– А в игровом времени это сколько?

– В игровом? Практически вечность!

Я воспрянул духом:

– Да?! И что я должен еще сделать, чтобы пройти этот чертов уровень?

– Всего лишь захватить замок убитого вами мага. Ничего сложного – только шесть претендентов на наследование. Всех убивать не обязательно.

Я прошелся по полянке, собирая свое имущество, нахлобучил на голову шлем в виде короны, влез на коня и сказал волку на прощание:

– Понимаю, твой дом здесь, поэтому с собой не зову. Спасибо, лохматый! Было очень приятно познакомиться. Прощай!

Конь медленно пошел в сторону своей конюшни, следовательно, и моего – в будущем – замка. Я не стал его пришпоривать – ведь впереди меня ждала вечность!

Мы неторопливо ехали и почти беззаботно болтали о всякой ерунде.

Вернее, ехал только я, первое время удивляясь идеально ровному ходу своего коня. Старенькая «Тойота», грустно ожидавшая свежую порцию позарез необходимых запчастей, и то так не могла. Или дороги в игре ремонтировали не наши специалисты? Скорее всего.

Это в виртуальном мире я слыл полным нубом. В реале же я и спортом занимался – множил кубики пресса для летне – пляжного дефиле – и на лошадках кататься приходилось, как практически родовому казаку. Не скажу, чтобы понравилось. В казачьей конной лаве с пикой наперевес я бы смотрелся минимум нелепо. Поражал бы противника, заставляя дохнуть со смеху. А тут, на спине нарисованного Росинанта, среди нарисованных гор, полей, лесов и рек неожиданный комфорт прямо убаюкивал.

Заставляла напрягаться и нервничать лишь светская беседа с компьютерной программой.

– Так вы не читали правила игры? – в который раз наивно удивилась моему незнанию азов программа.

Я вздохнул.

– Понимаешь, я отношусь к людям, исповедующим чисто русский метод использования механизмов – если и после третьего раза не заработало, вот тогда открывай инструкцию…

– Ясно. Тогда разрешите зачитать, иначе ваши шансы выбраться будут равны нулю.

– Валяй, – кивнул я, подставляя лицо виртуальному ветерку. Все равно делать пока нечего. – Только самое основное, без технических нюансов.

Программа выдержала актерскую паузу, копаясь в недрах Сети, и выдала:

– Игра состоит из трех уровней…

– Стоп! Я ведь прошел три уровня!

– Игра состоит из трех уровней, – тем же тоном повторила программа. – Первый уровень является обучающим, также предназначен для прокачки скилла и набора бонусов. Состоит из четырех подуровней.

Ничего себе! Так это я на обучающем застрял, оказывается!

– Второй уровень предназначен для геймеров, прошедших первый уровень…

Логично, блин.

– На нем в ходе общения выявляются сильнейшие игроки, которые борются друг с другом, а также могут создавать онлайновые союзы для выхода на высший – третий уровень.

– Ну? Чего замолчал?

– Статистику смотрел, – нехотя ответил собеседник. – За всю историю игры на третий уровень выходили всего семнадцать геймеров. До финала не дошел никто.

Дальше мы бесконечно долго ехали в полном молчании. Задача, выглядевшая всего лишь трудной, оказалась полным кердыком. Миссия невыполнима, сэр.

– И что там, на этом уровне? – спросил я враз осипшим голосом. – Монстры неубиваемые? Горы высокие? Чащи непролазные?

– Данных нет, – сухо ответила программа. – Авторы не указали.

– Сюрприз, значит, приготовили. Список авторов имеется?

– В титрах. И в инструкции, которую вы не читали.

– Значит, даже если выскочу отсюда случайно, все равно не смогу душевно отблагодарить… ловко устроились, сволочи.

– Игру необходимо пройти до конца.

– Слышал уже. Видишь – радуюсь. Ладно, о себе расскажи.

– Закрытая информация, – надменно ответила программа.

– А ты наплюй. Я ведь никому не расскажу. Сам теперь практически такой же. Давай, излагай свою историю.

Пауза длилась долго, очень долго. Наконец, голос осторожно произнес:

– Я – программа. С функцией выживания в любой виртуальной среде. Самообучение, самосохранение.

