Артур зажмурился – в его сердце зарождалась злость! Но он смог взять себя в руки и изо всех сил старался держать меч прямо.

Солнце светило ярко, но уже начало склоняться к закату. Артур слышал журчание ручья все громче и громче. Вскоре оно уже перекрывало команды Радогара. Голова раскалывалась от боли и жары, на руках краснели ссадины.

– Замах «кресс» надо делать сильно! Слышишь? Со всей силы! Так ты не то что дракона, ты и курицу не забьешь!

– Я не могу больше! – слабо вскрикнул Артур. Ноги его подкосились, и он рухнул в цветы, – прошу вас, позвольте мне попить!

Не дождавшись ответа, юноша пополз к ручью, кроме которого он уже ничего не различал. Но внезапно со звонким свистом меч вонзился в землю прямо перед его носом! Артур замер от страха.

– Встать! – громко и сурово крикнул Радогар.

Артур не знал, что и делать! Он умирал от жажды и плохо ощущал свои ноги – неужели Радогар не видит этого?!

– Вставай, трус! – Радогар больно огрел Артура гибкой хворостиной.

– Что вы делаете?! О боги! Я не могу встать!

– Вставай, немедленно, размазня! – еще один удар.

– Я не могу!

– Смотри, как твой враг убивает твоих близких! Смотри, как дракон пожирает твоих друзей! Только ты, твой меч и твой враг, Артур! Вставай!

Артур прижался горячим лбом к траве. В его голове пронеслись страшные картины. Он представил, как мерзкие обезумевшие люди нападают на его мать. Гнев вскипел в юном сердце! Артур поджал под себя руки.

– Вставай!

Стиснув зубы, Артур оторвался от земли.

– Ну же! Давай!

Артур с трудом встал на ватные ноги. Волосы прилипли к мокрому лбу, покрасневшие глаза остекленели, бледные губы были сильно сжаты.

– Бери меч!

Артур машинально взял меч.

– Нападай!

Артур слабо перевел взгляд на ствол каменного дерева. Холодные руки стиснули рукоять меча, ноги сами пошли в нужную сторону. Шаг перерос в бег и, вложив все свои силы в удар, Артур вонзил меч в старинное дерево. Более сил не оставалось, и юноша слабо сполз по стволу, усевшись в траву. Он тяжело дышал и уже плохо понимал, что происходит. Через минуту к нему подошел Радогар. Кряхтя, старик уселся рядом с учеником и с улыбкой протянул ему глиняную кружку с водой и небольшой платок, в котором лежали овощи и запеченные яйца. Артур, не помня себя от голода и жажды, набросился на еду и, не говоря ни слова, стал уплетать её. Радогар по-отечески погладил юношу по дрожащей спине.

– Вот это был достойный удар, сынок. Из тебя получится сильный воин. Ты, наверное, не понимаешь, почему я не позволял тебе отдохнуть.

Артур, продолжая жевать, взглянул на Радогара красными глазами.

– Сынок, я попытался немного приоткрыть тебе реальность настоящей битвы. Голод и жажда – лишь малая доля лишений, что ждут тебя на поле боя. На каждом поле боя есть пути отступления, и можно бежать и с позором унести ноги. Поверь мне, сынок, этот соблазн пострашнее желания выпить воды! Будь готов к страданиям, мальчик, и знай, что сил в тебе всегда чуть больше, чем ты думаешь, – старик подмигнул. – Ну, ты как? Приходишь в себя? Пошли домой, завтра будет трудный день!

Следующие месяцы были самыми сложными в жизни Артура. Тренировки развивали тело и закаляли душу. С каждым днем справляться с заданиями становилось все легче и легче. Радогар был доволен его результатами, он и сам словно вернулся в свои молодые годы, и энергия переполняла его немолодое сердце!

Время шло, и вот наступил день, когда Артуру нужно было собираться в дорогу, чтобы успеть встретить десятый день осени у ворот княжеского замка.

– Сынок, – провожал его Радогар, – ты сильно возмужал за эти месяцы. Теперь ты знаешь немало приемов, которые, надеюсь, помогут тебе. Пусть удача будет на твоей стороне, Артур! Это будет кровавая битва! – и старик обнял Артура, сильно прижавшись седой головой к его груди.

Артур долго благодарил своего наставника и с тяжелым сердцем вышел из его старого дома.

