лось несколько минут, - Иммерман не знал, что предпринять.

- Сколько контейнеров в этом отсеке?

- Один или два, точно не знаю. Орнего не успел

сообщить.

- Я доставлю их в очистительное отделение.

- Мисс Браун, что скажет на это капитан?

- Ему необязательно знать.

Элинор отключила связь и направилась в секцию, где обычно в отсеках располагались мусорные контейнеры. Добралась туда и приступила к отсоединению зажимов, сковывающих баки со стеной. Нагнулась, чтобы разъединить последний зажим, и заметив, на полу красную лужицу, дотронулась до нее кончиками пальцев. По липкости и запаху девушка распознала структуру жидкости - это была кровь. От этой небольшой лужицы тянулась кровавая полоса. Придерживаясь следа, Эллен добралась до трупа.

- Профессор Орнего! - вскрикнула она, опустив

шись на колени. Глаза покойника были широко раскрыты, а на шее из рокового надреза все еще струилась алая кровь.

"Убийство совершено недавно, - взволнованно по

думала Эллен, - значит, убийца может быть все еще здесь".

Она поднялась на ноги, намереваясь добраться до устройства связи.

- Ты! Что ты тут делаешь? - заметив недруга,

спросила Браун.

- Жду тебя, чтобы завершить начатое.

Элинор поняла все без слов.

- Профессор Орнего... это твоих рук дело?

- Да, и ты следующая по плану....

Браун, решив обороняться, занесла ногой по лицу убийцы и промахнулась. Мощнейший удар металлического инструмента повалил ее с ног. Эллен со стоном схватилась за раненую ногу. Сделала рывок, чтобы подняться, но в следующий миг почувствовала укол иглы в шею. Это было жало нидла. Все тело девушки судорожно затрепетало, и она застыла, внезапно обессилев. Укол насекомого парализовал Элинор, организм больше не слушался ее. Инопланетное существо начало изменять свои формы и выросло в размерах. Оно приняло облик Элинор Браун.

- Ступай и жди меня снаружи.

Нидл выбежал из исследовательского отсека, и Эллен осталась наедине с врагом. Нервная система все

еще была парализована, и жертва не смогла оказать ни малейшего отпора убийце...

Г л а в а 25

УДАР СУДЬБЫ

Ни с кем не дружит рок. Ты року подневолен.

Он даже не вздохнет, терзает - и доволен.

А если и вздохнет, так только для того,

чтоб погасить свечу у тех, кто обездолен.

Ибн-Сина

- Мусорные контейнеры готовы, капитан.

- Запускайте режим выброса.

В рубку управления вошла Элинор Браун.

- Ну что, разобралась с неполадками в устройстве

связи?

- Да.

- Что там вышло из строя?

- Пустячная работа. Выполнила наспех.

Иммерман, услышав их разговор, удивился.

"Почему мисс Браун говорит, что починила устройство? - подумал он озадаченно. - Ведь она сообщила, что датчик работает. Скорее всего, так она хочет загладить свое опоздание и скрыть от капитана доставку контейнеров в очиститель", - пришел он к такому выводу.

Бортовой компьютер начал отсчет времени выброса сора.

- Подойди-ка сюда, Эллен, - подозвал ее капитан.

Достав из кармана выструганный из дерева череп, он протянул его своей возлюбленной.

- Возьми это. Я хочу, чтобы он был только твоим.

- О-о! Какая красивая вещичка! Спасибо за пода

рок. У меня еще никогда не было столь очаровательной безделушки.

Гатеридж поледенел, заметив реакцию любимой.

Глаза Элинор неестественно сверкали - и он понял, что перед ним не его возлюбленная. Прощупав рукоять люментрипла за поясом, резко вынул его и, нацелившись, выстрелил Эллен промеж глаз. Девушка встрепенулась и замертво упала на пол. Находившиеся в рубке люди оторопели от этой картины убийства. Первым кинулся к капитану Коллинз, он был ближе всех.

- Что вы наделали, капитан! Вы убили мисс Браун!

- Это не она, - в шоковом состоянии пробормотал

Дэниел.

Внезапно тело умерщвленной начало изменяться. Оно уменьшилось в размерах и превратилось в игольчатое насекомое серебристо-зеленоватого цвета.

- Нидл! - вскрикнули все присутствующие.