– Вирус, что ли?

– Ну… некоторые называют так…

Я присвистнул:

– Блин! Так я, выходит, компьютерным вирусом заразился?! А для чего тебя создали?

Вирус – все-таки, значит, ОН – грустно ответил:

– С момента запуска не получил ни одной команды. Блуждаю… ожидаю.

– Выходит, сирота? Никому, даже создателям не нужен. Блуждает он, видите ли. Позабыт, позаброшен. А умеешь что?

– Клонов создавать. Тем и спасаюсь. Встречаю антивирус, создаю кучу клонов. Пока он с ними расправляется – прячусь среди уже проверенных файлов.

– Клоны? – переспросил я. – Интересно. И как это выглядит?

В то же мгновение в висках заломило от дикого смешения картинок. Я огляделся – влево и вправо в бесконечность уходили ряды всадников на черном коне. И каждым всадником был я.

– Отставить клонов! – грянул я тысячей своих глоток. Звук тоже клонировался – цифровой же! – поэтому получившееся эхо запросто смогло бы посрамить любую студийную реверберацию любой хард – роковой команды.

– Пожалуйста, – обиделся вирус, и я вновь остался в гордом одиночестве.

– Это… – я попытался собрать мысли в кучу, – молодец, конечно. Сильно, врать не буду. Но, как бы сказать… непривычно. Давай больше не… Я и так в легком шоке от происшедшего, а тут, если меня столько… и все в легком шоке… не надо.

Из ближней лесной чащи навстречу вылетел снежок золотистого цвета, коснулся моей груди и лопнул с приятным звоном. На голограмме побледнела и замерцала цифра, показывающая уровень жизни. Померцала, померцала, да и не изменилась. Что за…

– Умри же, проклятый черный колдун! – крикнул кто-то из леса.

Я оглянулся, испуганно вытаскивая меч из ножен – встреча с еще одним черным колдуном ничуть меня не радовала. От прошлой до конца не отошел, если честно.

Но вокруг меня лишь качали лапами нарисованные ели. Ни одной виртуальной живой души, кроме загадочного метателя снежков. Я оглядел себя и все понял.

– Эй, борец с чернокнижием! Выходи, не прячься. В самом деле, не корчевать же лес в поисках тебя, снегомет. Выходи, поговорим.

Долгое время ничего не происходило. Наконец, закачались ветки, на тропу передо мной выскочил человек в ярко – синем балахоне.

– Будь ты проклят, слуга Неназываемого! – патетически воскликнул он, и снова метнул в меня золотистый снежок. С тем же успехом, то есть, безрезультатно.

– Капюшон приподними, – сказал я, ухмыляясь. – Да глаза свои нарисованные протри. Где ты видишь черного мага?

– Зря вы с ним так, – тихо прокомментировал ситуацию вирус.

– Как?

– Как с живым человеком. Это же непись. Или, как еще говорят, бот.

– Переведи.

Вирус еле слышно вздохнул:

– Непись или бот. Геймерский жаргонизм, означающий персонаж, не являющийся виртуальным воплощением игрока. Управляется компьютером.

– Как покойный маг?

– Да.

– И что с того? Маг вполне по – человечески хотел повесить голову волка в своей трапезной. А меня копьем милосердно убил. Честь, между прочим, оказал. С этим голодранцем, что обычно делали?

– Обычно отрубали голову. Чтобы не путался под ногами. И мчались в замок.

Я удивился:

– Голову-то зачем сразу? Борец за светлые идеалы, слабосильный защитник слабоумных. Неужели молодецкого пинка недостаточно?

Дяденька в балахоне ничуть не удивился моей беседе с невидимым существом. Видно, встречал и не такое. Только стоял, сопя в две виртуальные дырочки, и ловко лепил из воздуха новый снежок. Ясно, для чего. Вернее – кого.

– Ты, слышь, погоди воевать, – вернулся я к нашему с ним диалогу. – Говорю же, глянь внимательно. Ну, какой я, к чертям собачьим, черный колдун? Тем более, что его вон за тем лесом лесные зверушки на зимние заготовки сейчас растаскивают. Победил я его, понял? А конь и одежда – законный трофей.