К восемнадцати годам Артур вырос в статного юношу, стройного и высокого, словно тростник. Он унаследовал тонкие черты лица своей красавицы матушки и сильное благородное сердце отца. Хельга и Ладимар с гордостью смотрели на юного сына и с тревогой думали о времени, когда он пойдет своей собственной дорогой жизни.

В один летний день Ладимар позвал Артура к себе в аптеку. Это был небольшой красивый домик в лесу, наполненный благоухающими травами и кореньями. Артур знал каждый уголок этого домика и, казалось, смог бы найти в нем что угодно с закрытыми глазами – по запаху. Артур зашел в аптеку, пригнувшись, чтобы не удариться головой о дверной косяк, и покорно ожидал очередного урока. Вопреки ожиданиям отец не начал своего рассказа. Ладимар с доброй улыбкой смотрел на мальчика – да, на своего мальчика – и не говорил долгих пару минут.

– Сынок, – наконец молвил он, – я обучил тебя всем знаниям, которыми обладаю. Среди этих знаний есть тайны, которые я получил от своего отца, а он от своего отца и так далее. Среди этих тайн есть и моя собственная, – Ладимар горделиво улыбнулся, – Теперь, мой мальчик, настал и твой черед. Пользуясь древними знаниями и молодым юношеским умом, тебе предстоит открыть свою тайну, которая сделает тебя незаменимым лекарем и обеспечит твою жизнь. Открыть свою тайну непросто, но я подскажу тебе: людям известно многое, но еще больше известно растениям и зверям, попытайся понять их язык, и, возможно, они откроют тебе неизведанное.

Артур молча слушал речь своего отца, и лишь постепенно округлявшиеся глаза выдавали его изумление. Ладимар похлопал сына по плечу, и они окольными путями отправились домой.

Несколько дней Артур ломал голову над заданием отца. Как ему подслушать речь растений и животных? Где искать свою тайну? Все это потеснило мысли о драконе и полностью завладело умом юноши. Спустя несколько дней Артур подошел к матери с просьбой дать ему старый кожаный плащ отца и немного еды.

– Матушка, я уйду в чащу леса на несколько дней. Только ты не беспокойся – я был там много раз и все места хорошо мне знакомы, – неумело лукавил Артур.

Хельга все поняла по его по красневшему лицу и опущенным глазам, но не посмела упрекнуть сына – он беспокоился о ней. Она не решилась остановить его вопреки порыву сердца – рано или поздно ему придется окончательно повзрослеть. Поэтому она, точно так же опустив глаза, ответила:

– Я так рада за тебя, ты пойдешь познавать тайны природы! Желаю тебе удачи, сын мой!

Вскоре Артур уже шел… Нет! Он летел быстрыми легкими шагами в самую гущу леса, неся на плече небольшой мешочек с хлебом и соленой рыбой. В лесу он тщательно осматривался, вглядываясь в каждую травинку, но не увидел ничего нового… Он прислушивался к звукам и запахам, затаив дыхание и напрягаясь всем телом, но ничего не смог понять… На третий день еды не осталось совсем, что совершенно не способствовало поискам тайн, и Артур начал думать о возвращении домой. Но у природы было иное мнение на этот счёт: на небо набежали тучи, и пошел сильный холодный дождь. Артур, конечно, не боялся дождя, тем более, что он мог легко укрыться под кожаным плащом, но вот искать дорогу домой в темноте было рискованно: в этих местах Артур бывал очень редко. Что делать? Придется как-то переждать непогоду. Юноша осмотрелся по сторонам и направился к самому большому дереву, которое попалось ему на глаза. Это был старинный дуб, который за пару сотен лет обзавелся огромным дуплом, но при этом крепко стоял на земле, высоко подняв зеленую крону. Дупло было таким большим, что Артур проворно в него юркнул, обезопасив себя от ветра и влаги.

