Корабельная крыса Вонючка сообщила друзьям, что отныне она станет хорошей, будет жить вот здесь, в бухте, на берегу, и следить, что бы никто не обижал каланов.

Сказав так, Вонючка сердечно попрощалась со всеми и поплыла к берегу ей не терпелось осмотреть свои новые владения.

Плавала крыса, как мы помним, просто отлично, поэтому все отпустили ее с легким сердцем. Вонючка пообещала встретить каланов и направить их на островок, чтобы Мохнатый Народ Моря помог друзьям переправится на берег.

Стояла теплая и очень темная южная ночь. Лакки, высохнув, уютно устроился на прогретом за день гладком камне и уснул.

Мурр и Восточный Рыцарь Ца вдвоем сидели у самой кромки черной океанской воды, смотрели на звезды и молчали.

Давно уже стихло в темноте тарахтение движка пограничного катера, который увез Одноглазого пирата вместе с его лодкой, и лишь догорающий в стороне, на скалистом мысу, маяк напоминал друзьям о случившимся.

Наконец Мурр, который почувствовал, что глаза его начинают слипаться, спросил у Ца:

— А как же мы теперь попадем домой? Ну, я имею в виду — мы, все вместе? Лакки и я еще могли бы незаметно подобраться к вагону этого, как его… поезда, вот, и спрятаться внутри. Но ты-то, Ца, ты такой большой и… и яркий, тебя же будет видно…

— Не волнуйся, Мурр. — Ца зевнул, содрал когтем прибрежный мох с камня, на котором сидел, дунул на зеленоватую труху, и будничным тоном закончил: — Мы не поедем на поезде. Мы пойдем по ходам Древних!

— Как это? — встрепенулся Мурр. Сон с него сразу слетел, словно стая воробьев с дерева: — Откуда же тут эти самые ходы? И потом — ты хочешь сказать, что мы пойдем по ним вот так, лапами, пешком? Мы же, наверное, полгода будем идти, а то и больше!

— Тыр-тыр-тыр! Не торопись, Мурр! — Рыцарь Ца сел поудобнее: Помнишь, я обещал тебе рассказать, как я появился в подвале маяка? Ну, так слушай: по заданию Его Величества Земляного Короля Скриба Седьмого я исследовал ходы Древних и искал их хозяев…

— Зачем? — удивился котенок: — И кто они такие, эти самые хозяева?..

Ца рассказывал почти до утра. Мурр слушал во все уши, забыв про сон и усталость. Еще бы, Восточный Рыцарь поведал котенку такое… Впрочем, лучше обо всем по порядку:

Оказывается, давным-давно, когда ходилины-люди были еще совсем дикими, как Черноногие ежи, на Земле жило странное и даже страшноватое племя Древних. Как объяснил Мурру Ца, Древние внешне походили на нынешних лемуров — невысокие, покрытые густой шелковистой шерстью, с острыми ушками и большущими печальными глазами, в которых, однако, в минуты опасности вспыхивал такой яростный огонь, что любой хищник бежал без оглядки.

И дело тут вовсе не в том, что Древние имели острые клыки, длинные когти или ядовитые жала, как раз наоборот, пушистые создания были почти что беззащитны, но зато они обладали непонятным и таинственным колдовством, чародейством или магией, это каждый называет по своему.

Древние умели вызывать бури, ураганы, молнии и громы, напускать на своих врагов потоки воды и камнепады, создавать из ночного ветра и тумана призраков, заставлять деревья оживать, а старые кости умерших — срастаться в целые скелеты со светящимися глазами. И много чего еще могли делать таинственные пушистые коротышки.

Жили Древние по большей части в лесах, а точнее — под лесами, где строили себе целый подземные города. Корни деревьев давали им пищу сладкий и дурманящий земляной сок, который Древние обожали. В подземных галереях всегда стоял мрак, поэтому у их обитателей шерсть со временем стала белой, а глаза — огромными.

