– Эй, я никому ничего не должен – я гном.

Кардонор надел свои перчатки и пошел к столу:

– Ну ладно, что я там должен?

– Альмолан просил вас закончить исследование чешуи или что-то такое… – вдруг что-то взорвалось – то Кардонор вылил содержимое одной пробирки в другую.

– Я в порядке-с, – выбросил порванные перчатки, – а, ну да, кутикулы, – подправил гном и развернулся на одной ноге, взял с полки шкафа кусок зеленой кутикулы. Причем, такой прочной, что ее ни разрезать, ни сломать нельзя было. – Откуда она такая? – с интересом рассмотрел с обоих сторон кусок рогового покрытия.

– Он не сказал. Может, зверь какой… – развела руками Бенма.

– Зверь? – гном достал свою лупу и принялся рассматривать. – Во-первых, такие бывают только у насекомых. Но я не могу представить жука… или, может быть, кого другого с таким покрытием, – постучал по куску. – Из таких щиты можно делать. Я уверен, мечом её не сломать.

Гном сделал несколько кругов вокруг стола, не убирая лупу от глаза, рассматривая удивительное покрытие. То останавливался, стучал по нему, то пытался разрезать, то выливал на него различные зелья и смеси – на нем оставались лишь царапины и те незаметные.

– Парадокс, – заключил гном. – Принеси мне чай.

– Да, мистер Кардонор, – Бенма взяла пустую чашку и удалилась из комнаты.

Гном подошел к большому окну. Город уже проснулся, на улице люди метались туда-сюда, да и не только люди. В Фарину приезжали такие гости, как эльфы и, разумеется, гномы. Стражники маршировали по городу, стуча латами по каменным дорогам. Солнце сегодня было довольно теплым, снег на улице таял, но никто будто не замечал, все шли по своим делам.

– Кардонор, – возник из ниоткуда человек в белой одежде. – Дверь была открыта, Бенма сказала, ты тут.

– Мистер Альмолан, сэр… – отдал честь сначала левой рукой, потом правой, а после глубоко вздохнул, – часто вы стали заходить-с.

– Приходится, – достал свою трубку и хотел было закурить, но гном остановил его, сказав, что тут фосфор, и может произойти взрыв, но, разумеется, фосфора было мало и не хватило бы даже на пожар. – Так ты сделал, что я просил? – убрал трубку.

– Эм, – опять достал лупу и через нее посмотрел на старика. – А откуда это покрытие?

– Ты слышал, что произошло тут?

Гном на секунду задумался, а потом развел руками, мол, не очень и интересует.

– Осколок украли, – сел в кресло-качалку, стоявшее рядом со шкафом.

– Простите, осколок? – подошел к столу и уперся в него руками.

– Ты, Кардонор, совсем тут не в курсе новостей, – поправил свою длинную белую бороду.

– Ну, так… работа, работа, – засмеялся, а после сделал серьезное лицо и взял в руки кутикулу. – Так откуда он у вас?

– Я нашел его рядом с телами латников, которые сторожили камень… – встал и, взяв руку в руку за спиной, медленно пошагал к окну. – Я могу только догадываться, что ее потерял какой-то зверь.

– Нет, господин Альмолан, такие бывают только у насекомых, – достал свои маленькие очки. – И, как мне кажется, это обронил еще совсем молодой вид.

Старик нахмурился:

– Хм… Забавно получается, но кажется… – закрыл занавесками окно, – это плохо кончится.

Гном постучал пальцами по столу, сделал неловкую улыбку и спросил:

– Может, чаю?

Альмолан кивнул, и Кардонор поторопил Бенму.

– Знаете, а некоторые предпочитают открывать для себя науку. Она, как есть, – он взял горячую чашку, которую только что спешно принесла Бенма, а по его глазам было видно, что он всё-таки обжегся, – проникает в тебя, как горячий чай. И ты это чувствуешь… тебе становится тепло, – гном тихонько подул на горячее содержимое, – жаль, что я не из таких. Предпочитаю просто чай и без лишних слов.

– Да, друг мой, – улыбнулся Альмолан, – в карман за словом ты точно не полезешь.

– Там на площади что-то творится, людей много… Король, кажется, тоже там, – сказала торопливо Бенма, смотря в окно, убрав занавеску.

Альмолан взял чашку и немного из нее отпил, после чего сказал.

– Стоит пойти посмотреть, раз король. Чай горячий, спасибо, но в моём возрасте уже не стоит играть с температурами.

Крики и восторженные возгласы заглушали все остальные звуки. Барабанная дробь, после которой из королевского замка вышел король Ронах, сверкая своими дорогими латами.

