— Все чисто, Ваша Величество!

И из норы неожиданно появился большой, серый и мохнатый, паук. Мурр от удивления сел на хвост — вот это да!

На котенка взглянули восемь внимательных, мудрых и чуть печальных глаз. Паук, несомненно, был очень стар, и выглядел при этом очень величественно. Голову его венчала маленькая золотая корона, а седая ухоженная борода завивалась крошечными кольцами. Следом за пауком в пещерку пробрались четыре крупные медведки, и устрашающе щелкая челюстями, замерли по бокам от коронованной особы.

Мурр не то, чтобы боялся, но как-то… недолюбливал пауков, мокриц, многоножек, и прочую подобную живность. Однако вот этот паук внушал не просто уважение, но даже какой-то трепет, и котенок, склонив голову, промяукал Большое Вежливое приветствие. А как же — Величество ведь!

— И тебе всего самого доброго, Мурр. — ответил на приветствие паук чуть надтреснутым голоском: — Позволь представиться: Скриб Седьмой, Земляной Король, владыка всех, кто ходит, ползает, бегает или скачет по земле и под землей.

— Король? — удивился Мурр: — А я думал, что лев — царь зверей!

— Размеры и сила — это не главное. — наставительно поднял лапу паук: Мои предки первыми заселили сушу, так кому же, как не нам, членистоногим, быть властителями земных животных? Всего же нас трое, три Короля Земли. У летающих в небе есть свой Король, у плавающих в водах — свой.

Давным-давно, так давно, что ты и представить себе не можешь, Земля была мертвой, безжизненной планетой. Тогда не было еще ни воздуха, ни воды, да и земли, собственно, не было. Реки жидкого камня текли в берегах из горячего пепла, в небеса били потоки лавы, и холодные вечные звезды со страхом смотрели на это буйство огненной стихии.

Потом планета остыла. На ней появилась вода — сперва лужи, потом озера, ручьи и реки, а затем — моря и океаны. Именно там, в соленых безднах, зародилась первая жизнь. Поэтому Водяное Королевство считается старейшим из Трех Королевств Земли, а Водяной Король — первым среди трех остальных Королей.

Постепенно жизнь начала принимать разные формы. Из первых студенистых шариков развились черви, рыбы, и мои ползущие по дну предки — раки, скорпионы и прочие. В один прекрасный день кто-то из них выполз на сушу. Так появилось Земляное Королевство, то самое, которым я сейчас правлю.

— А откуда взялись птицы? — спросил Мурр.

— Ну, это долгая история, однако, если ты хочешь знать, изволь.

Король поудобнее устроился на сухом кленовом листе, поджал свои мохнатые лапки и заговорил:

— Когда мои предки и предки всех нынешних насекомых заселили землю, некоторым рыбам, что плавали у самого берега и сквозь воду смотрели на сушу, тоже захотелось покинуть свой мир и выползти на берег. Не скажу, что сразу, но постепенно у них это получилось. Их плавники превратились в лапы, чешуя стала кожей, жабры обернулись легкими, и на нашей Земле появились новые обитатели — земноводные, пресмыкающиеся, ящеры.

С той поры минуло очень много времени. Постепенно ползущие по земле потомки любопытных рыб освоили для жизни и деревья. А чтобы им было удобнее перелезать с ветки на ветку, они сперва начали прыгать, раскидывая передние лапы, а потом и попробовали летать. Конечно, все это происходило не вдруг, прошли сотни веков, прежде чем передние лапы древолазов выросли до нужных размеров и покрылись перьями. Но вот однажды это все-таки случилось, и тогда в высь взмыла первая птица.

Однако у Воздушного Короля в подчинении не только птицы. Очень много моих дальних родственников освоили искусство полета раньше птиц. Это и жуки, и мотыльки, и бабочки, и стрекозы. Все они подвластны Королю Воздуха.

А теперь, Мурр, довольно истории, когда-нибудь потом у нас будет время поговорить о ней поподробнее. Позволь мне перейти к главному. Тебе, наверное, страшно интересно, почему тебя, маленького котенка, почтил своим визитом сам Земляной Король, да еще и в темнице?

Мурр кивнул — действительно, страшно интересно! Правда, котенка несколько царапнуло слово «маленький» — Король-то был еще меньше, но тут Мурр вспомнил, что «размеры и сила — это не главное», и обида прошла. Король, наверное, действительно очень мудрый и старый, он зря говорить не будет.

