- Что ж, воспользуемся этим, - предложил Хэм. - Как тебя зовут, дружище?

Ответа не было.

- Разумеется, - вставила Пат. - Он не может сказать нам свое имя, пока мы не произнесем его по-английски, а мы не можем этого сделать, потому что... Ну, хорошо, в таком случае назовем его Оскар, этого хватит.

- Пусть будет так. Кто ты, Оскар?

- Я человек.

- Что? Разрази меня гром, если это правда!

- Такие слова ты сказал мне. Для меня я человек для тебя.

- Подожди-ка. "Для меня я..." Я понял. Пат. Он хочет сказать, что единственные слова, которые у нас есть для определения того, кем он себя считает, это "человек". Ну, хорошо, в таком случае как называется твой народ?

- Люди.

- Я имею в виду твою расу. К какой расе ты относишься?

- К расе людей.

- Уф! - тяжело вздохнул Хэм. - Попробуй ты, Пат.

- Оскар, - сказала девушка, - ты человек. Ты млекопитающее?

- Для меня человек млекопитающее для тебя.

- О Боже! - Она попыталась еще раз. - Оскар, как размножается твоя раса?

- У меня нет подходящих слов.

- Вы рождаетесь?

Странное лицо или же тело существа без лица слегка изменилось. Полупрозрачные веки, защищающие его многочисленные глаза, покрылись еще более толстыми заслонками; это выглядело так, словно существо задумчиво сморщило лоб.

- Не рождаемся, - заклекотало оно.

- Тогда, может... семена, споры, партеногенез? Или же деление?

- Споры, - пропищало таинственное создание, - и деление.

- Но ведь... - Она умолкла, и в тишине они услышали зловещий вой трехглазого где-то далеко слева. Люди повернулись, взглянули и в ужасе отступили. Там, куда едва доставал сноп света, один из хохочущих дьяволов подхватил и уносил что-то, несомненно, бывшее одним из пещерных созданий. Остальные же, еще более усиливая ужас положения, продолжали все так же сидеть перед своими ямами.

- Оскар! - крикнула Пат. - Одного из вас схватили!

Она умолкла на полуслове, прерванная громом револьвера, но выстрел оказался неудачным.

- О-о! - простонала девушка. - Это дьяволы! Они схватили одного! - Существо, находившееся перед ней, молчало. - Оскар! - крикнула Пат. - Неужели это тебе безразлично? Они убили одного из вас, ты понимаешь это?

- Да.

- Но... неужели это не имеет для тебя никакого значения? - Пат испытывала что-то вроде человеческого сочувствия к этим существам. - Тебя это вообще не касается?

- Да.

- Но что эти дьяволы делают с вами? Почему вы позволяете им убивать себя?

- Они едят нас, - спокойно сказал Оскар.

- О! - От ужаса у Пат перехватило дыхание. - Но... почему вы не... - Она замолчала, потому что существо начало медленно и методически отползать к своей норе.

- Подожди! - крикнула девушка. - Они сюда не придут. Наши фонари...

- Холодно, - донесся до нее ответ. - Я ухожу из-за холода.

Стало тихо.

Действительно стало холоднее, участились порывы морозного ветра. Оглядевшись вокруг, Пат заметила, что нее жители пещер забираются в свои норы. Девушка беспомощно посмотрела на Хэма.

- Это... это был сон? - прошептала она.

- В таком случае мы спали вместе, Пат. - Он взял ее за руку и повел обратно к ракете, иллюминаторы которой приглашающе светились в темноте.

Когда они оказались в теплом помещении и скинули неуклюжую верхнюю одежду, Пат поджала свои стройные ноги, закурила и принялась довольно рационально взвешивать происшедшее.

- Во всем этом есть что-то непонятное, Хэм. Ты заметил странности в разуме Оскара?

- Он дьявольски быстро соображает!

- Да, он весьма умен. Уровень его интеллекта равняется человеческому или даже... - она заколебалась, - выше его. Однако это не человеческий разум. Он какой-то другой... чужой, странный. Я не могу выразить свои чувства, но заметил ли ты, что Оскар не задал ни одного вопроса? Ни одного!

- Погоди-ка... а ведь точно! Это странно!

