Написано весьма сдержанно, но почти правдиво. На самом деле 25 августа 1702 года, во время Северной войны, русские войска фельдмаршала Б. П. Шереметева осадили крепость Мариенбург. Комендант, видя бессмысленность обороны, подписал договор о сдаче крепости: русские занимали укрепления, а жители могли свободно покинуть город и уйти в Ригу – столицу шведской Лифляндии.

Но в этот момент один из офицеров гарнизона… подорвал пороховой погреб. Увидев, что камни падают на головы его солдат, Шереметев порвал договор и город был отдан на разграбление. Солдаты хватали пленных, грабили имущество… Среди пленных оказалась и Марта Скавронская-Крузе-Раабе…

Если бы кто-нибудь помешал безумному поступку шведского офицера, крепость не была бы взорвана, жители покинули бы Мариенбург, среди них была бы и Марта… А как же пошла бы русская история? Вот еще одна случайность, из цепи которых, собственно, и состоит история человечества.

Но и после пленения судьба Марты темна и противоречива. Если верить самой распространенной версии, солдат, схвативший 18-летнюю Марту, продал ее некоему унтер-офицеру, а затем в обозе у русских солдат она была замечена командующим войсками Б. П. Шереметевым; унтер-офицеру пришлось «подарить» ее 50-летнему фельдмаршалу, сделавшему ее наложницей и прачкой. Если верить собственноручному письму фельдмаршала Шереметьева, он взял «…служанку пасторову девицу Марту от хозяина, коего самого со чады и домочадцы отправил в Москву…»

Шотландец Питер Генри Брюс в «Мемуарах» излагает историю (со слов других) в более благоприятном для Екатерины I свете. Пленную Марту забрал полковник драгунского полка Баур (позднее ставший генералом):

«…Баур немедленно приказал поместить её в свой дом, который препоручил её заботам, дав ей право распоряжаться всей прислугой, причем та вскоре же полюбила новую управительницу за ее манеру домохозяйства. Генерал позже часто говорил, что его дом никогда не был так ухожен, как в дни её пребывания там.

Князь Меншиков, который был его патроном, однажды увидел её у генерала, тоже отметив нечто необычайное в ее облике и манерах. Расспросив, кто она и умеет ли готовить, он услышал в ответ только что поведанную историю, к которой генерал присовокупил несколько слов о достойном её положении в его доме. Князь сказал, что именно в такой женщине он сильно сейчас нуждается, ибо самого его теперь обслуживают очень плохо. На это генерал отвечал, что он слишком многим обязан князю, чтобы сразу же не исполнить то, о чем тот лишь подумал – и немедленно позвав Екатерину, сказал, что перед нею – князь Меншиков, которому нужна именно такая служанка, как она, и что князь сделает все посильное, дабы стать, как и он сам, ей другом, добавив, что слишком уважает ее, чтобы не дать ей возможности получить свою долю чести и хорошей судьбы…»

Действительно Светлейший князь, друг и соратник Петра Первого Александр Меньшиков пленился мариенбургской полонянкой. Но забрал к себе «девицу Марту от фельдмаршала Шереметьева, из-за чего меж ними большая ссора произошла…» Так рассказывает француз Франц Вильбуа, находившийся на русской службе во флоте с 1698 года и женатый на дочке пастора Глюка.

Версия француза представляется более правдоподобной хотя бы потому, что он лучше знал Марту и был ближе к ней, чем шотландец Брюс.

Почему мужчин – самых разных! – как магнитом тянуло к этой незамысловатой девушке – непонятно. Она была хороша, миловидна, но далеко не сказочная красавица. Не блистала особым умом, не обладала хорошими манерами. Да, была мила, приветлива, постоянно весела. Но мало ли таких простушек-веселушек на свете? И тем не менее…

И тем не менее, давно пресытившийся женщинами и менявший их чуть ли не еженедельно Александр Данилович Меньшиков задумывался о… браке с лифляндской прачкой. Если его что-то и останавливало, то только здравая мысль о том, что подобный брак разом уронит его в глазах столбовых дворян, не говоря уже о Рюриковичах и Гедеминовичах, которые и без того еле терпели «бывшего пирожника».

Пока Марта числилась одной из его служанок – но на привилегированном положении, то есть черной работой не занималась и прислуживала своему новому повелителю за столом и в постели. Хотя не исключено, что в конечном итоге Светлейший наплевал бы и на общественное мнение – уж слишком сладкой была темноглазая, кудрявая Марта. Но Судьба распорядилась по-своему. Тот же Франц Вильбуа сообщает:

«…когда царь, проезжая на почтовых из Петербурга, который назывался тогда Ниеншанцем, или Нотебургом, в Ливонию, чтобы ехать дальше, остановился у своего фаворита Меншикова, где и заметил Екатерину в числе слуг, которые прислуживали за столом. Он спросил, откуда она и как тот ее приобрел. И, поговорив тихо на ухо с этим фаворитом, который ответил ему лишь кивком головы, он долго смотрел на Екатерину и, поддразнивая ее, сказал, что она умная, а закончил свою шутливую речь тем, что велел ей, когда она пойдет спать, отнести свечу в его комнату. Это был приказ, сказанный в шутливом тоне, но не терпящий никаких возражений. Меншиков принял это как должное, и красавица, преданная своему хозяину, провела ночь в комнате царя… На следующий день царь уезжал утром, чтобы продолжить свой путь. Он возвратил своему фавориту то, что тот ему одолжил. Об удовлетворении царя, которое он получил от своей ночной беседы с Екатериной, нельзя судить по той щедрости, которую он проявил. Она ограничилась лишь одним дукатом, что равно по стоимости половине одного луидора (10 франков), который он сунул по-военному ей в руку при расставании».

Ничего сказочного, ничего романтичного. Пётр обошелся с будущей императрицей как с обыкновенной шлюхой, и заплатил ей соответственно. Правда, очень быстро после этого царского визита Александр Меньшиков женился на… Дарье Арсеньевой, представительнице одного из старобоярских родов. Кажется, сватом был по обыкновению сам император, иначе вряд ли бы отдали боярышню в жены Светлейшему. А Марта… осталась в доме на прежнем положении служанки, точнее, «барской барыни». Продолжала ли она оставаться любовницей Меньшикова – неизвестно, зато хорошо известно, что Пётр зачастил в гости к своему теперь уже женатому фавориту.

Народ и солдаты выражали недовольство связью царя с безвестной красавицей. «Неудобь сказываемые» толки катились по Москве. «Она с князем Меншиковым его величество кореньем обвела», – говорили старые солдаты, повидавшие на своем веку немало красивых полонянок, но впервые наблюдавшие, как безвестная прачка становится неразлучной с самим царем. Марта за два первые года связи родила двух сыновей – Петра и Павла, которые, впрочем, недолго прожили на этом свете. Но зато сильно повлияли на положение своей матери.

В 1705 году, Петр перевез Марту в подмосковное село Преображенское, где проживала в то время его любимая сестра царевна Наталья, и поручил свою пассию заботам богобоязненной, целомудренной и мудрой сестры. Очень скоро Марта приняла православие и получила имя Екатерины Алексеевны, ибо крестным отцом ее был… цесаревич Алексей, наследник престола. Крестной матерью, естественно, стала покровительница-царевна. Фамилию Василевская придумал сам Пётр, какими соображениями он при этом руководствовался – неизвестно.

Так началось стремительное восхождение на российский Олимп бывшей мариенбургской полонянки.

28 декабря 1706 года новая связь государя закрепилась рождением дочери Екатерины, увы, тоже скончавшейся в младенчестве. Зато Анна, появившаяся на свет в 1708 году и Елизавета, родившаяся через год, оказались здоровыми и крепкими. Чем старше становились дочери, тем прочнее делалась связь их родителей. Пока все еще абсолютно незаконная.

Но Марта появилась в жизни Петра очень вовремя: царь перешел на вторую половину жизни и уже тяготел к тихой пристани. Ею и стала Екатерина – добрая, покорная, бескорыстная, исправно приносившая по ребенку в год и не обременявшая своего любовника капризами. Она незаметно становилась незаменимой для государя. Петр стал тосковать без нее – это видно уже в его письмах 1708 года.