- Я сказал: вам их не переубедить.

- Тогда почему вы так боитесь моего публичного выступления? - азартно спросила Кулашава. - Впрочем, вам не следует беспокоиться: я не стану смущать ваших покорных овечек. Все, что мне нужно, это объяснить вам, почему со мной будет не так легко справиться, как с моими предшественниками. Почему меня, в отличие от них, будут искать.

Эта реплика прорезала мрачную атмосферу, словно луч надежды. Значит, вечная ссылка под вопросом, и авантюристка Кулашава сумеет вернуть нас домой?

- Сделайте одолжение! - поощрила Кулашаву Сьюзен. - Расскажите, почему вас будут разыскивать.

Кулашава высокомерно распрямила плечи.

- Для этого достаточно знать, кто я такая.

- Кто же?

В этот момент двери за спиной Питера снова распахнулись. Я поднял голову и увидел Джимми, еще более растрепанного, чем обычно. Видимо, он не понял, кто такие Питер и Сьюзен, сидевшие к нему спиной, зато меня заметил сразу.

- Капитан! - крикнул он, кидаясь к нам.

Я цыкнул на него и яростно запрещал глазами, но Джимми был слишком возбужден, чтобы обращать внимание на мои тайные сигналы.

- Представляете?! - завопил он радостно. - Здешние жители умеют разговаривать с лепешками! Я замер.

- Что?!

- Я говорю, они умеют... - Он осекся, заметив остальных. - Простите, виноват, извините...

- Ничего страшного, - сурово сказал я ему, глянув на Питера, лицо которого осталось непроницаемым. - Расскажи поподробнее. Джимми бешено вращал глазами, кадык ходил вверх-вниз.

- В общем, я побеседовал с одним из здешних музыкантов, и он сказал... - Парень замялся.

- Он сказал, что мы можем мысленно общаться с существами, которые вы прозвали лепешками, - закончил за него король. Его голос звучал спокойно, но я догадался, что Джимми обнародовал именно тот секрет, который, как подозревал король, раскрыла Кулашава, заявившая о перевороте в космических полетах. - Рано или поздно вы бы об этом узнали.

- Тогда соблаговолите объяснить подробнее, - попросил я. - Джимми утверждает, что вы разговариваете с лепешками.

- В переносном смысле, - уточнил Питер. - В действительности это прямой телепатический контакт, общение без слов.

- Почему вы скрыли это от Поселений? - спросила Кулашава. - Наверное, вы тогда еще поддерживали связь с Юпитером?

- Связь становилась все хуже, - ответила ей Сьюзен. - А к тому времени, когда мы все смогли осознать, она почти исчезла.

- А еще вы подумали, что полезнее было бы оставить это в тайне, дополнила Кулашава с презрительной усмешкой. Питер покачал головой.

- Вы не поняли. Во-первых, на таком секрете не наживешься. Любой ребенок, зачатый и выношенный вдали от крупных планетарных масс, приобретает эту способность. Сейчас ею обладают все наши жители, за исключением горстки вновь прибывших, вроде вас.

- Тем не менее это необычайно полезный талант, - вставила Кулашава. Для того чтобы попасть в необходимую точку, вам не нужен ответственный за музыку. Достаточно отдать приказ лепешке!

- Вовсе нет! - возмутилась Сьюзен. - Они не слуги и не рабы, которыми можно помыкать. Скорее, они... - Она смешалась.

- Я часто сравниваю их с дельфинами и китами, которых показывали на Земле, - подхватил Питер. - Их дрессируют, поощряя, когда они делают то, чего вы от них добивались, но это еще не общение.

- Давайте на минуту отвлечемся от философии, - предложила Кулашава. Главное - вы сообщаете им, куда вам надо попасть, и они вас туда доставляют. Так или нет?

Питер поджал губы.

- В общих чертах. - Он посмотрел на меня. - Сами видите, мы не можем допустить, чтобы об этом прослышали в Пространстве. Как только там узнают, что мы способны перемещать транспорт без сложностей, связанных со всей этой музыкальной технологией, нас немедленно обратят в рабство.

Кулашава фыркнула.

- Оставьте мелодраматические эффекты, Ваше Величество! Скажите просто: имею великолепную возможность заработать, но боюсь ею воспользоваться.