Между тем в пещерке вновь зазвучал странный, тихий, но наполненный какой-то внутренней силой голосок паука:

— Испокон веков жили на земле наши подданные, жили такими, какими их создала мать-природа. Ничто не нарушало естественный ход вещей, но однажды на нашей планете появился человек! С тех пор нет покоя ни зверям на земле и под землей, ни птицам в небе, ни рыбам и прочим водным созданиям в реках, морях и океанах.

Люди охотятся на нас, люди вырубают леса и выжигают степи. Люди отравляют воду и небо, строят всюду свои ужасные города, заводы, дороги. Землю, которая некогда принадлежала только нам одним, покрыли сотни и тысячи свалок, пустырей и прочих мест, мало пригодных для жизни.

Сперва мы боролись, боролись, как могли. Мы думали, что клыки и когти, рога и бивни окажутся сильнее безволосых и слабых человеческих рук. Но люди победили нас, победили не силой, а хитростью. Они придумали оружие, всякие разные штуки, которые разят без промаха, издали и вблизи, которые могут достать тебя всюду — в воздухе, под водой, в норе, в лесу, в степи, в пустыне…

Тогда мы начали приспосабливаться. Люди и не подозревают, сколько наших подданных живет ныне бок о бок с ними в городах и селах, в их домах, на их заводах и фабриках.

Мы научились быть незаметными, невидимыми, незримыми для людей. Теперь, когда человек приходит в лес, он кажется ему пустынным, степи поражают его отсутствием жизни, в реках, как кажется людям, исчезла рыба, птиц в небе стало меньше. Мы обманываем людей, чтобы выжить, хотя такая жизнь украдкой для многих невыносима. Но по другому нельзя, иначе пропадешь…

В общем-то большинство людей перестало нами интересоваться. Они строят свои дома и дороги, делают разные машины, шьют одежду и выращивают себе пищу на полях, отвоеванных у нас. Но есть среди них такие, которые до сих пор ненавидят все живое.

— Я знаю! — подпрыгнул от возбуждения Мурр: — Это охотники! Я сегодня…

— Подожди, Мурр, всему свое время. — мягко остановил котенка Земляной Король: — Охотников и рыбаков на земле много, но большинство из них едут в леса, в степи или в горы вовсе не за тем, чтобы ловить и убивать животных. Это дома они могут рассказывать своим родным сказки про охоту или рыбалку, а на самом деле они там занимаются совсем иными вещами, мы-то все видим и знаем!

Но помимо безвредных охотников есть такие люди, в сердцах которых горит ненависть ко всему живому. Я не знаю, почему они такие, может, их в детстве много обижали, и теперь они мстят всем вокруг, а может, они обозлились на нас потому, что сами не могут жить свободными в лесах и полях, в горах и степях, в небе и в воде.

Так или иначе эти люди, мы зовем их живодерами, ловят и продают в неволю, мучают и убивают наших братьев по всей земле. И с ними мы ведем непримиримую войну.

Силы наши не равны. У живодеров есть оружие. У них есть капканы и сети, силки и ловушки, яды и прочая смертоносная дрянь. А у нас только смелость, ярость и желание избавить мир от тех, кто ради забавы уничтожает животных. Вот так вот, котенок Мурр…

Сегодня там, у ручья, возле ольховой рощи, ты совершил то, что удается немногим. Ты вступил в схватку с настоящим живодером и сумел выйти из нее победителем. Когда я узнал об этом, я сразу поспешил сюда, к тебе.

— Но зачем? И как ты узнал обо всем? — удивился Мурр.

Одна из медведок-стражников проскрипела, щелкая челюстями:

— К Королю надо обращаться — «Ваше Величество»!

— Оставь, Р-рых! — отмахнулся сразу тремя лапами паук: — Сейчас не до этикета. Видишь ли, Мурр, у нас, Королей Земли, всюду глаза и уши. Мы знаем все, что творится на нашей планете. Ну, или почти все, потому что есть среди ее обитателей те, кто не признает нашу власть и даже, страшно подумать, прислуживает и помогает людям, живодерам, ловить и мучить своих собратьев! Я говорю не о домашних животных, это совсем другое дело. А вот те же крысы, например, охотно служат живодерам, доносят им о том, где живут звери, птицы и насекомые и как их легче застать врасплох.