***

Арочный вход, к которому нас подвели, выглядел куда внушительнее, чем фасад дворца, и не удивительно: то был вход в королевскую залу Питера помещение, где он давал аудиенции и откуда обращался ко всей колонии, когда в том возникала необходимость. Рассказав нам об этом, Сьюзен предупредила, что сейчас двое гвардейцев, охраняющих дверь, узнают, готов ли король к приему, распахнут двери и пригласят нас.

Делегация состояла из Ронды, Сьюзен и меня.

- Хватит трястись, - шепнула Ронда мне на ухо.

- Я не трясусь, - прошептал я в ответ, продолжая вытирать кончики пальцев о штанину и испуганно оглядываясь. Кулашава должна была вот-вот появиться, однако Джимми и Билко исчезли в городе, и никто не знал, где их искать. После завершения аудиенции - если только король Питер не прикажет бросить меня в подземный каземат за то, что я отнял у него время, приведя только половину команды, - я придушу обоих!

- Госпожа Кулашава входит во дворец, - сообщила Сьюзен, прижимая к уху телефон. - Джимми тоже обнаружен: он был у одного из наших музыкантов. Его уже сопровождают сюда.

Один Билко по-прежнему не подавал признаков жизни. Это было вполне в его духе.

- Есть ли надежда, что Джимми появится еще до того, как распахнется эта дверь?

- Вряд ли, - ответила Сьюзен, с улыбкой поглядев на часы. - Да не волнуйтесь вы! Это будет всего-навсего предварительная встреча, знакомство. Если мы решим провести официальное мероприятие, то назначим его на вечер или даже на завтра. Король не огорчится, увидев только часть экипажа.

Она отошла в сторонку и, отвернувшись, начала что-то тихо говорить в телефонную трубку.

Я обернулся, чтобы подбодрить Ронду, но был сбит с толку напряженным выражением ее лица.

- Успокойся, - шепнул я ей. - Забыла, что ли, что нервничать по штату положено мне?

- Что-то тут не так, Джейк, - проговорила она медленно и еле слышно. Я имею в виду Джимми.

У меня сжалось сердце. Будучи ответственным за музыку, Джимми представлял собой главный двигатель возвращения домой.

- Думаешь, ему угрожает опасность?

- Не знаю, - ответила Ронда, глядя прямо перед собой. - Мне еще со вчерашнего дня не дает покоя одна странная мысль...

Я покосился на гвардейцев у двери. Их форма была скроена таким образом, что понять, вооружены ли они, было невозможно.

- С какого именно момента? С тех пор как мы прилетели в город?

- Нет, раньше. - Ронда сильно наморщила лоб. - Когда мы еще летели на вертолете. А может, и того раньше. - Она подняла на меня глаза. - При первой же встрече со Сьюзен! Помнишь, ты представил ей Джимми как нашего ответственного за музыку, а она даже не удосужилась спросить, что это за член экипажа!

Я проиграл в памяти всю сцену. Ронда была права.

- Может быть, она знала, кто это такие?

- Нет. - Ронда чуть заметно покачала головой. - Пойми, Джейк, ответственные за музыку появились на космических кораблях только пятьдесят лет назад!

- Знаю. - У меня стало нехорошо в желудке. - Кажется, я даже обмолвился, что эту позицию будет нелегко объяснить.

- Но Сьюзен все равно не задала никаких вопросов. Либо ей не интересно, либо она все-таки знает, с чем это едят.

Я покосился на Сьюзен, все еще занятую телефонным разговором.

- Не может быть! - пробормотал я. - Если бы "Мир свободы" нашли до нас, мы бы об этом услышали. Ронда поежилась.

- Для этого нашедшим надо было вернуться обратно.

Я судорожно проглотил слюну.

- Лепешки новой разновидности, которые Билко засек в окрестностях астероида! Инфракрасные!

- Я тоже о них подумала, - кивнула Ронда. - Сьюзен и все остальные могли даже не знать, что предыдущий корабль или корабли так и не добрались до дому живыми.

- Наверное, пришло время задать прямые вопросы, - заявил я.

- Ты уверен, что хочешь услышать ответы?

- Нет, - признался я. - Но спросить все равно придется.

Я расправил плечи и двинулся к Сьюзен, как вдруг двое гвардейцев ожили и, шагнув к дверям, распахнули створки.

