- Ха! - фыркнул Хэм. - Вот видишь. Пат!

Она со злостью шмыгнула носом.

- Этим он тебя превосходит, янки. Оскар, ты говоришь когда-нибудь неправду?

Полупрозрачные веки закрылись вторыми, толстыми.

- Неправду, - повторил пискливый голос. - Неправду. Нет. Нет необходимости.

- Тогда что... - она вдруг замолчала, услышав глухой треск. - Что такое? О, смотри, Хэм, один из его стручков лопнул! - Пат отодвинулась.

В ноздри людей ударил острый, терпкий запах, напомнивший им часы в ущелье, но сейчас не такой сильный, чтобы Хэм начал задыхаться, а Пат потеряла сознание. Резкий, терпкий и одновременно не совсем неприятный.

- Что это такое, Оскар?

- Это служит для... - голос умолк.

- Для размножения? - подсказала Пат.

- Да, для размножения. Ветер разносит наши споры между нами. Мы живем там, где нет постоянного ветра.

- Однако вчера ты говорил, что ваш способ - это деление,

- Да. Споры садятся на наши тела и происходит... - голос вновь умолк.

- Оплодотворение? - подсказала девушка.

- Нет.

- Тогда... поняла! Раздражение!

- Да.

- Которое вызывает появление шишковидного нароста?

- Да. Когда его рост прекращается, мы делимся.

- Фу! - фыркнул Хэм. - Шишка!

- Заткнись! - рявкнула Пат. - Ребенок в лоне матери тоже не более чем шишка.

- Не более... Как я рад, что не стал биологом! И что не родился женщиной!

- Я тоже, - серьезно ответила Пат. - Оскар, каковы твои знания: что ты вообще знаешь?

- Все.

- Ты знаешь, откуда прибыли люди, похожие на меня?

- Со стороны света.

- Да, а до этого?

- Нет.

- Мы прибыли с другой планеты, - торжественно сказала девушка, а поскольку Оскар молчал, добавила: - Ты знаешь, что такое планета?

- Знаю.

- Но знал ли ты раньше, до того как я произнесла это слово?

- Да, гораздо раньше.

- Но откуда? Ты знаешь, что такое машины? А оружие? Знаешь, как все это производить?

- Да.

- Тогда... почему вы этого не делаете?

- Нет необходимости.

- Нет необходимости! - воскликнула она. - Имея свет, даже просто огонь, вы могли бы держать триопов на безопасном расстоянии. Вы могли бы избежать съедения!

- Нет необходимости.

Пат беспомощно повернулась к мужу.

- Он лжет, - предположил тот.

- Не думаю, - буркнула она. - Это что-то другое... что-то, чего мы не понимаем. Оскар, откуда вы все это знаете?

- Разум.

У входа в другую пещеру с глухим треском лопнул очередной стручок.

- Но откуда? Скажи, как вы узнаете факты?

- Из любого факта, - заклекотало существо на льду, - разум может создать образ... - Воцарилась тишина.

- Вселенной? - подсказала Пат.

- Да, Вселенной. Я начинаю с одного факта и на основании его делаю выводы. Строю образ Вселенной. Начинаю с другого факта, делаю выводы. Констатирую, что полученный образ Вселенной такой же, как в первом случае. Я знаю, что образ правдив.

- Слушай, - выдавил Хэм, - если это правда, мы можем узнать у Оскара все! Оскар, ты можешь выдать нам тайны, которых мы не знаем?

- Нет.

- Почему?

- Вы должны знать нужные слова, чтобы сообщить их мне. Я не могу рассказать вам того, для чего у вас нет нужных слов.

- Верно! - шепнула Пат. - Но, Оскар, я знаю слова "время" и "пространство", "энергия" и "материя", "закон" и "причина". Скажи мне конечный закон Вселенной.

- Это закон... - Тишина.

- Сохранения энергии или материи? Гравитации?

- Нет.

- Закон... Бога?

- Нет.

- Жизни?

- Нет. Жизнь не имеет значения.

- Тогда чего? Мне больше ничто не приходит на ум.

- Может, случая? - задумчиво сказал Хэм. - Для этого нет нужного слова.

- Да, - заклекотал Оскар. - Это закон случая. Все остальные слова - другие аспекты закона случая.

- О, небо! - прошептала Пат. - Оскар, ты знаешь, что такое звезды, солнца, созвездия, планеты, туманности, атомы, протоны и электроны?

- Да.

- Но... откуда? Ты когда-нибудь видел звезды, находящиеся за этим вечным слоем облаков? Или Солнце за барьером?

