Вот и в этот раз, молча, с улыбкой, выслушав всё, что Элен говорила ему и пробыв у неё время, отвечающее приличию, капитан простился и поехал к себе в гостиницу.
Ночью он увидел сон: к нему в дом пришла Элен и стала ему что-то рассказывать. Какие это были слова – если он даже и помнил сначала, то забыл тут же, в первое мгновенье после пробуждения… Но что он запомнил совершенно определённо, так это её уши. Они были закрыты причёской – какими-то серыми и невыразительными, словно седыми длинными волосами, которые сбились с одного бока и приоткрыли одно ухо. Ухо у Элен было двухслойное, и даже многослойное: её ушная раковина была скручена и вырезана лепестками, как половинка кожаного цветка телесного цвета. И это было очень противно…
Больше капитан у Элен не был. Через два дня, закончив все свои дела в Лондоне, он выехал в Бристоль.
****
По приезде в Бристоль капитан огорошил мистера Трелони своей новой идеей.
– Мне пришла в голову мысль отправиться в Вест-Индию на двух кораблях, – сказал капитан.
– На двух кораблях? – переспросил мистер Трелони, словно он не расслышал, что сказал капитан.
– Да, Джордж, – подтвердил капитан. – Этакой маленькой Непобедимой Армадой… Нам всегда этого с вами так не хватало, вспомните…
Сквайр проговорил неуверенно, словно советуясь с самим собой:
– Идти на двух кораблях с разным тоннажем, с разной скоростью и с разным управлением из-за грузов?..
– Да, я знаю… Это сложно, – ответил капитан. – Но зато сулит большие преимущества в обороноспособности…
– Ну, если в обороноспособности, – повторил сквайр и добавил неуверенно. – Вторым кораблём может быть «Король Эдуард»… Пока вы были в Лондоне, он вернулся с грузом какао и сахара с Ямайки… Кстати, его капитан Ричард Слоу должен сейчас прийти ко мне… Вы же с ним знакомы?..
– Знаком, – несколько невнятно ответил капитан и, тут же спохватившись, проговорил громче специально для сквайра. – Имел счастье…
– Он у меня служит уже пять лет, – пояснил сквайр. – И хорошо зарекомендовал себя…
Капитан наклонил голову в знак того, что он слышал.
– Какао сейчас в удивительной цене, – довольно произнёс сквайр, одёргивая манжеты. – И подумать только, что сначала английские пираты, находя на захваченных испанских судах какао-бобы, выбрасывали их за борт в полной уверенности, что это овечий помет, который испанцы зачем-то везут с собой в мешках через весь океан…
Он засмеялся, а капитан, скупо усмехнувшись, добавил:
– Да если бы кто-то не догадался добавить в шоколад сахар, все по-прежнему бы морщились, пробуя его… Ведь ацтеки, рецепт которых Кортес привёз в Испанию, пили шоколад горьким, обильно сдабривая его острыми специями…
Сквайр опять довольно засмеялся.
– Я был недавно на фабрике шоколада мистера Фрея, – стал вдруг рассказывать он. – Вы знаете, Дэниэл… Производство у него налажено поистине с английской солидностью… Всякие специальные гидравлические станки… И другие занятные штуки для переработки и размола бобов какао… Я просто засмотрелся…
– Но надо сказать, что эта его механизированная фабрика, первая в Англии, здорово снизила цены на шоколад, – ответил капитан.
– Да, снизила, – согласился сквайр и тут же заспорил. – Но зато сделала шоколад более популярным… Только у нас в Бристоле открылось три Шоколадных дома… И они даже популярнее кофеен…
– Вот уж это я хорошо знаю, – ответил капитан, сдержанно улыбаясь. – Сильвия и дети оттуда не вылезают…
Тут, постучав, вошёл дворецкий – это был уже известный нам Джим Эверсли, который все эти годы служил у миссис Трелони и даже дослужился до дворецкого.
– К вам капитан Слоу, сэр, – объявил он мистеру Трелони с большим достоинством.
– Зови, зови, – быстро приказал мистер Трелони, вставая навстречу гостю.
