Чья-то тень мелькнула сбоку. Ничего хорошего я не ждал, и оказался совершенно прав – на голову упала тяжелая палица. Привет от второго оруженосца. Колокольчик зазвякал еще быстрее: «жизнь – 30. 15. 3»…

Я упал на одно колено, потом на оба. Оруженосцы молотили меня с двух сторон по очереди, словно выбивали ковер – размеренно и слаженно.

В глазах потемнело. Я уткнулся щекой в нарисованную траву. И умер…

…Сначала прорезался слух. Где-то надо мной весело чирикали птицы. «Мои попугайчики» – радостно подумал я. Потом прояснилось зрение…

Давненько я так жестоко не ошибался.

Я снова стоял на той же поляне в той же позе. А на голограмме в правом нижнем углу зрения красовались все те же цифры. Я воскрес, мать вашу! Я вернулся…

Из кустов напротив не спеша вышел первый оруженосец, и прямым ходом направился ко мне. И снова – ни здрасьте, ни до свидания. Только взмахи меча через равные промежутки…. Какие промежутки? Равные?! Блин, запахло удачей!

К появлению второго противника я почти сравнял свои силы с силами первого. У обоих уровень жизни стойко держался в районе пятидесяти. Причем, у меня даже на пару пунктов повыше.

Вот этот второй номер магического расчета все мои показатели и испортил. Несколько удачных взмахов дубиной – и я снова лежу в траве и с печалью слушаю, как все глуше брякает колокольчик моей жизни.

Снова меркнет свет в глазах. Последнее, что я увидел – маленький муравей, пытающийся вскарабкаться по травинке. Надо же, как все тут реалистично – подумал я и умер еще раз…

Я снова стоял на той же поляне в той же позе. На голограмме в правом нижнем углу зрения красовались все те же цифры, означающие мои мощь и здоровье. Я снова вернулся…

Озарение пришло, словно удар током. Так все это не сон! Я действительно как-то попал в игру! В ту самую игру, которую с превеликим трудом пытаюсь пройти почти год….

Ужас перехватил дыхание – а ну как я теперь буду раз за разом умирать под ударами треклятых оруженосцев?! Типа компьютерный «День сурка»? Что делать?!

Никогда еще я не копался в своей памяти так быстро и старательно. Все ради одного – читал ли я когда-нибудь хоть что-то на подобную тему? Слышал хоть краем уха? Бредил по пьянке? Смеялся над анекдотом?

Память услужливо выдала даже таблицу Периодической системы Менделеева в стихах и Правила дорожного движения княжества Лихтенштейн в переводе с немецкого на французский. И много чего еще, о чем я предпочел бы не вспоминать в принципе. Вот только аналогий с моей ситуацией – ноль в кубе.

Хрип близкого дыхания вернул меня к действительности.

А что – пусть виртуальная, но для меня-то – действительность!

Я отбил щитом меч первого оруженосца, обманным замахом заставил его отклониться в сторону и воткнул свой клинок в узкую щель между верхним краем щита и небритой нижней челюстью. Точно в незащищенное горло. Выдернул меч, отступил на шаг и от души рубанул врага по спине. Словно резиновые во все стороны разлетелись многочисленные перевязи. Вот так, дядя. Хорош. Не одному тебе, скоту, масленица!

Голограмма противника прямо порадовала, показав единицу.

А вот и второй, а то я уже начал скучать…. Я шагнул ему навстречу, перехватил меч удобнее.

Второй неожиданно остановился, явно изучая ситуацию. Потом чисто человеческим жестом, словно взвешивая, покачал палицу на ладони. И медленно на полусогнутых ногах, как краб, пошел бочком – бочком, оставаясь повернутым лицом ко мне.

Я сделал шаг вперед и едва не упал, зацепившись за что-то другой ногой. Глянул – да это полумертвый оруженосец держит! Ай да ребята! До чего сыгранный тандем у вас…

На этом мои мысли прервал сокрушительный удар по голове. Один – единственный. Да, зевнул я…. Обидно.

А вдвойне обидно то, что который раз дерусь с оруженосцами, а их хозяина до сих пор даже вдали не видел. Неужели так и не увижу? – подумал я и снова умер…

Я опять стоял на той же поляне в той же позе. На голограмме в правом нижнем углу зрения красовались все те же цифры, означающие мои мощь и здоровье. И снова – здрасьте! Неужели нельзя ничего изменить?

