Он действовал, как настоящий бандит, не способный справиться с жертвой в схватке один на один. И поэтому бил по близким людям, добиваясь результата любой ценой.

Ослепительный блеск снега сменял не менее ослепительный блеск ночной жизни. Алексей водил ее в самые дорогие рестораны, добивался, чтобы они попадали на великосветские тусовки. Марина с удовольствием принимала участие во всех мероприятиях, но оставалась неприступной, пытаясь хотя бы в собственных глазах не превратиться в обычную шлюху.

Обольститель не думал складывать оружия. На подмогу и в этот раз поспешил его величество Случай. Сколько их, коварных неожиданностей, подстерегают нас в жизни. Как будто некто старается испытать нашу стойкость, порядочность и честность. Слабые поддаются искушению, не в силах устоять перед очередным соблазном.

В отеле, где жили Алексей с Мариной, организовали конкурс «мисс горных склонов». Может быть, из уважения к России, а возможно из-за личных заслуг, Марина поднялась на пьедестал почета вместе с итальянкой и француженкой. Наряду с символическими наградами отеля, Марина получила подарок от Алексея. Это было колье, усыпанное, мелкими, но настоящими бриллиантами и сапфирами.

Их ослепительный блеск в очередной раз затмил разум молодой женщины. Она уступила домогательствам Алексея.

«Почему, – думала на утро Марина, – она должна отказываться от радостей жизни. Только из-за того, что ее муж не желает поступаться своими принципами. Но прочный брак строится не только на любви. Должны быть и обязательства друг перед другом и даже взаимные уступки. Кирилл не сумел создать прочный материальный фундамент. А его друг, работая там же, достиг многого. Мне неважно какой ценой».

Набор успокоительных фраз рос как снежный ком. Сердце оставалось неспокойным. Марина убеждала себя в обратном, но в глубине души сознавала, что совершила предательство по отношению к Кириллу.