– Эй, пустите, пропустите, – пробормотал Кардонор, расталкивая людей, дабы тоже увидеть короля.

Ронах поднял правую руку, сжатую в кулак, приветствуя всех:

– Жители столицы! И жители Фарины, гости и прочая, и прочая… – запнулся, подыскивая слово. – Должно быть, все слышали о произошедшем? Или, может, слышали, но не обратили внимания? Я думаю, это касается всех! Да, это не наше бремя, и ничье из нас. Но мы не должны оставлять все это без внимания! Какие-то твари гуляют среди нас, убивают наших солдат, и все ради камня!? – король осмотрел собравшихся людей, которые слушали его с серьезным лицом. – Насколько мне известно, о пустыне, что недалеко он Фарины, из нее никто не возвращался. Я не верю в это! Сотни лет наш храбрый народ вел войну с орками! И мы победили! У нас не осталось ни капли трусости! – достал из ножен свой большой меч с изумрудом на рукоятке. – Я призываю вас всех…

– Ронах! – Альмолан пробился через стражников и встал перед королем. – Именем всего, что на тебя нашло?

– А, Альмолан, – убрал меч, – я не хочу смотреть, как падает моя нация!

– Что? Я даже не нашел доказательств, что это сделали эти существа из пустыни. Единственное, что я знаю, так это что они не нападают первыми. Их что-то заставило или… – Альмолан запнулся и почесал подбородок, – ты, Ронах, пошлешь людей на верную смерть!

Ронах посмотрел на старика, а после перевел взгляд на собравшихся здесь людей:

– Да тебе-то что известно о смерти… – развернулся и пошел в замок.

– Очень многое, Ронах, – медленно поднялся по ступеням. – Я тебе кое-что покажу.

Кардонор так ничего и не увидел, стоя ниже пояса многих людей. Гном пробрался через всех собравшихся и устремился шустрым шагом за Альмоланом.

Зайдя во дворец, Альмолан пошел не вверх по мраморной белой лестнице, а в почерневшую от времени дверь, ведущую в подвал. Паутина липла к лицу и к одежде, пахло сыростью. Старик нашел почерневшую свечу и зажег ее с помощью изобретения гномов под названием «Компактный огонь», скорее всего, он просто работал на фосфоре, уж очень нравится он им. Вокруг было множество книг – на полу, на полках; книги стопками лежали возле большого деревянного кресла с высокой резной спинкой, стоявшего у огня. Ножки кресла имели форму когтистых орлиных лап, а сиденье и спинка были обиты мягкой кожей с прихотливым тиснением в виде переплетающихся стеблей роз. На всех прочих креслах и диванах лежали кипы свитков. На просторном рабочем столе стояло несколько чернильниц и перьев для письма.

Кардонор перешагнул через расстеленный прямо на полу пергамент, покрытый угловатыми рунами, осторожно поднял со стула охапку свитков из шуршащей телячьей кожи и положил их на пол. Когда он сел, в воздух взлетел такой клуб пыли, что он с трудом подавил желание чихнуть.

– Я постою, – сказал Ронах, когда Альмолан предложил ему сесть.

Старик с помощью свечи зажег на стене факел и сел на кресло, скрестив руки на груди, придавливая бороду.

– В общем… – Альмолан не знал, с чего начать. – Там не всегда была пустыня, и тем более ее не называли «Забытой». Феривудский лес находился там и тянулся от самого Кирговала до границ Фарины. Там же было эльфийское королевство Феривунд, – задумался на секунду, – много ночных и светлых эльфов любило этот лес, они называли его великим, строили в кронах ветвей свои дома… Пока орки не приплыли в Галимбруз.

Ронах нахмурился: слышать об орках никогда не нравилось ему. Открытая вражда к оркам в Фарине передавалась из поколения в поколение.

– К ним относились как к гостям, пусть и с такой внешностью, – продолжил Альмолан. – Но их агрессия не осталась незамеченной. Войны развязывались одна за другой и чаще всего заканчивались поражением. Орки пришли в Феривудский лес и буквально вырубили его, не оставив ничего и прогнав оттуда эльфов. Они построили из этих деревьев крепость и присвоили себе большую башню, сделанную из камня прямо в центре бывшего леса, – взял с пола одну из запылившихся книг и полистал ее. – Но твоему предку, Эльвариону Ронсону, не очень это понравилось. Он собрал армию добровольцев и пошел с войной на орков. Сколько жертв с обеих сторон… Не знаю, сколько шла та бойня, но из тысячи людей осталось только трое, из них и Ронсон. Последнего орка убили, крепость сожгли, оставив только большую башню.