По ночам Древние частенько выбирались на поверхность, бродили меж древесных стволов, пугая своим видом зверей и птиц. Иногда ночами они, развлекаясь, устраивали на лесных полянах пляски, настоящие танцы привидений. В зеленоватом, мертвенном свете гнилушек по поляне порхали белесые тени с огромными глазами, и колдовская протяжная музыка звучала над лесом…

Так продолжалось сотни, тысячи лет. Древние жили себе потихоньку, постепенно их ходы расползлись по всей земле, источив ее, словно древоточцы — старый трухлявый пень.

Древние считали себя хозяевами всей планеты, но вот однажды на Земле появились новые жители — разумные и отважные люди. Пока они были дикими, пока не накопили знаний и умений, Древние не обращали на них особого внимания, да и люди встречались с мохнатыми коротышками очень редко, разве что по ночам. От этих встреч остались только легенды о страшных лесных духах, что танцуют в призрачном лунном свете на темных полянах. Но потом все изменилось.

Люди изобрели одежду и оружие, люди начали рубить леса, строить дома и распахивать пашни, а Древним это очень не понравилось. Они попытались остановить людей, снова сделать их дикими и безобидными для себя, но люди не захотели жить по указке остроухих пучеглазых карликов. Так началась война…

Она длилась долго, несколько веков. На стороне людей было оружие и сила, на стороне Древних — их колдовство. Против стрел, копий, мечей и топоров в ход были пущены такие страшные чары, что до сих пор люди пугают своих детей сказками о злобных гоблинах, цвергах, гномах, эльфах и невиличниках — в разных странах Древних называли по разному.

Однако люди победили. Против их многочисленности, против силы и хитрости Древние не смогли устоять и остатки некогда могучего народца мохнатых колдунов ушли в самые глубокие подземелья, ходы и пещеры, окружив свои подземные убежища чародейскими ловушками и западнями.

Постепенно люди забыли о Древних, остались только сказки и легенды. Но ходы, некогда проложенные маленькими чародеями, до сих пор находятся в отличном состоянии, ведь их охраняет колдовство. Звери и насекомые со временем проникли в подземелья Древних, в основном, конечно, в их верхние ходы, в которых магия карликов не так сильна. Однако и там много всего такого, от чего у самых смелых и отважных порой кровь стынет в жилах. Но самое главное — воины Земляного королевства научились использовать кое-что из колдовства Древних, например, их волшебные Перекрестки. Попав на такой Перекресток, нужно лишь переплести свисающие древесные корни особым образом, и ты в тот же миг попадаешь на другой Перекресток, который может находится за многие сотни километров.

— Ага! И так мы быстро сможем добраться до дома! — сообразил Мурр.

— Верно. — кивнул Ца: — Только всем нам нужно будет очень осторожничать, особенно тебе и Лакки, ведь вы никогда не были в этих подземных лабиринтах.

— Ну почем это никогда! — улыбнулся Мурр: — Однажды я бывал в таком ходе, который идет из глубины нашего леса к Светлой стороне. Это было после того, как Земляной Король Скриб Седьмой спас меня из Пленной норы, я тебе рассказывал, помнишь?

— И все равно, Мурр, в ходах Древних нужно быть очень острожным! Прыгающая плесень, Ядовитый туман, Призраки Мертвых, Зыбучий песок, Хватающие корни — чего там только нет…

— Да ладно! — беспечно махнул лапой котенок: — Лучше расскажи еще о Древних. Ты говорил, что кое-кто из них ушел в самые глубокие подземелья. Так они что, до сих пор там живут? И ты их там и искал? А зачем?

Рыцарь Ца задумался, и в его желтых глазах отразилось пламя догорающего маяка:

— Сам я несколько раз путешествовал по подземным лабиринтам Древних, но никого из них не видел. Однако пролазы Земляного Короля говорят, что иногда, в лунные ночи, Древние выбираются на поверхность, чтобы потанцевать на лесных полянах свои колдовские танцы. Может быть, это легенда, а может, и правда. Так или иначе, но Земляной Король решил выяснить это, и несколько его лучших рыцарей, и я в том числе, отправились на поиски, которые, к сожалению, не дали никакого результата.

Конечно, упаси нас Великая Мать-Природа от встречи с Древними, но я был бы не прочь побеседовать с кем-нибудь из них, есть у меня к ним кое-какие вопросики…