Час шел за часом, а дождь все не прекращался. Уставший и голодный, Артур уже начал засыпать, согревшись в плаще, как вдруг резкое движение привлекло его внимание. На опушку выбежал большущий волк. На его боку и задней лапе зияла глубокая рана, вероятно, полученная в драке с сородичем. Артур с грустью смотрел на прекрасного сильного зверя, полагая, что часы его сочтены. Но подождите… что это волк так старательно ищет в мокрой траве? Истекая кровью, зверь быстро водил носом у самой земли, сгрызая небольшие растеньица. Артур вытянулся и изо всех сил всматривался в происходящее на опушке действо. Нахватав каких-то растений, волк вмиг разжевал их и вылизал свои раны. Кровь быстро остановилась, а уставший зверь улегся спать неподалеку от обомлевшего юноши. Артур не спал всю ночь и взволнованно следил за волком: что же будет дальше? Наутро дождь прекратился, теплое солнце согрело опушку. Волк встрепенулся и встал, как только свет озарил его. Артур с изумлением увидел, что глубокая и опасная рана на теле зверя заметно затянулась и не представляла более угрозы для жизни. Как только волк скрылся из виду, юноша бросился к тому месту, где под дождем зверь подбирал себе лекарство. Он заметил, что глубоко в траве, под пушистым мхом, росли маленькие ползучие растеньица с красными ягодками. Некоторые из них были грубо сгрызены или выдернуты. Что же это? Артур не встречал таких растений ни в книгах, ни в аптеке у отца… неужели это и есть его тайна?

Юноша аккуратно набрал небольшой пучок этих необычных растеньиц и бегом отправился домой.

– Отец! – радостно крикнул Артур. – Я… я нашел!..

– Мальчик мой, сейчас не время, – непривычно строго ответил Ладимар.

– Что?.. Папа? – взволновался Артур. – Что случилось?!

– Хельга… – сдавленным голосом ответил отец, – на нее напали, сынок, – и быстрым шагом ушел в комнату.

Артур в ужасе побежал за отцом. В комнате горели свечи, стояли горячие отвары трав, курения и… о боги! Кровь и корпия! За столом сидела испуганная матушка. Её рука была забинтована.

– Сынок! Ты цел! – обрадовалась она. – Ладимар, я очень устала, могу ли я прилечь?

– Конечно, дорогая, – Ладимар помог супруге дойти до кровати.

– Что… что они сделали с тобой, мама?! Отец?!

– Её ранили заточенной рогатиной, – ответил Ладимар, открыв рану, чтобы сменить повязку. – Рана не опасна, но я никак не могу остановить кровь!

Внезапно в голове несчастного Артура вспыхнули воспоминания о волке, и он быстро нащупал пучок неведомой травы в мешочке из-под хлеба. Юноша судорожно выхватил несколько веточек и на глазах у опустошенного отца начал тщательно разжевывать их.

– Сынок… ты выбрал явно не подходящее время…

Но Артур не обращал внимания на его слова. Разжевав растения в кашу, Артур почувствовал, как сильно жжет и вяжет во рту!

– Папа, – еле выговорил Артур, – открой рану, скорее!

Отец повиновался сыну, и юноша тщательно обработал рану.

– Что это, сынок? – спросил Ладимар.

– Это… это моя тайна, отец, – ответил юноша и, опустив голову, отсел в сторону.

Больше всего на свете он боялся возможной ошибки, о боги, как он боялся! Спустя пару минут, к дрожащему сыну подсел отец.

– Артур, я сделал все, на что был способен… моих знаний не хватило, чтобы помочь ей, но, быть может, тебе это удастся?

Отец и сын сидели, прижавшись друг к другу, погруженные в общее горе, и всей душой надеялись на чудо.

Спустя несколько часов Хельга открыла глаза, с которых сошла пелена страданий. На её бледном лице появился еле заметный румянец.

– Ладимар, Артур…

– Мы тут, Хельга, дорогая, береги свои силы… – сказал Ладимар, но Хельга перебила его.

– Мой милый Ладимар, мне стало намного легче! Ты спас меня…

– Дорогая, это не я, это наш сын принес тебе спасение.

Хельга быстро выздоравливала. Артур вскоре узнал, что несколько молодых мужчин, разгоряченные слухами о проклятии, решили разделаться с ним. Это произошло в тот день, когда Артур искал в лесу тайну. Ладимара выманили из дома ложным зовом о помощи. Дома осталась одна Хельга. Недолго думая, «руки судьбы» решили силой узнать у нее, где скрывается Артур. Разумеется, Хельга им ничего не рассказала. Убедившись в бессмысленности допроса, мужчины решили попросту разделаться с ней и сильно ранили бедную женщину рогатиной.