Из зенита, прямо к месту, где я стоял, направилась маленькая звездочка, на моих глазах превратившаяся в сверкающий золотой шар, который спустя несколько мгновений трансформировался в Ормузда, явившегося в своем обычном великолепии.

– Славно сработано, Орион, – произнес он одобрительно. – Ты преуспел наконец.

Неожиданно для себя я испытал глубокое удовлетворение, услышав слова Золотого бога.

– Моей задачей было убить Аримана, – возразил я скромно.

Ормузд величественным движением руки отмел мои оправдания.

– Его смерть уже не имела значения. Важно только то, что он больше не сможет причинять нам вред.

– Тогда моя миссия выполнена?

– Да. Полностью.

– Что теперь ожидает меня? Что произойдет с ним?

Улыбка на лице Ормузда поблекла.

– Ариман останется здесь навсегда, в таком состоянии. Отныне у него не появится ни единой возможности разрушить континуум.

– А я? – повторил я.

На лице Ормузда появилось легкое выражение недовольства.

– Твоя миссия закончена, Орион. Какую бы дальнейшую судьбу ты выбрал себе сам?

В горле у меня пересохло. Я не мог вымолвить ни слова.

– Чего же ты хочешь? – повторил Ормузд. – Какую награду ты желаешь получить за свою верную службу?

Он открыто насмехался надо мной. А у меня не хватало смелости прямо сказать ему, что я хочу ее – Арету, Аглу, Аву, Адену. Откуда мне было знать ее настоящее имя? Сероглазую богиню, которую я любил и которая любила меня.

У меня даже мелькнула крамольная мысль: а не была ли и она частью хитроумного плана Ормузда, своеобразной приманкой для меня, гарантией моей верности?

– Я жду, Орион, – напомнил Золотой бог нетерпеливо. – Чего же ты хочешь?

– Она… действительно существует? – осторожно спросил я.

– Кто – она? О ком ты спрашиваешь?

– Женщина, называвшая себя Аденой. Та, что командовала вашими солдатами в войне?

– Конечно, существует, – подтвердил Ормузд. – Она столь же реальна, как и ты. И она человек.

– Ава?.. Агла?..

– Все они существуют, Орион. Каждая в своей эпохе. Все они человеческие создания, которым предстоит прожить свою жизнь и умереть в положенное время.

– Тогда она не…

Воздух рядом с Ормуздом начал медленно пульсировать. Золотой бог сделал шаг в сторону, и рядом с ним появилась высокая прекрасная женщина в серебряном платье.

– Прекрати свои недостойные игры, Ормузд, – произнесла она твердо. – Я действительно существую, Орион, – добавила она, поворачиваясь ко мне. – Я реальна.

Я не знал, что сказать. Но Золотого бога нелегко было смутить.

– Так вот о ком ты говорил, Орион? – произнес он со смехом. – Итак, ты влюбился в богиню?

– Вам смешно, что ваше собственное творение может любить меня? – оборвала его она. – Тогда сейчас вы посмеетесь еще больше, узнав, что и богиня сумела полюбить человека.

– Это невозможно, – возразил Ормузд, давясь от смеха.

– Почему вы так думаете?

– Скажите мне, как вас зовут? – вскричал я, вновь обретая способность говорить. – Скажите мне ваше настоящее имя!

– Я и есть та самая женщина, которую ты любил в разные эпохи, Орион, – сказала она мягким голосом. – Ты знал меня под разными именами, но здесь меня зовут Аня.

– Аня!

– Да, и хотя мое признание так насмешило твоего создателя, я на самом деле люблю тебя, Орион.

– А я люблю тебя, Аня!

– Абсурд! – взорвался Золотой бог. – Может ли человеческое существо полюбить червя? Конечно нет. Так и богиня не может полюбить ничтожного человека.

– Я стала одной из них. Я научилась быть человеком, – возразила она.

– Но ты же не человек, – настаивал Ормузд, – не больше, чем я сам. Покажи ему твою настоящую сущность.

Аня отрицательно покачала головой.

– Ты отказываешься? Тогда взгляни на меня, Орион, хотя ты уже имел такую возможность.

Тело Ормузда потеряло свои очертания и постепенно обратилось в сферу золотистого цвета, излучавшую нестерпимо яркий свет.