- А где же мисс Браун? - тревожно спросил Дор

вард.

- Она направилась в исследовательский отсек!

вспомнив это, Гатеридж пулей вылетел из рубки.

Сердце его сжалось, предчувствуя беду. Он бежал сломя голову, с единственной мыслью - быстрее добраться до нужного отсека. Поворот... лестницы, еще один поворот. Вот и показались долгожданные двери. Ворвался внутрь и застыл. Прислушался - гробовая тишина.

- Эллен... Эллен... - кликнул он.

Тут в помещение вломился Иммерман.

- Капитан, мисс Браун, то есть нидл, соврал...

запыхавшись от бега, вымолвил он. - Устройство связи не было сломано. Мисс Браун связалась со мной и сама доложила об этом. В отсеке никого не было, и она собиралась сама доставить баки с мусором в очиститель.

Они устремились к секции зала, где располагались

контейнеры с химическими отходами отсека. Увиденная картина ужаснула их. Белый пол, стены и даже потолок были обагрены кровью. На полу лежал труп. С жутью и трепетом они приблизились к мертвецу.

- Это же профессор Орнего! - узнав микробиолога

по седым волосам, вскрикнул Иммерман.

- Но кровь эта не его, - заметив надрез на шее уби

того, заключил капитан. - Из такой раны не может вытечь столько крови.

Он шагнул вперед, чтобы осмотреться, и что-то хрустнуло под его ногой. Присел на корточки и достал из кровяной лужи неизвестный предмет. Протер его рукой и узнал камею, подаренную Эллен правителем сиберийцев. Камень был раздроблен на мелкие осколки, и догадка о происшедшем пронзила разум Гатериджа. Кровь в помещении принадлежала ей - Элинор! Однако тела девушки там не было. Изверг, совершивший это насилие, не мог унести ее, не наследив в отсеке.

- Контейнер! - крикнул Дэниел. - Эллен в контей

нере! Боже мой! Режим выброса! Надо поспешить....

Они кинулись к устройству связи возле входа. Однако техника была разбита.

- Убийца все просчитал.

- Капитан, до выброса осталась минута...

- Лети в рубку, останови режим, я побегу в очисти

тель...

Разделившись, они ринулись в разных направлениях с единой целью спасти Элинор Браун. Капитан добрался до очистительного отсека. У входа в отделение находился вспомогательный пульт управления.

- Лишь бы техника не подвела, только бы меха

низм сработал, - повторял Дэниел. Набрал команду на мониторе и получил ответ:

"Вход в систему через этот пульт невозможен!"

- Почему? Что еще за новость?! - занервничал

Гатеридж.

"На этой стадии режима команда может быть

отменена только через главный пульт управления".

- Черт бы тебя побрал! - в неистовстве он стукнул

кулаком по монитору.

- Коллинз, немедленно отключай режим выброса!

- крикнул Гатеридж в устройство связи.

- В чем дело, капитан? Что стряслось? - Иммерман

еще не добрался до рубки управления, и Джеффри не знал о происходящем.

- Выключай этот чертов механизм! Выключай!

завопил Дэниел.

- До выброса осталось пять секунд, начался про

цесс компрессии, - послышался в динамиках моно-тонный компьютерный голос.

Баки, находившиеся в очистительном отсеке, путем сжатия начали уменьшаться в размерах.

- Останови... останови же это, Коллинз... - видя,

как давление сжимает все содержимое контейнеров, в отчаянии взмолился Гатеридж.

Внезапно компьютер известил об остановке режима "выброс". Дверь отсека открылась только спустя две минуты. Это время было потрачено на нормализацию давления в помещении. Как только доступ был разрешен, Дэниел вломился внутрь в поисках своей любимой. Здесь было около тридцати контейнеров. Все они деформировались, и заглянуть внутрь в розысках Эллен представлялось невозможным.

"Кровь! На баке должны быть следы крови!" - додумался капитан.

Пока он искал нужный контейнер, Иммерман известил экипаж о совершенном убийстве в исследовательском отсеке, и все оперативно подключились к спасению Браун. Помощник капитана приказал медикам немедленно явиться в очиститель со всем необходимым. Корнелиус с несколькими работниками тут же устремился туда. Для того, чтобы вскрыть металлический контейнер после компрессии, надобно было применить специальные отмычки и резаки.