- Думайте, как хотите, - ответил Питер. - Вам это представляется великолепной возможностью, а нам - позорным рабством.

- Неужели вы считаете, что вам грозит вульгарный плен? - удивилась Ронда. - Не верю, чтобы наши власти это допустили.

- Допустят, и еще как! - Питер указал на Джимми. - Взгляните на вашего музыканта. Ответственным за музыку, прилетевшим к нам на первом корабле, был бывший профессор композиции сорока шести лет. Сколько лет господину Камале?

- Девятнадцать, - ответил я. - У него талант, и его отправили в космос прямо со школьной скамьи.

- Ему был предоставлен выбор?

- Насколько я понимаю, на потенциальных ответственных оказывается давление - косвенное, но достаточно сильное, - признал я, морща нос.

- Почему вы считаете, что с нами будут обходиться по-другому? спокойно спросил Питер.

- Сейчас наблюдается настоящий бум межзвездных полетов и колонизаторской деятельности. Достаточно сравнить навигационные карты "Сергея Рока" с картами наших прежних посетителей - и вывод рождается сам собой. Узнав, что мы в состоянии удовлетворить их аппетиты, они без колебаний заставят нас служить интересам Пространства. Неужели у вас есть хоть малейшие сомнения на этот счет?

- Вы хотя бы представляете, какую цену могли бы запросить за подобные услуги? - не унималась Кулашава. - Говоря о "косвенном давлении", Смит имел в виду именно это: колоссальные суммы в нойе-марках. Сыграйте партию с умом - и вас ждет настоящее богатство!

- А кто останется жить здесь? - проговорила Сьюзен. - Дети моложе пяти лет и старики старше семидесяти? Всех остальных заберут.

- Не болтайте глупости! - отмахнулась Кулашава.

- Почему же глупости? - возразила Сьюзен. - Впрочем, неважно. Решение все равно принято, и его не изменить.

- Отлично, - проговорила Кулашава. - Раз вы не хотите самостоятельно освободить свой народ, мы с Джимми сделаем это за вас.

Джимми, ни разу не шелохнувшийся с тех пор, как уселся рядом с Питером, встрепенулся.

- Я?! - пролепетал он. Его глаза сравнялись размером с обеденными тарелками.

- Никто, кроме тебя, не сможет им помочь, - произнесла Кулашава неожиданно нежным и проникновенным голоском. - Тебе одному под силу вызволить людей из тюрьмы, в которую их заточил король Питер.

- Момент! - запротестовал я. - Раз народ сам так решил...

- Народ ничего не решал, Смит, - презрительно перебила меня Кулашава. - Экий вы ненаблюдательный! Какой процент здешних жителей ухватится, по вашему мнению, за возможность выкарабкаться из этого летающего саркофага и полюбоваться Вселенной?

- Мы не можем допустить, чтобы нас покинул хотя бы один человек, стояла на своем Сьюзен. - Достаточно одного побега - и вся колония будет обращена в рабство.

- Хватит талдычить про рабство! - Кулашава махнула рукой. - Вот ты, Джимми, ощущаешь себя рабом? Отвечай!

Из-под упавших на лоб нечесанных волос смотрели глаза затравленного зверя, мечтающего дать деру.

- Раз им самим не хочется...

- Я спрашиваю, чувствуешь ли ты себя рабом! - резко произнесла Кулашава. - Да или нет?

- Собственно... Нет.

- Более того, за твою работу тебе хорошо платят, - поднажала Кулашава. - За те привилегии, которыми наделен ты, большинство молодежи с готовностью отдало бы левую руку. - Она осуждающе ткнула пальцем в Питера и Сьюзен. - Именно этого они и боятся! Они всю жизнь проплавали жирными селезнями в крохотном пруду и знают, что единственный способ удержаться у власти - это по-прежнему держать подданных в невежестве. - Она скривила губы. - Рабство, говорите? Вы, король Питер, и есть главный здешний рабовладелец.

- Но я - то тут при чем? - жалобно напомнил о себе Джимми, по-прежнему затравленно шныряя глазами по комнате. - Раз они нас не отпускают...

- Ты способен их спасти! Дело в том, что оборудование, которое я погрузила на корабль, - никакие не зонды, а мощные узконаправленные резонансные самонастраивающиеся громкоговорители. В данный момент они направлены на все стратегические точки астероида.