– Я Ормузд, бог Света, творец человечества! – провозгласил он.

Золотой шар по яркости не уступал солнцу.

– На колени, создание! Воздай почести своему творцу!

Я готов был повиноваться и, если бы не Аня, взявшая меня за руку, наверняка бы исполнил его приказание.

– Он хорошо послужил тебе, Ормузд. Как ты можешь так обращаться с ним?

Ормузд снова принял человеческий облик.

– Я всего лишь хотел дать ему понять, – сказал он холодным тоном, – с какой силой он имеет дело.

– И вы должны понять, бог Света, с какой силой вы имеете дело. Я видела его храбрость. Даже вам не под силу испугать его.

– Я вложил эту храбрость в него! – загремел Ормузд.

– Тогда тем более перестаньте пытаться потрясти его своим могуществом.

– Подождите, – взмолился я, – слишком многое мне до сих пор остается непонятным.

– Еще бы, – бросил Золотой бог презрительно.

Я кинул взгляд на Аримана, наблюдавшего за этой сценой полными боли глазами.

– Вы создали меня, чтобы я выследил и убил Аримана, – напомнил я.

– Да, но теперь, как я уже говорил тебе, это не имеет никакого значения. Ариман мой пленник и останется им навсегда.

– В каждую эпоху, куда бы вы ни посылали меня, я неизменно находил одну и ту же женщину, хотя она и носила разные имена.

– Ну и что с того? – нетерпеливо подгонял он меня.

– Но вы сказали мне, что все они были земными женщинами, – напомнил я, – женщинами, которым суждено прожить всего одну жизнь.

– Он не понимает простейших вещей, – пренебрежительно заметил Ормузд, обращаясь к Ане.

– Тогда мы должны объяснить ему их, – отвечала она.

– Чего ради?

– Потому, что я хочу этого, – сказала она решительно.

– Еще чего! С какой стати я должен что-то объяснять собственному созданию, в услугах которого уже не нуждаюсь? – фыркнул Золотой бог.

Итак, я был больше не нужен Ормузду. Но если он сумел создать меня, а затем неоднократно возвращать к жизни, уничтожить меня ему проще простого. Уничтожить и навсегда забыть о моем существовании.

– Так вот какую награду вы приготовили мне, – усмехнулся я. – Смерть!

– Орион, постарайся понять, – произнес он более миролюбиво, – то, что ты просишь, я не могу тебе дать. Так же как и я, Аня не человек, хотя иногда, ради удобства, мы и принимаем человеческий облик.

– Но Адена… Агла…

– Они люди, – объяснила Аня. – Что касается Адены, то она гостья из далекого будущего…

– Пятьдесят тысяч лет после двадцатого столетия, – пробормотал я, вспомнив слова Ормузда, которые он сказал во время нашей первой встречи.

– Верно, – подтвердила Аня, – она было сотворена в одно время с тобой.

– А остальные?

– Другие же, Арета, Ава, Агла, были рождены от земных женщин, так же как и все остальные люди, с того времени как отряд Адены сумел приспособиться к условиям жизни в ледниковом периоде.

– Но все они были тобой! – запротестовал я.

– Да, я пользовалась их телами, когда жила на Земле. На какое-то время я сама становилась человеком.

– Ради меня?

– Первый раз нет. Сначала мной руководило просто любопытство, желание увидеть собственными глазами, на что способны творения Ормузда. Но, став земной женщиной, я научилась испытывать те же чувства, что и все люди, – боль, страх и, наконец, любовь.

– Итак, вы намерены помешать нам оставаться вместе? – спросил я напрямик, поворачиваясь к Золотому богу.

Привычная высокомерная улыбка давно исчезла с его лица. Сейчас он показался мне скорее озабоченным.

– Я могу дать тебе целую жизнь, Орион. Несколько жизней, если ты хочешь. Но не проси у меня невозможного. Я не могу превратить тебя в одного из нас.

– Почему же вы не сделаете это возможным? – спросил я с горечью.

– Это выше моих сил. Даже я не могу сделать из бактерии птицу, а из человека бога.

– Он говорит правду? – Я боялся услышать утвердительный ответ. – Неужели ничего нельзя сделать?