Я почувствовал ерзанье Ронды.

- Что произошло с остальными тремя? - опасливо осведомился я.

- Их команды так и остались здесь, - ответил Питер, твердо глядя мне в глаза. - То есть большинство членов. Двое... пострадали.

- В каком смысле? - спросила Кулашава.

- Они были убиты при попытке к бегству, - ответила Сьюзен. - Мне очень жаль, но это так.

- Как это - "попытка к бегству"? - простонал я.

- Очень просто: вы тоже не сможете отсюда улететь, друзья, - спокойно разъяснил Питер.

- Боюсь, вам придется провести остаток жизни среди нас.

Когда слышишь подобные слова, в голове начинают тесниться самые разные мысли. Сперва я подумал, что Питер и Сьюзен изволят шутить; сейчас они извинятся и скажут, что это такая милая традиция - морочить гостям голову. Потом меня посетила мысль, что корпорация "Трансшипминт" будет сильно удручена, когда обнаружит, что я бесследно исчез, так и не возместив двухсот тысяч. Третье мое суждение состояло в том, что я тоже не смогу спокойно спать, пока не отдам долг.

Я уставился на Питера, усиленно соображая. Следят ли гвардейцы за происходящим? Сможем ли мы с Рондой взять Питера и Сьюзен в заложники? Возможно. Но нам все равно не пересечь колонию и не добраться до "Сергея Рока".

Даже если бы мы добрались до корабля, это бы ничего не дало. Как быть с проклятыми Инфракрасными? Ведь мы уже знали, что они отпугивают нормальные лепешки. Уж не играют ли они роль космических акул, питающихся зазевавшимися странниками?

Ронда первой нарушила затянувшееся молчание.

- Не понимаю! Ведь вы не можете приказать нам остаться!

- Боюсь, именно это мы вынуждены сделать, - ответил Питер. - Видите ли, если вас отпустить, вы приведете других, а это для нас недопустимо. Мне очень жаль.

- Почему недопустимо? - спросила Кулашава.

Я хмуро покосился на нее. Слух не обманул меня: ее облик был так же невозмутим, как и тон. Видимо, Питер тоже обратил внимание на эту странность.

- Если вы надеетесь, что вас спасут, то смею заверить - шансы на это до смешного малы. За вашими предшественниками так никто и не прилетел.

- Вы полагаете, что нас тоже никто не станет искать?

- Разве вы кому-нибудь сообщали о своих планах? - вмешалась Сьюзен. Разве вы рассказывали, где намерены искать "Мир свободы"?

Кулашава небрежно пожала плечами.

- Это неважно.

- Как раз важно, - возразила Сьюзен. - Прежние охотники за поживой научили нас, что такой куш, как "Мир свободы", принуждает их соблюдать строжайшую секретность. А то, не дай Бог, нагрянут-конкуренты...

- Достаточно, Сьюзен, - перебил ее Питер. - Даю вам гарантию, что вы встретите здесь хорошее обращение, вам дадут жилье, обеспечат работой.

- А вы представьте, что мы не намерены опрокидываться на лопатки и задирать лапки, - заявила ученая дама. - Что если мы не собираемся подпевать вашей мании величия?

Питер слегка приподнял брови.

- А мания здесь ни при чем, - сказал он. - И я, кстати, тоже.

- Тогда как все это объяснить? - тихо спросила Ронда.

- Только тем, что, узнав о нашем местонахождении, обитаемые миры пожелают вернуть колонию обратно, - сказал Питер. - Мы этого не желаем.

- Ерунда! - молвила Кулашава. - Вы хотите превратить нас в невольников только ради этого? Неужели вы всерьез воображаете, что кому-то в Пространстве есть до вас дело?

- Если вы так полагаете, то зачем было нас разыскивать? - парировал Питер, задумчиво глядя на нее. - Только не говорите, что вами руководит тяга к познанию! - прикрикнул он, видя, что она готова парировать. - Чем больше я на вас смотрю, тем больше убеждаюсь, что вы вовсе не ученый.

Кулашава позволила себе скупую усмешку.

- Один-ноль в вашу пользу, Ваше Величество. Вы правы.

Я посмотрел на Ронду и увидел, что она удивлена не меньше моего.

- Кто же вы в таком случае? - спросил я.

