– Не хочется! Да и не с кем…

– Да, выбор, действительно, не очень большой, – проницательно поглядела поверх очков бабушка Настя. – Хотя есть здесь одна барышня. Я бы на твоем месте обязательно пригласила ее на танец.

Николай, посмотрев в указанном направлении, недоуменно оглянулся на бабушку.

– Не правда ли, очень достойная барышня?

– Вы что, серьезно? Разве она пойдет со мной танцевать? Ее вон какие крутые приглашают, а она ни в какую!

– Пожалуй, с ними мне тоже не хотелось бы танцевать. С тобой – другое дело. Ну так как? Или робеешь очень? А по-моему, если она и откажет, что с того! Ты ведь не красна девица – дерзай!

Николай хотел было возразить в том смысле, что всякого рода дерзания не в его стиле. Но мимо с очередной девчонкой проходил Димка.

Подтолкнув его плечом, Дима спросил громким шепотом:

– Хочешь, я скажу – и она с тобой потанцует?

Разумеется, девица все слышала и с усмешкой смотрела на него в упор.

Она не в моем вкусе, – равнодушно пожал плечами Коля.

– Похоже, на этом корабле вообще нет женщины в твоем вкусе, – бросила та, презрительно громко хлопнув пузырем жвачки.

– Ну почему же. Есть одна… барышня, – с замиранием сердца он направился к Незнакомке. Она стояла лицом к берегу, опустив подбородок в пушистый широкий шарф. Николай тихонько кашлянул – девушка не обернулась. Отступать было некуда: спиной чувствовал насмешливый взгляд Димки. Как головой в прорубь, легонько дотронулся до локтя девушки и срывающимся голосом попросил:

– Сударыня, не окажете ли вы мне честь? – рука Незнакомки дрогнула, она обернулась. – Позвольте пригласить вас на танец, – вполне твердо повторил Николай, глядя на нее снизу вверх.

С минуту похожая на Ниночку красавица смотрела на него с удивлением. Потом кивнула головой и взяла его под руку. О! Это был триумф!

«Вот что, оказывается, испытывают победители!» – не чувствуя под собой ног, думал Коля. Ему было хорошо и одновременно грустно до слез. Сколько раз, читая историю, он недоумевал: и чего это людям неймется? Зачем лезут на рожон? Стоит ли ломать копья, чтобы про тебя написали несколько книг, даже очень толстых? Оказывается, стоит. И не ради истории – ради одной такой минуты – стоило жить и умереть.

Нечего и говорить, что Незнакомку он теперь просто боготворил. Скажи она ему сейчас: «Прыгни в воду!» – он прыгнет с высоты четвертой палубы, даже не задумываясь!

Девушку звали Марией, Машей. Минут десять они потанцевали. Потом Маша сказалась усталой и собралась уходить. Подав на прощанье руку, девушка серьезно спросила:

– Если мне захочется потанцевать, могу я и впредь рассчитывать на вас?

– Почту за честь, – также серьезно ответил Коля. Очередная галантная фраза всплыла сама собой. Откуда? Какая разница! У него и так кругом шла голова. Произошло что-то очень важное, но, чтобы понять это, надо побыть одному. Он направился в свою каюту, но на дороге, как чертик из коробочки, вырос Димка. За спиной маячили две девчонки.

– Ну, ты даешь, старенький! Не ожидал! – с нескрываемым уважением протянул он.

– Ты обещал нас познакомить, – глядя на Николая во все глаза, напомнили о себе его подружки.

– А, пожалуйста! Мой кореш. Никола Звягинцев. Прошу любить и жаловать!

– Может, потанцуем? – спросила высокая девушка с хвостиком. Если бы она сказала это нахально, с улыбочкой, Коля наверняка отказался бы. Но в больших глазах читались неподдельный интерес, восхищение и… робость. Эта рослая стильная девчонка боялась услышать отказ. Коля, как и подобает победителю, был великодушен. К женщинам тем более. Безропотно протанцевал дважды: сначала с Танечкой, потом, чтоб только не обидеть, с Леночкой. От их бестолковой болтовни становилось скучно, еще больше разболелась голова.

«Как бы от них отвязаться? – с тоской думал он. – И где это Димку носит?» Поискал глазами приятеля и увидел вдалеке фигуру Анастасии Ивановны. Вот он – спасительный выход! Как только закончилась музыка, Коля отвел Леночку к подруге.