В отчаянии я крикнул: «Пауза»! Трава перестала качаться, листья перестали шуметь. Перед глазами вспыхнула голограмма из огромных красных букв. Боже, какое это, оказывается, замечательное слово – «Пауза»!

– Да что же это такое?! Что со мной случилось?! В конце концов, кто-нибудь объяснит мне это?

Поверх голограммы появилась бегущая строка:

«Вы в игре. Сегодня ровно год, как вы не можете пройти третий уровень. Я решил вам помочь».

– Помочь?! Да ты кто такой?!

«Компьютерная программа. Вы активировали функцию переноса сознания игрока в игровой мир. Чтобы вернуться обратно, необходимо пройти уровень».

– Какого… переноса?! Какая, на хрен, функция?! Да при нашем уровне техники даже фантасты о таком почти не пишут! К тому же, базовая комплектация моего компьютера чуть круче пишущей машинки.… Возвращай меня обратно!

«Не могу. Таковы условия – вы должны пройти уровень. Другого пути обратно не существует».

– Так помоги!

«Тоже не могу. Вы находитесь в обучающем сегменте игры, вмешаться в управление не в состоянии. Пауза заканчивается. Желаю успеха».

Голограмма «Пауза» замигала и исчезла. В ту же секунду из леса вышел оруженосец мага с мечом. Я тяжело вздохнул и пошел ему навстречу…

…Я снова стоял на той же поляне в той же позе. Но в этот раз я не стал слушать птичек и разглядывать цветочки. Я сразу заорал:

– Пауза!

Даже не так. А вот как:

– ПА – У-за – А – А!!!

Вновь загорелась бегущая строка:

«Предупреждение. Ваша супруга дважды проходила мимо вашего физического тела. Не исключено, что в следующий раз она обратит внимание на его неподвижность».

– Ну и что?

«Если она решит, что с вами что-то случилось и вызовет бригаду Скорой помощи, то ваше физическое тело переместят на расстояние, которое не позволит вернуться в него разуму даже в случае успеха. Вам нужно торопиться».

– Блин! Да я понятия не имею, как с такими показателями одержать победу!

«Попытаюсь помочь. Вношу в игру элемент стимуляции героя».

– Что ты несешь? Что внесешь? Какой еще элемент? Какой, на хрен, стимуляции?!

Но мой виртуальный собеседник уже убрал свои голограммы.

Я тяжело вздохнул, крутанул меч – неожиданно ловко! – и побрел навстречу вышедшему из леса противнику. Все-таки, хорошо, что он не настоящий человек – потому что повторяется.

…а он решил не повторяться – остановился у одинокого куста и стал ждать, когда я подойду.

Я сделал свое коронное обманное движение. Взглянул в лицо противнику – тот лишь ехидно улыбнулся! Мама дорогая! Улыбка на лице парня, состоящего из нулей и единиц – это, знаете…. Даже мурашки по спине пробежали. Вверх и вниз. Толпой. Два раза.

И грянул бой! Дыма, конечно, не было, тут с классиком получилось расхождение. А вот насчет всего остального – как сказать…

Первый же удар мечом отозвался неприятной отдачей в руке, я едва не выронил клинок от неожиданности. А потом сюрпризы пошли косяком, один хлеще другого.

Левое предплечье обожгла острая боль. Я отпрыгнул назад, глянул – из длинного пореза потекла густая кровь. Ничего себе…

Ткнул острием, целясь в голову. Противник качнулся, уходя от удара, отмахнулся щитом, задев меня по боку. Я едва не задохнулся. Вдруг вспомнил – так болит, когда ребро сломано! Было дело в детстве, когда о компьютерах, слава богу, никто не знал…, играли в совсем другие невинные игры.

Состояние мое полностью соответствовало уровню жизни на голограмме – хреновенькая тридцаточка. Чем и воспользовался бесшумно подкравшийся со спины второй оруженосец – шум в ушах, в глазах замерцали искры. Последнее, что я увидел – склонившееся лицо с глазами, в которых отчетливо горела насмешка. А потом на мою голову обрушилась дубина, и я захлебнулся в океане боли…