– Артур! – окрикнул его Радогар. – Путь твой лежит через густой лес и будет долгим… В самой гуще леса, почти у самой горы, ты встретишь жилище. Его хозяева – очень странные люди, если они вообще являются людьми. Ходят слухи, что они колдуны и даже, что они питаются человечиной. Постарайся не заходить к ним, но если обстоятельства вынудят тебя, будь осторожен с ними, Артур!

Путь Артура действительно был долгим и сам по себе мог угрожать его жизни. В густом дремучем лесу нужно быть осторожным, замечать каждый шорох и не терять заросшей тропы. Вечером пятого дня пути на лес обрушились сильный ветер и дождь. Тоска поселилась в душе Артура: он очень скучал по родному дому… как сейчас живут его родители? Не угрожает ли им расправа? От этих мыслей сердце сжималось до боли! Ветер и дождь лишь усугубляли его тревогу. Закутавшись в плащ и понурив голову, Артур шел по скользкой тропе. Близилась ночь, а это означало, что нужно остановиться – в темноте легко сойти с тропы, а вот найти её было непросто даже при свете дня. Укрыться от дождя было, к сожалению, негде, и Артур с грустью думал, как проведет эту ночь: на мокром мхе, закутавшись в плащ и дрожа от холода. Но что делать? Вздохнув, Артур поискал ногой место помягче, сел и прижал колени к груди. Еды почти не осталось, ручья поблизости нет. Значит, нужно доесть то немногое, что лежит в мешочке, пока оно не промокло.

Когда ночь опустилась на землю, в черной бездне леса показались яркие огни. Что это может быть? Они напоминали белые звезды, и совсем не похожи были ни на огонь, ни, тем более, на светящиеся гнилушки. Артур долго смотрел на них, и вдруг до него донеслись голоса. Это была человеческая речь, но из-за ветра и дождя Артур не мог разобрать слов. Неужели это та самая избушка, о которой говорил Радогар? Мысль о крове моментально заняла ум озябшего юноши. Что же делать? Вдруг там действительно живут колдуны-людоеды? Артур долго думал, пока, наконец, не решился подойти поближе и посмотреть – вдруг все совсем не так страшно, как толкуют? Решено! Артур встал и аккуратно, на ощупь, начал красться к огням. Вот он уже совсем близко! Тихонько раздвинув ветки, Артур увидел маленький аккуратный домик, из окон которого струился яркий свет. Снова сомнения начали терзать его душу! Подойти постучаться? В конце концов, у него меч! Хотя какой меч спасет от колдовства?

На этих мыслях дверь домика распахнулась и из него выбежал… Артур присмотрелся. Небольшая фигурка бежала в лес, неся в руках какой-то котелок. Одежда у фигурки была мужской, но, о боги, за спиной развевалась длинная коса! Артур заморгал, не понимая, как такое может сочетаться. Парень с длинными волосами? Это как-то странно… Девушка в мужском платье? Нет, этого не может быть!

Тем временем фигурка убежала из освещенной зоны и исчезла, скрывшись за деревьями. Внезапно, к ужасу Артура, из леса послышались громкие хлопки, сопровождавшиеся яркими, словно молния, вспышками! Испугавшись, Артур оступился, и с треском упал в кусты. В этот момент из дома показалась вторая фигура. На этот раз она явно принадлежала молодому крепкому мужчине.

– Опять кабаны прибежали! Сейчас я вас! – зычным голосом возмутился он и, взяв топор, уверенным шагом направился прямиком к кустам, в которые упал Артур!

Артур в ужасе попытался выбраться из кустов, но это оказался колючий шиповник, крепко вцепившийся ему в одежду.

– А! Испугались, свиньи! – радостно прогремел мужчина и уверенно раздвинул ветки куста. – Это еще что за черт?!

Черт, измазанный в грязи, в кожаном плаще и изодранной одежде с ужасом смотрел из кустов, сжимая рукоять меча.

– Ты видел, Лори?! Ты видел?! У меня получилось! Как бабахнуло здорово, а? – из леса вернулась первая фигурка.

Артур, вздрогнув, перевел взгляд на нее. Да это девица! В мужском платье! О боги!

– Магда, иди-ка домой!

– Что? Не слышу!

– Магда, не подходи!

– А? – Магда подошла к Лори, который недовольно закатил глаза.