Сьюзен подскочила к нам, прежде чем мы сделали шаг в направлении раскрытой двери.

- Пора! - сказала она. - Главное, не волнуйтесь. А-а, госпожа Кулашава! Вы поспели в самый раз.

Ученая дама заняла место в шеренге между Сьюзен и Рондой. Меня удивила ее одежда: элегантный жакет из дорогой парчи и яркая юбка. В сравнении с ней мы в своей летной форме смотрелись тускло.

Насупившись, я задался вопросом, чего ради ученая крыса захватила столь праздничный наряд в сугубо деловую поездку. Впрочем, она одна с самого начала знала, где в действительности окажется "Сергей Рок".

- Где остальные? - шепотом спросила она у Сьюзен.

- Их здесь нет, - ответила Сьюзен. - Но это не имеет значения. Все, пора.

Мы дружно шагнули вперед. Миновав приемную, наша группа вошла в зал.

Апартаменты разочаровали меня, как до того - фасад дворца. Я скорее назвал бы их кабинетом с добротной обстановкой, нежели тронным залом. Я увидел большой письменный стол и справа от него - полукруглый диван, на котором могло разместиться человек восемь; перед диваном стоял низкий круглый столик с графином и стаканами. Комнату украшали дорогие безделушки, скульптуры и картины. Слева находился трон с высокой спинкой, выглядевший как необязательное дополнение к остальной меблировке, хоть и был, судя по всему, вытесан из цельной сине-зеленой каменной глыбы.

На троне восседал король Питер.

Он оказался старше, чем я предполагал, лет восьмидесяти с небольшим, и был гладко выбрит, тогда как я ожидал увидеть окладистую бороду, подобающую монарху. Его облачение тоже меня разочаровало: я не увидел ни короны, ни королевской мантии, а всего лишь белый мундир с золотыми пуговицами и галунами. Меня смутила мысль, что наряд Кулашавы способен затмить королевский.

- Добро пожаловать на "Мир свободы"! - проговорил он, вставая с трона. - Я король Питер, правитель планеты. Надеюсь, вас хорошо встретили?

- Прекрасно, сэр, - ответил я, только сейчас сообразив, что Сьюзен не посвятила нас в тонкости протокола. - То есть Ваше Величество...

- Достаточно "сэра", капитан Смит, - успокоил меня король, протягивая руку. - Рад с вами познакомиться.

- Благодарю вас, сэр, - отозвался я, ответив на рукопожатие. - Я тоже весьма рад.

- Вообще-то хватило бы и обращения "Питер", - сказал хозяин, заговорщически улыбнувшись. - Нашим гражданам нравится иметь монарха, но все мы здравомыслящие люди и не относимся к этому с излишним трепетом.

Он подошел к Ронде и протянул руку ей.

- Добро пожаловать, бортинженер Бленкеншип.

- Благодарю, сэр. У вас прекрасная планета.

- Нам тоже здесь нравится. Госпожа Кулашава! Что вы скажете о "Мире свободы" как ученый?

- Назвать его просто красивым - мало, - ответила она. - Я надеюсь познать его в мельчайших подробностях.

- У вас будет такая возможность, - величественно пообещал Питер, указывая нам на диван. Усаживайтесь поудобнее.

Мы уселись таким образом, что Питер и Сьюзен оказались с одной стороны, а наша троица - с другой, причем Кулашава - с краю.

- Уверен, что у вас уже появилось много вопросов о планете, - начал Питер, предоставив Сьюзен наполнять стаканы. - Если вам хочется спросить о чем-то прямо сейчас, не стесняйтесь: я постараюсь дать исчерпывающие ответы.

Я набрал в легкие побольше воздуха. Что ж, раз он так настаивает, удовлетворим его просьбу.

- Позвольте мне. Первые ли мы посетители за последние пятьдесят лет?

Питер и Сьюзен переглянулись.

- Интересный вопрос, - пробормотал Питер. - Право, весьма интересный.

- Надеюсь, - сказал я, приказав голосу не дрожать. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что я угодил прямиком в цель. Но что это за цель? - Хотелось бы получить ответ, если можно.

У Питера напряглись мышцы лица.

- Вы уже четвертый корабль из Пространства, которому удалось нас найти.