- Это чертовски странно. Каждый разум человеческого типа, встречая иную мыслящую форму жизни, задал бы множество вопросов. Мы задавали их. - Она задумчиво выпустила клуб дыма. - Но это еще не все. Это равнодушие, когда трехглазый атаковал его соплеменника... разве это по-человечески или хотя бы по-земному? Я видела, как охотящийся паук схватил одну муху из роя, не беспокоя других, но может ли такое быть с разумными существами? Не может, даже в случае мозгов, развитых так слабо, как у оленей или воробьев. Убей одно животное, и остальные испугаются.

- Это верно, Пат. Чертовски странные создания эти соплеменники Оскара. Странные зверушки.

- Зверушки? Только не говори, что не заметил, Хэм.

- Не заметил чего?

- Оскар не животное. Он растение - теплокровное, движущееся растение. Все время, что мы разговаривали, он укоренялся своим... своим корнем. А то, что выглядело как ноги - это стручки. Он не ходил на них, передвигался на корне. Более того...

- Что?

- Более того, Хэм, эти стручки такие же, как те, которыми трехглазые закидали нас в ущелье Гор Вечности, те, от которых мы чуть не задохнулись...

- Ты хочешь сказать, от которых ты потеряла сознание?

- Во всяком случае я успела их заметить! - ответила она, покраснев. - Это часть тайны, Хэм. Разум Оскара - это разум растения! Не кажется ли тебе, - спросила вдруг девушка, что присутствие Оскара и его соплеменников представляет угрозу людям, живущим на Венере? Я знаю, что эти существа с темной стороны, но что будет, если здесь откроют ценные месторождения? Если именно здесь начнется промышленная эксплуатация? Люди не могут жить совсем без солнечного света, я это знаю, но может возникнуть потребность основания здесь временных колоний - и что тогда?

- Вот именно, что тогда? - повторил Хэм.

- Что тогда? Разве хватит на одной планете места для двух разумных рас? Разве рано или поздно не наступит конфликт интересов?

- И что с того? - буркнул он. - Это примитивные существа, Пат. Они живут в пещерах, не создали культуры, не имеют оружия. Для человека они не опасны.

- Но они так великолепно разумны! Откуда ты знаешь, не являются ли встреченные нами всего лишь варварами и что где-то в глубине темной стороны не существует цивилизация растений? Ты же знаешь, что цивилизация не является привилегией исключительно человека. Взгляни на могучую, хоть и клонящуюся к закату культуру Марса и на мертвые ее остатки на Титане. Человек просто стал ее самой сильной версией, по крайней мере пока.

- Это правда, Пат, - согласился Хэм. - Но если соплеменники Оскара воинственны не более, чем в отношении того кровожадного трехглазого, они не представляют особой опасности.

- Этого я вообще не могу понять. - Она вздрогнула. - Интересно... - Пат замолчала, хмуря брови.

- Что интересно?

- Я... не знаю. Мне кое-что пришло в голову... - Она подняла взгляд. - Хэм, завтра я хочу точно установить, на каком уровне интеллект Оскара. Если удастся.

Однако с этим возникли некоторые трудности. Когда Хэм и Пат приблизились к краю ледяного вала, с трудом преодолев фантастически смятый район, оказалось, что они понятия не имеют, перед которой пещерой разговаривали с Оскаром. В мерцающем свете ламп каждое отверстие казалось им похожим на другие, а существа, находящиеся у выходов, смотрели на них глазами, в которых не просматривалось никакого выражения.

- Ну вот, - озабоченно сказала Пат. - Придется экспериментировать. Эй, это ты, Оскар?

- Да, - произнес клекочущий голос.

- Не верю, - вставил Хэм. - Он был правее. Эй, это ты, Оскар?

- Да, - заклекотал другой голос.

- Но вы не можете оба быть Оскаром!

- Мы все им являемся, - ответил тот, которого выбрала Пат.

- А, неважно, - прервала девушка, опередив дальнейшие возражения Хэма. - Что знает один, явно знают все, поэтому не имеет значения, которого выбрать. Оскар, вчера ты сказал, что разумен. Ты более разумен, чем я?

- Да, много больше.