– Черномазик – это домовой.
– Знаем, – сказал Капчо.
– Он у меня с конём…
– Найдётся. Что ему сделается? – перебил Хохлач.– Ты, молодой человек, лучше побеспокойся о своей задачке. Ма-ар что-то вместе с Бухнадаром затевает. Сами пока не поймём, что. Ты бы поосторожнее.
– Постараюсь, – вымолвил Святополк, зная, впрочем, что он и осторожность как-то плохо сочетаются.
Здесь послышался топот копыт. Это возвращался к хозяину Ветролёт. Черномазик сидел у него между ушами. Придержав коня, домовой спрыгнул на землю и подбежал к Святополку.
– Всё нормально, хозяин? – прокричал он.– Я спал. Ничего не понял.
– Обошлось, – ответил витязь, вкратце пересказал последние события и представил стариков домовому. Но они оказались знакомы.
– Чем ты бороду красил? – сделав ударение на последний слог, обратился Черномазик к Капчо.
– Я сразу понял, что тут без тебя не обошлось, – сказал старик и, обращаясь уже к брату, добавил:– Копия – дед, скажи?
– Похож, – проговорил Хохлач.– Придётся тебе ему ответить, не отвяжется.
– Не краской и не замазкой. Я на солнышке лежал, кверху бороду держал.
– Совсем другое дело. Теперь вижу, что это вы, те самые.
Святополк, растерянно улыбаясь, наблюдал за странным ритуалом.
– Ладно, Чёрный, – промолвил Капчо, – позабавились, и хватит. Нам теперь надо с твоим хозяином маленько о деле потолковать. А дело такое, – обернулся он к князю, – Я думаю, Бухнадар понимает, что власть его к концу подходит. И сговорился с Ма-аром, что тот ему в подмогу всю нечисть подымет. Так это или не так, проверим. Тут, как говориться, возможны варианты. Наши друзья как раз нынче к колдуну подъедут, пообщаются. А ты, Святополк, продолжай свой путь. Твой черёд ещё не пришёл. У каждого должно быть своё начало. А как всё исполнишь, тогда и об остальном поговорим.
На протяжении разговора доростольцы стояли несколько в стороне, никак не вмешиваясь, и только Ниточка, в конце концов, не выдержала и подошла ближе. Она внимательно посмотрела на молодого витязя и серьёзно сказала:
– Ты храбрый! Если бы они напали на тебя в честном бою, ты бы не посмотрел, что они великаны, а задал бы им как следует.
Святополк немного смутился, а Хохлач, поглядев на девочку, ободряюще произнёс:
– И то верно, князь. Она права. Мы этих лесных пугал хорошо знаем. Есть у них такой обычай каверзный – бить из засады путника по голове целым деревом. А вот в честном бою… И вообще, за этими Букой и Хыкой нужен глаз да глаз. Вечно что-нибудь напакостят. Так что нам приходится держать ухо востро.
– 5 —
Раз все в сборе, можно и путь продолжать.
– Переночуешь сегодня у нас, – сказал Хохлач молодому князю.– И хуторян твоих приютим, не беспокойся. Место всем найдётся. Дом большой. А завтра на рассвете из леса выедешь. Нам сейчас – главное Веймон перейти, а что тут осталось? Если в котурах25 считать, то совсем ерунда.
– Хохлач, – проговорил Святополк, – а почему Бука и Хыка вас так испугались? Они, в самом деле – великаны, а вы – два пожилых человека.
– Вот именно, что пожилых, – ответил старик.– Мы уже пожили, свой путь прошли. Тем более – начало. Подожди немного. Сам, глядишь, таких сил наберёшься, ещё тормозить придётся.
– Зачем меня тормозить? – не понял витязь.
– Ну, это я так. Авось, не придётся. Были такие. Все мелкие боги от них разбегались, пока Семаргл не вмешался. Ох, большая беда была. Да ты помнишь! Это ведь всего десять лет, как минуло. У вас в Рудане тоже тогда буря прошла, и Перун молнии кидал. За подлецом мокинзарским стало присмотреть некому. Попрятались все кто куда, вот он и пошёл со своей ордой. Да, большая беда, – повторил старик. – У вас в Роце, ещё что. А вот в Гиспии тогда целый город в океан смыло. Дорип, слышал? Нет? Ну, и не услышишь. Нет его больше. А в Галиндии вулкан проснулся. Лев-гора. Три деревни, как корова языком…
– А…
– Ш-ш-ш! Тихо! – вдруг пришикнул старик, не дав Святополку задать очередной вопрос. Капчо же, ехавший вместе с остальными чуть сзади, ничего шипеть не стал, потому как все и так молчали (а старушка на плече и вовсе спала), а таинственно прижал палец к губам, указав куда-то вперёд. Там, в едва различимой за ветвями, глубине леса, двигалось, осторожно ступая, нечто невиданное.
