Саманта кивнула:

– Понимаю, проблемы перевооружения и перестройки в армии…

– Именно. Я вижу, что вы порядком подустали от кабинетной работы и чужой болтовни на сессиях Высшего Совета. Что, если вам посетить с инспекторской поездкой некоторые наши основные военные базы и крупные центры оборонной промышленности, к примеру Айронхолд? Вы на месте могли бы проконтролировать процесс подготовки к войне – в конце концов, вторжение во Внутреннюю Сферу не за горами, и я верю, что Клан Нефритового Сокола вступит в эту войну во всеоружии и займет подобающее место в истории Вселенной!

– Да, мой Хан! – с нескрываемым энтузиазмом отозвалась Саманта.

Марта посмотрела на нее и сказала:

– Если же Гадюки захотят войны, то они ее получат – но на наших условиях, воут?

– Ут.

Марта снова внимательно поглядела на Саманту и сказала:

– Я вижу, что вас беспокоит что-то еще. Выкладывайте.

– Хан Марта, у меня вызывают тревогу испытания за родовое имя, по поводу которого Хан Стальных Гадюк так много говорит в Совете. Состязания на Айронхолде могут иметь огромное значение для нашего Клана, и, находясь на этой планете, я проконтролировала бы сам процесс.

– Согласна, но думаю, что вам нужно… Саманта подняла руку:

– Простите, мой Хан. Мне известна формальная сторона вопроса. Однако я не думаю, что все должно быть выражено на бумаге.

– Хорошо, говорите.

Саманта некоторое время молча ходила по комнате, потом потерла лоб и начала:

– Воин Нефритовых Соколов, пилот боевого робота Диана, примет участие в Аттестации. Будучи вольнорожденной, она считает себя юридически правомочной, как дочь Эйдена Прайда, состязаться за родовое имя. Ее мать, – Саманта невольно поморщилась при этом слове, – Пери, из касты ученых, когда-то находилась с вами в одной сиб-группе, но была вынуждена прервать подготовку, воут?

Марта кивнула.

– Притязания Дианы основаны на том, что оба ее родителя – воины, созданные по генетической программе. Как известно, незапланированные рождения в основном случайны, зачастую воин-отец даже не подозревает, что у него есть дети…

Марта снова кивнула.

– Эйден Прайд действительно узнал о том, что у него есть дочь, только незадолго до своей трагической гибели, – сказала она.

– Воины не нуждаются в напоминании о своих бесполезных порождениях, – раздраженно проговорила Саманта. – Единственные дети, достойные того, чтобы о них вообще говорили, появляются на свет в сиб-группах, сразу по сто штук. Если же ребенок появляется так называемым естественным образом, то это есть напрасная трата людских ресурсов и сил, которые могли бы быть применены на пользу Клана другим, более рациональным образом. Тем более что всем известно: дитя, зачатое произвольно, имеет произвольный же характер генной комбинации, то есть с большой долей вероятности может вырасти в урода или в слабака, а в сиб-группах такое невозможно, там гены находятся под строгим присмотром. И вообще, если бы не существовало необходимости пополнения низших каст, то сама возможность вольного рождения была бы давным-давно ликвидирована, воут?

Марта слегка улыбнулась.

– Ваши доводы в той же степени разумны, в какой и прогрессивны, – сказала она. – В то же время в своих рассуждениях вы строго следуете непогрешимой традиции Кланов.

– Я полагаю, что этот Равиль Прайд выставил Диану на состязания по вашему указанию, воут? – напрямик спросила Саманта.

– Ут, Саманта. Вы хотите, чтобы я дала вам отчет в своих действиях по данному вопросу? – с легкой улыбкой спросила Марта.

Саманта перестала расхаживать по апартаментам

– Мне хотелось бы узнать только одно: почему, стоя перед выбором – поддержать притязания Дианы или нет, вы все-таки выбрали первое?

Марта ничего не ответила.

Пауза затягивалась. Саманта снова принялась бродить взад-вперед по помещению.

Марта вздохнула, подошла к окну, отодвинула портьеру и некоторое время смотрела на улицу.

Под окнами раскинулся роскошный парк, полный экзотических деревьев, в зелени которых утопали родо-именные часовни – по одной у крыла, принадлежавшего каждому из Кланов, – хранившие в себе образцы генетических материалов, что использовались в евгенической программе.

Деревья и кусты были залиты ярким солнечным светом, скрывая очертания города, находившегося в отдалении.

– Официальные доводы, приведенные мною в оправдание заявки Дианы на участие в состязаниях, – заговорила Марта, – заключаются в том, что я считаю необходимым проверить ее генетическую состоятельность в деле. Вы знаете, Саманта, в каком состоянии находится сегодня наш Клан. Наши потери в воинах чрезвычайно велики: после вооруженных конфликтов с Волками и особенно с войсками Внутренней Сферы на Ковентри Клан Нефритового Сокола испытывает острейшую нехватку квалифицированных пилотов боевых роботов. Ситуацией пытаются воспользоваться представители других Кланов – вы сами присутствовали на заседаниях Большого Совета и совершенно справедливо недовольны царящей там вакханалией.. Тем не менее Нефритовые Соколы еще достаточно сильны. Примером могут послужить Испытания Сбора…

Марта замолчала и посмотрела в окно. Солнце поднималось все выше.

Хан Нефритовых Соколов заговорила снова:

– Разве не мы захватили целых два кластера у Снежных Воронов и такое количество бойцов у других Кланов, что можно собрать третий? Мы! А вот Стальные Гадюки остались на бобах, и это является главной причиной, по которой они столь агрессивно ведут себя на Большом Совете, стремясь во что бы то ни стало потеснить нас на всех фронтах – как в плане политическом, так и военном.

– Согласна, – кивнула Саманта.

– Вы должны вернуться во Внутреннюю Сферу, обладая оптимальным количеством подготовленных воинов. Проще говоря, необходимо собрать всех, кого только возможно. Особенно это касается элитной части наших сил, солдат экстра-класса. Необходимость наличия в их составе аттестованных воинов – это и есть та причина, по которой я поддерживаю заявку пилота Дианы. Конечно, мало кто верит, что ей удастся завоевать родовое имя, однако мне интересно узнать, чем все закончится.