В гостиную вошёл капитан Ричард Слоу. Мистер Трелони встретил его словами:
– А мы тут вас с нетерпением ждём, капитан…
Капитан Слоу поклонился мистеру Трелони, потом раскланялся с капитаном и по-военному тут же доложил своему нанимателю:
– Я уже разгрузился и полностью передал груз на фабрику мистера Фрея, сэр…
Капитан Слоу был высоким сильным человеком лет пятидесяти. Глядя на него, сразу становилось понятно, что время сильно изменило черты его загорелого лица, бывшего когда-то довольно привлекательным. Теперь же его лицо было словно смято и стёрто временем, настолько оно было невнятно. От былой привлекательности капитана Слоу остались, пожалуй, одни глаза – красивые, тёмные, внимательные. Голова была лысой, и только около ушей и на затылке виднелись пряди седоватых волос, стянутые сзади в хвост. Эта голова с достоинством покоилась на мощной тёмной шее, переходящей в такую же мощную грудь, почти не различимую теперь под кружевами. Крепкие смуглые руки капитана Слоу были так же прикрыты кружевными манжетами. Одет он был в жюстокор синего цвета, который сидел на нём не без изящества, что было несколько странно видеть при всей громоздкости фигуры капитана.
Мистер Трелони посвятил капитана Слоу в свои планы сделать «Короля Эдуарда» вторым кораблём своей новой экспедиции.
– Я хочу лично разыскать свою невестку и своего племянника, – пояснил сквайр.
Капитан Слоу склонил голову в знак согласия: как и каждый человек, привыкший командовать, говорил он редко и в обществе был немногословен.
– Капитан Слоу, – неожиданно обратился к нему капитан. – Вы не будете против поменять своего штурмана на моего мистера Пендайса?..
– Я знаю мистера Пендайса, как отличного и опытного штурмана, – ответил капитан Слоу после минутного колебания. – Я думаю, мы с ним сработаемся…
– Дэниэл, а кто же пойдёт вашим штурманом? – удивлённо спросил сквайр: он непонимающе посмотрел на капитана.
– Я думаю, Платон, – ответил капитан.
– Платон? – переспросил сквайр.
– Да, – твёрдо ответил капитан. – Я уверен, что через пару лет наш Платон сможет претендовать на штурманский патент от флотской коллегии… – А Роберт Саввинлоу пойдёт к нему подштурманом или квартирмейстером… Думаю, вдвоём они справятся с судовождением и исчислением курса… Да и боцман Ганн им поможет… Он у меня зубец…
– Ну, если вы уже всё продумали, – протянул сквайр и, обращаясь к капитану Слоу, добавил. – Пойдём вдоль Западного берега Африки… Эти воды вам хорошо знакомы…
– Да, конечно… Только что, можно сказать, оттуда, – охотно согласился капитан Слоу, он, казалось, совсем не был огорошен тем, что только вернувшись домой, на родину, тут же отправляется в новый рейс.
– Адмиралом нашей маленькой «армады» я назначаю капитана Линча, – пояснил мистер Трелони.
– Без лишних слов последую за ним в кильватере, сэр, – ответил капитан Слоу и почтительно поклонился в сторону капитана.
– Ну и великолепно! – подытожил мистер Трелони.
Какое-то время джентльмены молчали. Потом мистер Трелони заговорил о погоде, но поддержав недолго этот разговор, капитан Слоу неожиданно прервался и обратился к капитану:
– Вы ведь тоже только что вернулись из Бомбея, капитан Линч?..
Капитан склонил голову в знак согласия.
– Вы ничего не слыхали про капитана Факел?.. – спросил капитан Слоу, заулыбался и продолжил, уже больше обращаясь к мистеру Трелони. – Ходят слухи, будто появился в Индийском океане какой-то сумасшедший капитан, который в минуты опасности появляется на палубе с горящим факелом в руках и грозится подорвать свою шхуну, если кто сунется взять её на абордаж…
Капитан Слоу замолчал и пытливо посмотрел на капитана, словно ожидая от него определённого эффекта.
– Ну, да… Поговаривают что-то, – невнятно ответил капитан, потом быстро глянул на мистера Трелони и спросил у капитана Слоу. – А откуда вы про это в таких подробностях знаете, капитан?..
– Так ведь… Матросы рассказывают, капитан, – с недоумённой интонацией ответил капитан Слоу и развёл руками.
– А что ещё рассказывают ваши матросы? – спросил капитан и лениво поменял позу, закинув ногу на ногу.