- Хотя, по большому счету, вы все равно жестоко ошибаетесь, невозмутимо продолжила Кулашава, проигнорировав мой вопрос. - Тяга к познанию - это именно то, что привело меня сюда.

- Понимаю, - кивнул Питер. - Что конкретно вас интересует?

- Интересует многое, но, разумеется, не ваш мирок и не это ваше монархическое болото!

- Тем не менее вы были готовы заплатить триста тысяч нойе-марок, чтобы здесь очутиться, - напомнила Ронда.

- Не беспокойтесь, я полностью оправдаю расходы, - холодно отрезала Кулашава.

- Результатом моей экспедиции станет переворот в системе космических полетов Пространства.

С другого края дивана послышался сдавленный крик, но я успел увидеть лишь ладонь Питера, предостерегающе дотронувшуюся до руки Сьюзен.

- Что вы хотите этим сказать? - спросил король весьма твердо.

- Это должно быть ясно даже вам, - ответила Кулашава, прищурившись. Мне нужны ваши ионоулавливающие двигатели.

- Конечно! - прошептал я. Теперь, оглядываясь назад, я все понял. Габариты космических кораблей были ограничены мощностью и размером двигателей; эти ограничения сохранились только потому, что гений юпитерианских инженеров, одержимых идеей независимости, так и не стал достоянием землян. Изучение двигателей "Мира свободы" действительно устроило бы революцию в космических полетах Пространства.

Но, как ни очевидно все это стало теперь, я не мог отделаться от чувства разочарования. И это все, что двигало Кулашавой, заставляя ее лгать и изворачиваться?...

Если Питер отнесся к этому так же, он не показал своих чувств. Я был готов поклясться, что он испытал некоторое облегчение.

- Полагаю, в ваши намерения не входило разобрать двигатели и увезти их на транспортном корабле? Или вы надеялись, что чертежи валяются у нас где попало, и вам ничего не стоит их украсть?

- Я просто надеялась убедить вас вернуться, - ответила лжеученая. Конечно, прежде всего меня занимают двигатели, но я убеждена, что тут хватает и других любопытных технических чудес, созданных юпитерианскими инженерами.

- Нисколько не сомневаюсь, - изрек Питер. - Однако мы уже дали вам исчерпывающий ответ.

- Почему бы вам действительно не полететь с нами? - спросила Ронда. Теперь мы совершаем настоящие межзвездные полеты. У вас больше нет причин держаться подальше от метрополии.

- Правильно! - поддакнул я. - Если "Миру" хочется иметь собственную планету, Пространство наверняка сможет вам что-то предложить.

- У нас есть все, - отрезала Сьюзен.

- Я говорю о настоящей планете.

- Я тоже, - сказала Сьюзен. - Только вы говорите о материальной планете, вращающейся вокруг материального солнца, не меньше, но и не больше. Я же имею в виду сообщество людей, культуру, качество жизни.

- Наши предки улетели от Солнца именно по этим причинам, - добавил Питер.

- Повторяю, нас уже трижды посещали гости из Пространства, так что мы хорошо представляем теперешнее состояние вашего общества. Честно говоря, там происходит такое, от чего нам хотелось бы держаться подальше.

- Типичное провинциальное мышление, - презрительно процедила Кулашава. - Страх перед неизвестностью, безоговорочный отказ от всего, что могло бы "перевернуть лодку". Полагаю, пожелай я выступить со своим предложением перед всей колонией, вы бы мне не позволили?

- В этом нет необходимости, - отрезал Питер. - Решение уже принято.

- Разумеется! - Кулашава фыркнула. - В том-то и прелесть абсолютной монархии. "Бог и мое право", высший авторитет и так далее. Король решает толпа повинуется.

- Совет граждан одобрил решение, - возразила Сьюзен. - Его поддерживают все члены общества. Кулашава пожала плечами.

- Поздравляю! Повторяю, я надеялась убедить вас. Но если я не добьюсь добровольного согласия, вам придется подчиниться против своей воли.

Питер слегка наморщил лоб.

- Угроза? Интересно! Позвольте спросить, как вы собираетесь ее осуществить?

- Я же говорю: я намерена обратиться к народу. Пускай почувствуют, что такое настоящая демократия. Питер покачал головой.