Пери поднялась с места. Быстро оглядевшись, она вспомнила свой заключительный день в такой же, как эта, казарме…

Джоанна разбудила ее посреди ночи и сообщила, что для Пери курс воинской подготовки окончен и что учебный центр даст ей новое назначение.

Голос Джоанны, обычно с гневными или, по крайней мере, суровыми интонациями, был непривычно мягок, когда она сообщала Пери, что она станет практиканткой в касте ученых. Для исключенного из процесса воина, как сказала Джоанна, это лучшее назначение, и то, что Пери выбрали, говорит только в ее пользу.

Расстроенная и раздосадованная, но понимавшая, что решение наставников было верным и что она не обладает необходимыми воинскими качествами, Пери пролежала в постели до тех пор, пока свет зари, пробивавшийся сквозь щели в стенах казармы, не позволил ей собрать вещи перед отъездом.

Согласно традиции, исключенный курсант должен был уехать незаметно, шагнув украдкой в ночь, да ей и не хотелось демонстрировать последствия своего провала четверке курсантов – таких же, как и она, членов сиб-группы, с которыми Пери провела все свое детство и с которыми теперь уже больше, как она ошибочно полагала, никогда не увидится.

Только она собралась оглянуться перед уходом, как из другого конца казармы раздался сонный голос.

Это был Эйден.

– Кто там?.. Пери, ты, что ли?

– Я уезжаю. Говори, пожалуйста, тише. Не хочу выставлять напоказ свое унижение перед остальными.

– Это не унижение, это…

– Знаю, просто составная часть всей этой дурацкой благородной цели, к которой мы все стремимся. Только теперь я в этом не участвую.

Пери не хотелось ни с кем делиться вслух своими мыслями, но они с Эйденом всегда были близки. Не так, как с Мартой Прайд, но все же…

– Представь себе, каково это – столько времени провести в группе подготовки только для того, чтобы потом вылететь. Тебе говорят – все, мол, гуляй, теперь твое место в другой касте. Но ведь я не принадлежу ни к какой другой касте! Везде и всюду люди, посмотрев на меня, подумают о том, что я когда-то проходила воинскую подготовку. Это как клеймо на лбу. Я воин и всегда буду им. Всегда!

Для Пери, говорившей редко, а если и говорившей, то кратко, это была целая речь. Но, вглядываясь в озабоченное лицо Эйдена, она почувствовала себя легче.

Он спросил, куда ее направили, и Пери ответила, что в касту ученых. Эйден заметил, что это звучит весомо, и какое-то время они беседовали на тему перспектив развития генной инженерии и о том, что члены их сиб-группы, несмотря на общие источники генетического материала, обнаруживают такие различия в способностях и характере.

Непонятным образом этот разговор породил в Пери потребность разобраться в том, как же получаются такие воины, как Эйден, и такие неудачницы, как она сама…

Наяд жестом велела Пери выходить первой из казармы. Этот ребенок был таким уверенным в себе.

И все же Наяд была всего лишь ребенком, так что Пери наверняка не стоило большого труда убежать от нее.

Только она решилась действовать, как чья-то узкая фигура заслонила собой свет в дверном проеме.

– Что еще такое здесь происходит? – рявкнул вновь-пришедший.

Наяд резко обернулась.

Не вспышка ли досады промелькнула на ее лице?..

– Октавиан! Я… э… только что захватила в плен этого шпиона-стравага!..

Октавиан от души рассмеялся и шагнул внутрь казармы.

– Вы, дети, все не перестаете играть в глупые игры… Он отодвинул Наяд в сторону и подошел к Пери. Стоя перед ней, он не казался таким уж внушительным. Но Пери была начеку. Октавиан был когда-то воином, и с ним шутить явно не стоило.

– Так, значит, вы – шпион? – осведомился Октавиан.

Пери пожала плечами:

– Я тут гуляла в окрестностях и случайно повстречала Наяд. Конечно, я не шпион и даже не шпионка. Я принадлежу к касте ученых и имею полное право осматривать заведения подобного рода.

– Каста ученых? – переспросил Октавиан. – Что-то не припомню, чтобы вы когда-либо наносили нам визит, и имени вашего я тоже не знаю. Его нет в списке тех, кому разрешен доступ в этот лагерь. Итак, как же вы сюда проникли?

Пери взглянула на Наяд, которая выглядела несколько встревоженной. Она предположила, что ребенку не хотелось, чтобы узнали о лазейке в заборе.

– Я прошла через главные ворота, – сказала Пери.

– Охрана не позволила бы вам…

– Ну и спрашивайте со своей охраны. Никто не попытался остановить меня у главного входа. Я просто прошла мимо.

– Это невозможно!

Пери поднялась и сделала вид, что поправляет постель, положив руки на края матраца.

– Тем не менее перед входом только что не лежала ковровая дорожка, – спокойно сказала она.

– Вы лжете.

Теперь Пери стояла к Октавиану спиной. По-видимому, это не понравилось наставнику настолько, что он с силой сжал ее плечо.

Пери поняла, что ей необходимо действовать быстро и решительно.

– Я ученый, – произнесла она, придав голосу столько церемонности, насколько была способна. – Вам не следует так грубо со мной обращаться, хотя вы и были когда-то воином.

Ее блеф, видимо, прошел. Октавиан убрал руку.

До того как он успел хоть что-то предпринять, Пери подняла матрац и, держа его в руках, резко повернулась, ударив Октавиана в живот. Он отлетел назад.

Спасибо еще, – подумала она, – что настоящие воины спят на таких жестких лежбищах!..

Пока Октавиан распрямлялся, Пери вызвала в памяти отчетливые воспоминания о курсах рукопашного боя. Резко размахнувшись, она неожиданно ударила его открытой ладонью по горлу, затем согнулась и двинула головой в живот.

Пери испытывала соблазн нанести и третий удар, но решила не выпендриваться и с наивозможной скоростью метнулась к выходу.

Наяд попыталась преградить ей дорогу, но Пери откинула ее локтем. Девочка ударилась головой о стену, и на несколько мгновений у нее все поплыло перед глазами.

Когда Октавиан отдышался, а в голове у Наяд немного прояснилось, они вдвоем бросились вслед за непрошеной гостьей.

Беглянка находилась уже по другую сторону заграждения и довольно прытко бежала по склону холма. Она, видимо, протиснулась сквозь сделанную Наяд щель, которую теперь наверняка обнаружат, но сейчас Наяд по этому поводу не волновалась – поломку забора спишут на диверсанта, да и сама девочка вполне могла отломать еще одну секцию заграждения для того, чтобы и в дальнейшем беспрепятственно шастать по окрестностям.