Это была наша родная газета, и, конечно, в данном случае свежесть ее определялась не датой выпуска. Партизаны расхватывали газеты, тут же читали. Некоторые просто держали их в руках, у многих в глазах стояли слезы.

Только поздно вечером партизаны разошлись по своим местам.

Северский пригласил летчика и радиста к себе в штаб. Крепко пожимая нам руки, летчик отрекомендовался:

— Младший лейтенант Герасимов.

Из его рассказа мы узнали, что после того, как в начале марта 1942 года в районе Чайного домика нам были сброшены продукты и была установлена радиосвязь, в Севастополе долго ждали наших сигналов, и… напрасно.

Молчали мы по известной причине — умер наш радист.

Нас ждали в эфире до первых чисел апреля. Потом послали самолеты на поиски, но погода была нелетной, горная цепь покрылась молочно-белой пеленой.

— Несколько дней назад в Севастополь прибыли ваши связные — Кобрин и другие, — рассказывал Герасимов. — Во время бомбежки станции Альма я, прикрывая наших бомбардировщиков, делал большие круги, попал в район леса и заметил несколько костров. Подумал: а не партизаны ли их жгут? Место совпадало с данными Кобрина.

Прилетев на базу, я доложил командованию свои наблюдения. Через два дня получил приказ лететь и искать вас. Летал дважды, кружил над лесом, но… никаких признаков партизан. Эх, думаю, — неудача! Наверное, ушли партизаны в новые районы. Решил пофигурять над лесом… Обратят же внимание, черт возьми, на красные звезды! Так и вышло. Смотрю, зажегся один костер… второй… третий… Сердце забилось от радости. Хотел сесть, но не нашел поляны для посадки. На всякий случай присмотрелся тогда к одной площадке, на которой горело несколько костров. Та самая, куда я сегодня так неудачно сел.

— Как же вы рискнули днем лететь в тыл к немцам на «У-2»? Ведь любая пуля — ваша, — спросил Никаноров.

Летчик помолчал. Мы закурили привезенные им московские папиросы с длинными мундштуками.

— Дело было так, — затягиваясь нашим партизанским самосадом и задыхаясь от его крепости, продолжал летчик. — Обрадованный успехом, прилетел я в Севастополь и прямо с самолета побежал к командиру части. Доложил обо всем виденном. Командир приказал отдыхать. В землянке меня окружили товарищи-летчики. Я рассказал им, что лес-то партизанский — сотни костров!

— Так уж сотни, — улыбнулся комиссар.

— Не знаю, но мне показалось, что весь лес был в партизанских огнях. После моего рассказа подходит ко мне Виктор, мой однокашник, и говорит: "А если днем, на фанерке — др… др… др… — и в лесок? Как ты думаешь, разрешат?" Я промолчал, а сам снова к командиру. Ему и выложил все: "Разрешите полететь на «У-2» с радистом к партизанам". Командир усмехнулся и показал мне двенадцать таких же рапортов.

Но к вечеру все же вызвали меня в штабную землянку и сказали:

— Лети, тебе предоставлена такая честь.

— Вот, собственно, и все. Дали радиста, и мы полетели, но, видите, неудачно — рацию поломали, а Севастополь ждет, — закончил летчик свой рассказ.

Было ему всего девятнадцать лет.

Хотя практически в жизни нашей ничего не изменилось, так как связи с Севастополем по-прежнему не было, все же прибытие летчика придало людям силы.

Герасимов досадовал на свою неудачную посадку. Радист часами бесцельно вертел в руках миниатюрную рацию.

Оба они, разумеется, были готовы рискнуть сделать еще рейс в Севастополь и обратно, но машина капотировала, разлетелся винт самолета… Были и другие поломки, но главное — винт. Где его взять?

Кто-то вспомнил, что в районе Чайного домика, еще в период декабрьских боев, не совсем удачно приземлился прижатый вражескими истребителями «У-2». Эта «Уточка» неоднократно попадалась партизанам на глаза, и, кажется, винт у нее был цел.

Я начал выяснять. Действительно винт машины, как утверждали все, был в полном порядке.

Посоветовались с Северским.

