— Я и не опасаюсь… — хмыкнул Мурр, и побежал следом за ловко скользящей змейкой. Котенок внешне старался казаться равнодушным, но на самом деле ему до смерти захотелось узнать, что это за таинственные Те, Кого Сейчас Нет, зачем они построили все эти лабиринты, и почему, собственно, их сейчас нет…

А еще Мурр всею своей шкуркой ощущал, что здесь, под корнями деревьев, в самых глубинах леса, есть что-то такое, с чем он никогда в жизни не встречался, что-то странное, пугающее и манящее одновременно.

По дороге котенку попадались разные зверьки, деловито спешащие куда-то по своим делам. Вот пробежала серая белка-летяга, вот прошуршала зеленоватая пупырчатая ящерица. Потом Мурр увидел серьезного толстого барсука, с которым они едва разминулись — все же туннель был узковат для такого крупного зверя.

Что удивило Мурра — никто здесь не обращал ни на кого внимания, все занимались своими делами.

— В Древних ходах нельзя охотится, так повелел Земляной Король! пояснила Ззив: — Сюда спускаются только по большой надобности, я же говорила, что подземелья очень опасны, и без нужды в них лучше не соваться. Запомни это, Мурр, и запомни крепко, иначе попадешь в большую беду, из которой тебя уже никто не сможет выручить!

— Да хватит меня пугать, лучше скажи, долго еще идти? Я устал и есть хочу.

— Сейчас наверху вечер. — ответила змейка: — Где-то к полуночи ты будешь дома. Потерпи, ты же теперь королевский воин!

Мурр хмыкнул про себя — легко сказать, потерпи! Ну да ладно, раз уж королевским воинам так положено, придется терпеть…

Туннель закончился неожиданно. Мурр увидел довольно большую пещеру с земляным сводом, из которой в разные стороны вело с десяток нор, норок и отнорков. Ззив махнула хвостом:

— Тебе вон в тот ход, он ведет на поверхность. Пока, Мурр, может, еще увидимся!

— И тебе до свидания, пролаза Ззив. Спасибо за все! — ответил котенок.

Змейка усмехнулась, блеснула глазками и проворно уползла в один из отнорков. Мурр вздохнул и полез в указанный медянкой ход…

На поверхности стояла глухая ночь. Котенок выбрался из неприметной норы у корней большой осины на самом краю леса, принюхался, огляделся и побежал в сторону Светлой стороны — родные места он безошибочно узнал по запаху.

«Интересно, вернулись ли уже Боря, Пыхча и Ш-ш-ш?», — думал Мурр: «Наверное, еще нет, путь у них неблизкий. А дикие ежики, небось, здорово набедокурили за сегодняшний дней. Хотя Гра не даст в обиду Ква, Хомуса и Суслик-зона. Ну, лапки, давайте быстрее, уж очень домой хочется!»

Котенок уже почти добрался до Светлой стороны, когда до его ушей долетели странные звуки. Мурр насторожился, прижался к земле и подкрался поближе.

Его глазам предстала странная картина: на небольшой полянке у подножия Старой березы в кружок сидели дикие ежики, Хомус, Зеленая Ква, Суслик-зон и Гра. Но самое удивительно было не это — ежи пели! В два десятка глоток они залихватски горланили, притоптывая лапами. Мурр прислушался, и вот что он услышал:

Мурр усмехнулся: вояки! Но песня котенку понравилась, даже больше, чем та, которую пели в их честь Грязнули, и ему тоже захотелось когда-нибудь потом попробовать сочинить что-нибудь подобное…

На следующий день Мурр долго спал, отсыпаясь за все предыдущие дни. Блохи куда-то исчезли, котенок не без злорадства подумал, что мелкие кусучки с радостью набросились на не очень-то опрятных диких ежиков и вскоре уедут со Светлой стороны на ежовых колючих спинах.

Мурра никто не тревожил, и проснулся котенок только к обеду. Пока он умылся, пока пожевал кошачьей травки и поточил когти, прошло не мало времени. Мурр заканчивал завтрак, когда из-за пожелтевших зарослей бурьяна выбежал Суслик-зон с радостной новостью — из похода вернулись Боря, Пыхча и Ш-ш-ш.

Толстой Пыхче очень понравился Большой овраг, она в красках расписала ежикам, какие там ну просто райские места, и весь остаток дня прошел в хлопотах. Жители Светлой стороны собирали своих новых друзей в дорогу, прощались с Толстой Пыхчей, сентиментальный Суслик-зон даже всплакнул, а Зеленая Ква подарила подружке на память большой осколок нетающего льда ярко-зеленого цвета и сказала:

— Когда ты будешь смотреть через него, все вокруг покажется зеленым, как я. Пусть это будет напоминать тебе, Пыхча, о нашей дружбе!

— Да ладно вам так расстраиваться! — проворчал Хомус, очень радостный от того, что развеселые гости-ежи наконец-то уходят: — Ква! Сусл! Пыхча же будет жить рядом, тут рукой подать… наверное.

Наконец, дикие ежики двинулись в путь. Население Светлой стороны провожало их до Большой серой дороги. Там все последний раз обнялись с Толстой Пыхчей, еще раз прозвучали пожелания счастливого пути, затем вождь-помощник Вырви-глаз взмахнул лапой, и ежики затопав по обочине, рванули свое любимое:

Лапы топают: Топ-топ!

Все враги получат в лоб!..

После ухода диких ежиков начались дожди. Одноглазый Гра, который прожил много лет, сказал, что все, лето кончилось окончательно, теперь все время будет осень, а за нею придет зима.

Хомус вдруг спохватился, что запасов у него почти не запасено, и как угорелый начал носиться по окрестным со свалкой полям, собирая разные зерна и плоды. Мурр смотрел на метания хомяка с улыбкой — можно было подумать, что все лето Хомус бездельничал.

Зеленая Ква присмотрела себе уютную зимнюю квартирку на берегу пруда, под разлапистой корягой, и готовилась уснуть на всю зиму. Ш-ш-ш тоже обустроил себе зимнее логово в стволе того самого полузатопленного дерева, в котором когда-то Мурр познакомился с Восточным Рыцарем Ца.

Суслик-зон нехотя начал было копать себе нору, но потом Хомус любезно предложил приятелю перезимовать у него во дворце, при условии, что суслик сейчас же начнет помогать хомяку запасать запасы, и теперь они бегали по полям вместе.

Боря весь погряз в своей Летописи. Ученый черепах дописывал историю их с Мурром Большого похода в город и собирался приступить к описанию появления на свалке диких ежиков.

Словом, все были заняты каким-нибудь делом, один Мурр слонялся, точно самый главный бездельник, всем мешал, и не знал, куда себя деть.

Нет, дело-то у котенка было, и еще какое! Королевское Боевое Задание это вам не колоски на колхозном поле обдирать. Но Мурр, если признаться честно, совершенно не знал, с какой стороны к этому делу подступиться. Легко сказать: «Сделай так, чтобы живодер бросил свой промысел»! а вот как это сделать?

Мурр совсем извелся, и в одни далеко не прекрасный, а скорее даже наоборот, хмуры и дождливый, день отправился к ученому черепаху Боре рассказать все и посоветоваться.