«Неисповедимы, ох, неисповедимы пути богов!», – подумалось молодому князю, едва разглядел он самое странное существо, какое только можно себе представить. С лошадь, пожалуй, величиной, с членистыми, как у богомола конечностями, с крыльями стрекозы за спиной. А вот голова человеческая. Точнее, мужская голова, бородатая, короткостриженная.
Не спеша, существо прошло ещё немножко вперёд и, словно б, приглядываясь к чему-то, остановилось. И тут же лес под его взором стал таять, словно бы растворяясь, а на месте, где только что трепетали по ветру осины и берёзы, выплыл из ничего высокий хрустальный дворец.
Спутники Святополка, явившиеся невольными свидетелями этого дива, не удержались и ахнули как один, но странный волшебник этого не заметил, а, возможно, не обратил внимания, так как дворцестроение, очевидно, весьма его увлекало.
А чертог так и сиял, освещаясь изнутри разноцветными фонариками. В глубине что-то двигалось, жило своей загадочной жизнью. В окнах мелькали чьи-то силуэты, на башнях размахивали флагами.
Между тем, существо, которому, видимо, пришлось по вкусу его творение, сделало по направлению к дворцу несколько неторопливых шагов. И тогда прямо к его ногам протянулась, словно гигантский золотой язык, широкая кружевная лестница. По ней необычный волшебник и прошёл внутрь. А когда овальные, покрытые перламутром двери захлопнулись, окна будто бы расцвели, засветились ещё ярче, и заиграла музыка.
Святополк хорошо рассмотрел лесное чудо. Особенно поразил огромный хвост, увенчанный шипом.
– Загляделся? – проговорил Капчо, похлопав молодого воина по плечу.
– Ещё б!..– прошептал тот, с трудом отрываясь от диковинного зрелища, – Но – кто это?
– Скорпион. Могучий чародей. Лучше по пустякам его не тревожить. Хвостом мечет отравленные стрелы, одним желанием творит всё, что угодно – любую вещь. Ты сам видел.
Видели это и доростольцы. А Черномазик и старушка на плече у Капчо продолжали спать.
– 6 —
Дорога, вроде бы, так уверенно бежавшая к мосту через Веймон, внезапно оборвалась у берега. Переправы не было. Сгорел мост. Причём, по всей видимости, недавно. Запах гари ещё витал в воздухе.
– Да что ж им неймётся?! – в сердцах бросил Капчо.– Явно поджог кто-то.
– Эх, Скорпиона сюда бы, – с сожалением проговорил Святополк.
– Ну, Скорпиона беспокоить не станем, – ответил Капчо.– Он же не совсем человек. Ему наши людские дела как-то, знаешь… Что-то другое думать надо.
– Лодку нужно шукать, – подал голос Огнен, – чи плот рубить.
– Ничего рубить не будем, – помолчав, произнёс Хохлач и посмотрел на брата.
Тот почесал в затылке, кивнул и легонько пошевелил плечом, на котором, сладко посапывая, спала старушка. Потревоженная этим движеньем, она открыла глаза и недовольно взглянула на стариков.
– Ну не серчай, Матрёша, – ответил Капчо на её полный укора взгляд.– Дело важное. Моста нет, а переправиться нужно.
– Вечно с вами, оголтелыми, что-нибудь да случится, – проворчала Матрёша, и с неожиданной грацией спрыгнув на землю, засеменила к воде.
«Двадцать лет прожил, ничего такого не видел, – подумал Святополк, – а тут за три дня сразу столько всякого…»
Но в это время невеличка удивила ещё больше. Она зашла в воду, поплыла, а после вовсе нырнула и скрылась в глубине. Впрочем, через пару мгновений выглянула на поверхность и, подплыв к берегу, прокричала:
– Будет вам лодка!
Потом, резво выбравшись из реки, и по-собачьи отряхиваясь, добавила:
