– Избегайте контакта с ним! – крикнул Фьяльбрен.

Рооде достал свой волшебный посох, и скрестил его с дубинкой Ватриса. Ватрис ринулся вперед и ударил Рооде в лицо собственной головой. Рооде упал на землю. Ватрис заносил дубинку для добивающего удара.

– Ай, черт тебя побери, Ватрис! – вскрикнул Рооде, приходя в себя.

В этот момент Боинк, подбежавший сзади, поступил не самым честным, но весьма эффективным образом. Точным ударом ноги в пах Боинк обезвредил Ватриса, к счастью, не носившего в тот момент броню.

Ватрис выронил дубинку, схватился за «область повреждения» обеими руками, и рухнул на колени, взывая от боли. Вадзе с разгону набежал на Ватриса, и, вставая на дыбы, нанес ему точный удар в лицо правым передним копытом. Ватрис рухнул на землю без сознания.

Отряд отдышался и многозначительно переглянулся. Ватрис и Оррун все еще лежали без сознания.

– Что это было? – удивленно спросил Фьяльбрен.

– Магия иллюзии, не иначе! – решительно ответил Рооде.

– Откуда, черт ее побери? – удивился Боинк.

– В храм кто-то проник. – решительно сказал Мерхильд.

– Бертане! – воскликнул Вадзе. – Она в опасности!

Вадзе резко ринулся с места, забегая из одного помещения храма в другое в попытках найти жрицу.

– Бертане! – завопил Вадзе. – Бертане! Где ты? Бертане!

– Вадзе! – прошептал испуганный женский голос.

Бертане сжалась в углу главного зала храма, и тихо рыдала.

– Бертане! – окликнул ее Вадзе, подбегая к ней и приподнимая ее. – Ты в порядке?

– Да… – испуганно прошептала Бертане. – Но в храм проникли демоны. Мы в опасности. Уведи меня отсюда, защити меня, Вадзе! Прошу.

– Конечно! – решительно ответил Вадзе. – Пойдем!

Вадзе взял Бертане за руку и повел к выходу из церкви. Внезапно на полпути Вадзе резко остановился.

– Погоди… – прошептал Вадзе. – Я ведь… Я ведь не говорил тебе, как меня зовут. Ни разу. Ты не могла знать. Как ты…? Как ты узнала?

Лицо Бертане скривилось от отвращения.

– Вечно вы все усложняете. – рассмеялась Бертане нечеловеческим, и даже не кетаврийским голосом.

– Кто ты? – испуганно прошептал Вадзе, хватаясь за сабли.

– Разреши официально представиться. – улыбнулась Бертане и щелкнула пальцами. – Меня зовут Сюино. И это последняя информация, которую ты узнаешь в своей жизни.

Комнату озарила яркая огненная вспышка, и уже через секунду вместо прекрасной юной кентаврихи Бертане рядом с Вадзе стоял однокрылый демон с трезубцем в руках.

– Прощай, глупый кентавр. – прорычал демон, ринувшись на врага в полете.

Вадзе успел достать свои сабли, парировав удар ими обеими сразу. Кентавр зажал трезубец Сюино на перпендикуляре скрещенных им сабель. Затем Вадзе резко встал на дыбы и передними копытами оттолкнул противника.

– Глупец! – рассмеялся Сюино. – Примитивное животное! Тебе со мной не совладать! Ты не можешь совладать даже с собственными страстями!

Сюино опустился на землю. Вадзе ринулся вперед на врага, поочередно размахивая саблями. Поймав лезвия обеих сабель промеж зубьев своего трезубца, Сюино резко вывернул трезубец влево и сабли вылетели у кентавра из рук.

– На помощь! – вскрикнул Вадзе, пятясь назад.

– Они не успеют. – улыбнулся Сюино. – Ты умрешь!

С этими словами Сюино глубоко вонзил трезубец в живот Вадзе, провернул оружие и резко вынул.. Из раны начала сочиться кровь. Кентавр пошатнулся. А после Вадзе рухнул на землю, обеими руками схватившись за живот.

В этот момент Сюино охнул и выронил трезубец. Из его груди торчал кончик изогнутого зазубренного кинжала, поразившего самое сердце демона.

– Ты забываешь прикрывать тыл, поганое отродье! – злобно прошипел Фьяльбрен. – Когда окажешься на том свете, всегда помни сегодняшний урок. Мы, эльфы, являемся мастерами скрытности.

Фьяльбрен резко выдернул кинжал и толкнул врага ногой в спину. Сюино рухнул и больше не поднялся.

– Сюда! Скорей! Я нашел его! – завопил Фьяльбрен.

Отряд по крику нашел своего лидера и прибежал в нужную комнату.

Вадзе был еще жив, но у него уже начинались предсмертные конвульсии. Он катался по всему полу в попытках сопротивляться адской боли, вызванной не менее «адской» раной.

– Мы можем что-нибудь сделать? – испуганно поинтересовался Рооде.

– А что тут сделаешь? – огорченно воскликнул Боинк. – Ему уже не помочь.

– Вообще-то, есть способ. – внезапно ответил Мерхильд.

Мерхильд быстро достал свое чудо-оружие, взяв древко ближе к стороне полу-лезвия. Затем Мерхильд резко порезал себе ладонь, а капли крови направил на уже еле двигающегося Вадзе.

– Sanguinem effectus! – прошептал Мерхильд.

– Это что, магия? – удивился Боинк.

– Нет, друг мой. – улыбнулся смекнувший Рооде. – Это некромантия.

Внезапно рана Вадзе стала затягиваться на глазах. Его рана начала самоисцеляться. Через минуту от раны не оставалось и следа. Мерхильд встал, вытер окровавленную ладонь о черный плащ и подошел к отряду.

Отряд невольно вздрогнул. Волосы Мерхильда стали абсолютно седыми, а его лицо сделалось гораздо старше.

– Что за чертовщина? – попятился Боинк.

– Это некромантия. – серьезно ответил Мерхильд. – Невозможно играть с силами жизни и смерти без последствий. Это была крайняя мера, на которую я пошел из вынужденной необходимости. Когда некромант бросает вызов силам природы, самому порядку жизни и смерти, природа может ему помочь. Но у этой помощи всегда есть цена.

– Ты пожертвовал собственной жизненной силой ради Вадзе! – воскликнул Рооде.

– Ты всегда был догадлив, мой друг. – улыбнулся Мерхильд. – Именно так. Я мог вылечить Ватриса в Элейно. Я мог исцелить его ногу на озере. Я мог залатать руку Фьяльбрена. Но у этой помощи есть цена. И тогда помогать я не стал. Но сейчас совсем другое. Тут речь идет о вопросе жизни или смерти. Я только что сократил свою жизнь примерно на четверть. Но зато я спас целую жизнь одного кентавра. Храни ее с умом, Вадзе!

– Господи, Мерхильд. – прошептал Вадзе. – Спасибо тебе, друг. Боже, спасибо! Если бы не ты…

– Не стоит благодарностей. – кивнул Мерхильд. – Зато теперь я вернусь в Гельрох к своей невесте «повзрослевшим мудрецом», а не «оборванцем и мальчишкой».

– Мерхильд, ты просто герой! – восхитился Рооде.

– Нет, Рооде. – прервал его Мерхильд. – Я некромант, давший слово герцогу Гельроха, что мы доведем нашу миссию до конца. А для этого нам нужны все наши силы.

Отряд вернулся в молитвенную комнату. Ватрис с огромным синяком на лице и Оррун с большой шишкой на голове уже пришли в себя, но ничего не помнили.

– Что тут творилось? – поинтересовался Ватрис, разглядев беспорядок в комнате.

– Если в двух словах, то пышногрудая жрица оказалась не совсем той, за кого себя выдает… – улыбнулся Фьяльбрен.

– Это был демон. – решительно вставил Рооде.

– Я помню, что дохляк ударил меня моей дубинкой! – прорычал Оррун, оборачиваясь к Ватрису.

– Спокойно, Оррун. – сказал Боинк. – Ватрис был околдован. Это были чары иллюзий.

– Он видел среди нас демонов. – пояснил Мерхильд.

– Что у тебя с головой? – удивился Ватрис, увидев седого Мерхильда.

– О, это очень долгая история… – улыбнулся Вадзе. – А сейчас нам нужно убираться отсюда, и как можно скорее.

Гонтир, сидевший на троне, резко схватился за левую половину груди. Он почувствовал ту боль, которую ощутил Сюино. Его помощник пал.

Тронный зал заброшенной крепости Аниэль утонул в страшном нечеловеческом крике, больше похожем на рычание огромной орды диких зверей.

– Вы за это поплатитесь, «Дикая стая». – взревел Гонтир. – Даю вам слово.

Отряд, скоропостижно покинув стены храма, отправился в путь, не дождавшись рассвета. Как всегда, чтобы скрасить время ожидания в пути, они вели беседы.

– Когда мы были в Исаниге… – начал Вадзе – у одного из своих знакомых я услышал интересный слух. Из городской тюрьмы Исанига сбежал опасный преступник. Кентавр Готилик. Он был лидером местной банды, которая пыталась поднять восстание против атамана Арноанда. И им почти удалось. У Готилика было довольно много кентавров в подчинении. Он, скажем так, лидер преступного мира земель кентавров. Помимо стандартных чисто кентаврийских грабежей, краж и разбойных нападений, за ним числятся многократные жестокие убийства, изнасилования, вымогательства. Причем делал он все это в отношении своего собственного народа, что абсолютно недопустимо по приказу атамана Арноанда. Его схватили осенью, но сейчас поговаривают, что он сбежал и сколачивает новую банду, готовя новое покушение на атамана.