- Нет. Достаточно разума, поскольку есть лишь один способ существования Вселенной. Только то, что возможно, - реально; то что нереально, - одновременно невозможно.

- Это... кажется, это что-то значит, - прошептала Пат. Но я плохо понимаю, что. Оскар, почему... почему вы не используете свои знания, чтобы защититься от врагов?

- Нет необходимости. Нет необходимости делать что-либо. Через сто лет мы будем... - Тишина.

- В безопасности?

- Да-нет.

- Что? - Ее вдруг пронзила страшная догадка. - Ты хочешь сказать - вымрете?

- Да.

- Но... о, Оскар! Разве вы не хотите жить? Разве ваш народ не хочет уцелеть?

- Хочет, - проскрипел Оскар. - Хочет-хочет-хочет. Это слово ничего не значит.

- Оно значит... желает, жаждет.

- Жаждет ничего не значит. Желает-желает. Нет, мой народ не желает уцелеть.

- О! - слабо вздохнула Пат. - Тогда зачем вы размножаетесь?

Словно в ответ лопнувший стручок осыпал их удушливой пылью.

- Потому что должны, - заклекотал Оскар. - Когда на нас садятся споры - мы должны.

- Понимаю, - медленно сказала Пат. - Хэм, кажется, я поняла. Вернемся на корабль.

Она неуверенно повернулась, а Хэм пошел за ней следом, глубоко задумавшись. Его охватила странная апатия.

Их ждала еще одна небольшая неприятность. Камень, брошенный каким-то трехглазым, прячущимся за льдом, разбил левую лампу на шлеме Пат. Казалось, это ее мало тронуло, девушка лишь мельком взглянула в ту сторону и шла дальше, но всю обратную дорогу их преследовали вой, писки и насмешливый хохот, несущийся с левой стороны, освещенной теперь только лампой Хэма.

В ракете Пат усталым жестом бросила на стол свою сумку для образцов и села, не снимая полярного костюма. Хэм тоже этого не сделал; несмотря на жару, он так же апатично опустился на койку.

- Я устала, - сказала девушка, - но не настолько, чтобы не понимать, что означает тайна снаружи корабля.

- Ну-ну, послушаем.

- Хэм, - сказала она, - в чем основная разница между растительной и животной жизнью?

- Ну, растения получают средства для жизни прямо из почвы и воздуха. Животным, чтобы есть, требуются растения или другие животные.

- Это еще не все, Хэм. Некоторые растения - паразиты и живут на других формах жизни. Вспомни Тропики или даже некоторые земные растения - грибы, росянку, которая ловит мух...

- Ну... тогда... животные двигаются, а растения нет.

- Это тоже неправда. Взгляни на бактерии: это растения и все-таки движутся в поисках пищи.

- Так какая же разница?

- Порой это трудно сказать, - буркнула она. - Однако я думаю, что поняла. Вот она: животными движет потребность, а растениями - необходимость. Понимаешь?

- Ничуть.

- Тогда слушай. Растение, даже двигающееся, делает что-то, потому что должно, потому что такова его природа, а животное действует так, потому что хочет.

- И где тут разница?

- Она есть. У животного есть собственная воля, у растения - нет. Понимаешь? У Оскара великолепный, божественный разум, но собственной воли меньше, чем у червяка. У него есть рефлексы, но нет желаний. Когда ветер теплый, он выходит и кормится, когда холодно - заползает обратно в пещеру, наполненную теплом его тела. Но это не воля, а лишь инстинкт. Оскар ничего не хочет!

Забыв об усталости, Хэм потрясение смотрел на нее.

- Черт меня побери, если это не так! - выкрикнул он. Вот почему он, а точнее они, не задают вопросов! Нужно хотеть или иметь собственную волю, чтобы о чем-то спрашивать! Потому у них и нет цивилизации, и никогда не будет.

- Это и еще кое-что, - сказала Пат. - Подумай вот о чем: Оскар существо бесполое, а несмотря на твою гордость янки, половое влечение всегда было важным фактором создания цивилизации. Это основа семьи, а народ Оскара не знает понятия родителей и детей. Оскар размножается делением, обе его половины взрослые особи и, вероятно, владеют всеми знаниями и памятью исходного существа. Нет необходимости в любви, собственно говоря, для нее и места нет, а отсюда нет мотива для борьбы за партнера и семью, а также нет причин делать жизнь легче, чем она есть, или пользоваться разумом для развития науки или искусства - да вообще чего угодно! - Она помолчала. - Ты слышал когда-нибудь о законе Мальтуса, Хэм?