– Спасибо за приятный вечер. Засим, – отвесил он шутовской поклон, – разрешите откланяться. На моем попечении две дамы.

Не оглядываясь на девчонок и спешащего к ним Димку, Николай широко пошагал прочь. Его совершенно не интересовало, что о нем будут думать!

Придя в каюту, Коля не стал зажигать свет. Как был, в одежде, бросился на свою полку, лицом вниз. Голова горела, частило и ныло сердце. Он никого не хотел видеть – и не мог оставаться один. С ним происходило что-то странное.

– Можно? – послышался осторожный стук.

– Бабушка Настя! – кинулся он к дверям. – Когда это я успел закрыться на ключ? Какой дурак такие замки изобрел? – от нетерпения у Николая тряслись руки.

– Не спеши. Я пока налью кипяток в чайник.

Коля глубоко вздохнул, успокоился – ключ слегка звякнул и мягко повернулся.

– Попьем чайку? Не возражаешь? – бабушка стояла, держа в руке не большой стеклянный чайничек.

– Нет, конечно! А это что? – указал он на висевшую на руке сумку.

– Пирожки. Твоя мама дала их в дорогу.

– Нужно Димке оставить, – доедая третий пирожок, вспомнил Коля.

– Конечно! Ты ешь, ешь… Еще чаю?

– Я сам налью! – Коля в два прыжка вылетел из каюты, налил из титана кипяток и теперь, не отрываясь, смотрел, как крупные листья чаинок медленно оседают на дно. В животе и на сердце было тепло и спокойно. Мысли текли ровно и медленно. – Как это вы угадали с чаем? Я и не думал, что так проголодался! Ведь ужинали недавно!

– На воде всегда хочется есть больше. К тому же ты немного поволновался, не так ли? – Анастасия Ивановна провела теплой ладонью по его лбу и щеке: – Температуры нет. Вот и славно! Хочешь спать?

– Хочу. Но сначала…

– Я уберусь, а ты приготовься ко сну и ложись. Я с тобой немного посижу.

Коля умылся, быстро разделся и нырнул в пахнущую свежестью постель. Бабушка, подоткнув одеяло, присела в ногах.

– Так о чем ты хотел спросить?

– Не то чтобы спросить… Посоветоваться. Только я не знаю, как сказать…

– Говори, как можешь, я пойму.

– Со мной что-то случилось… Странное, непонятное. Мне кажется, я стал другим. Другим настолько, что мне не по себе. Все, что меня волновало еще утром, вдруг стало неважным и неинтересным. Мне скучно и смешно вспоминать об этом. Между мной утрешним и мной сейчас – пропасть! И от этого мне так плохо, что все внутри болит: и сердце, и живот… Раньше бы я поплакал, а сейчас не могу. Почему? Что произошло?

– Ты повзрослел.

– Разве можно повзрослеть за один час?

– Взрослеют и за минуту. Понимаешь, каждый человек в течение своей жизни меняется, так и должно быть. Обычно эти перемены происходят постепенно и не очень заметны ни окружающим, ни ему самому. Но бывают обстоятельства, которые позволяют проявить это новое вдруг, в одночасье. С тобой так и случилось.

– Это произошло после того, как я пригласил Машу и… почувствовал себя победителем. Смешно? – Николай прямо и требовательно посмотрел в лицо бабушки. – Ведь это совсем незначительный поступок, кого я победил?..

– Себя! Ты преодолел себя, свой страх, себя и по праву узнал вкус победы.

– И не только. Я понял, что стать победителем непросто. Быть им – страшный труд. Это значит взвалить на себя такую тяжесть, такую ответственность… И я не знаю, хочу ли этого, – Коля присел на кровати, обхватив двумя руками коленки и положив на них голову.

С минуту помолчав, продолжил совсем тихо:

– Нет, знаю, что хочу. Только боюсь, смогу ли выдержать?

– Да, – не отрывала от него взгляда Анастасия Ивановна, – ты очень повзрослел. Ты понял то, что дано понять не каждому взрослому. За все надо платить. Плата за победу – великая ответственность, великое долженствование. Но разве победа не стоит этого?

– Ради этого только и стоит жить, – твердо ответил Коля.

– Что ж, у каждого человека есть свое предназначение в этой жизни, но право выбора всегда остается за ним. Тебе трудно именно от того, что стоишь сейчас на перепутье.