— Другого выхода, товарищи, нет. Надо посылать людей.

Надо посылать! Но как это трудно!

Мы с Амелиновым пошли в отряды снаряжать людей. Было решено посылать только добровольцев. Все понимали, что пройти за минимальное время сто двадцать километров, да еще с грузом, — значит отдать последние силы, слечь в санземлянку или просто умереть при выполнении задания. А ведь на пути можно еще встретить и противника.

И все-таки желающих оказалось много. Мы отобрали по два человека от отряда. Всего набралось десять человек, из них восемь коммунистов, в том числе сорокапятилетняя учительница из Симферополя Анна Михайловна Василькова.

Кто должен возглавить эту группу? Мы долго размышляли. И тут пришел в штаб Поздняков, тот самый комиссар, с которым я когда-то еще осенью был в истребительном батальоне. Поздняков последнее время очень болел, не участвовал в походах, больше находился в санземлянке. Правда он и в таком состоянии старался приносить пользу отряду. Подбадривал партизан, рассказывал им интересные случаи из своей богатой жизни партийного работника, часто своим тихим, приятным, грустноватым голосом пел старые революционные песни.

— Давайте мне группу, я пойду с ней за винтом, — сказал он, явившись в штаб.

— Ты же слаб, пропадешь и дело погубишь, — не соглашался комиссар.

Я знал Позднякова, знал, что он так просто не будет напрашиваться. Наверно, много раз взвесил, передумал, прежде чем решился на такой шаг.

— А дойдешь? Может, это не твое дело, — спросил я.

— Дойду, обязательно дойду. А дело — мое. Каждый человек, а тем более коммунист должен в борьбе найти свое место. Этот поход — мое дело. Посылайте, товарищи.

Не согласиться с ним было нельзя. Мы назначили Позднякова старшим группы.

Потянулись дни ожидания. Партизаны, уверенные, что самолет обязательно взлетит, уже писали домой письма. Бумаги у нас не было, писали кто на чем мог: собрали все блокноты, записные книжки, календари, обрывки газет. Устанавливали очередь на карандаши.

Ведь это были первые письма родным за долгие, долгие месяцы!

В отрядах проходили партийные собрания, лучшие партизаны вступали в ряды коммунистов, политработники подготавливали документацию, писали политдонесения. Лес, жаждущий связи с севастопольским гарнизоном, с частями Советской Армии, всерьез готовился к этому. Раненые и больные в санземлянках с новой надеждой ждали эвакуации, мечтая о том, как их будут лечить в госпиталях там, на Большой советской земле.

Вот почему с таким нетерпением ждали люди возвращения группы Позднякова, ушедшей за винтом; вот почему так тщательно охраняли самолет, чтобы в случае нападения фашистов отвлечь их в другом направлении.

На пятые сутки партизаны вернулись с винтом. Вернулись не все. Не было с ними Позднякова.

Мы не ошиблись. Это был тяжелый переход. Это была еще одна славная страница в летописи героизма севастопольских партизан.

О том, как они почти без инструментов отвернули заржавленные гайки, говорили их израненные руки.

— Товарищи, спасите Позднякова, он остался в пути! — были первые слова учительницы Анны Михаиловны Васильковой, возглавлявшей теперь группу.

По следам пришедших сейчас же были посланы партизаны.

Участники перехода рассказали, что они шли без остановки дни и ночи: Поздняков торопил людей, не давал им отдыха, сам проявлял редкую выносливость. Все видели, что одна тень осталась от человека.

Когда Позднякову стало плохо и партизаны, не желавшие бросить своего командира, взяли его на руки, он приказал:

— Несите винт… Я доползу. Ни одной минуты задержки. Вперед, и только вперед!

И вот они пришли с винтом. Они не жалели себя, как не пожалел себя коммунист Поздняков, мертвое тело которого принесли партизаны. Многие товарищи прославили свое имя героическими боевыми делами, и слава о них гремела в крымских лесах. Позднякова мало кто знал. Он не совершал громких подвигов, был тих, молчалив, физически крайне слаб. Но когда потребовалось, он напряг все свои силы и не остановился перед выбором: жизнь или смерть. Пошел на смерть во имя жизни.