Такое отношение императора к опозданию Браун немного успокоило гостя. Скованность Дэниела постепенно прошла, и между ними наконец завязался интересный разговор. Гостья явилась только спустя час. Ее сопровождала одна из сибериек, которая помогла ей облачиться в непривычный для землянки наряд. Элинор выглядела ослепительно, и ее красота обворожила не только воздыхателя, но и правителя друфусов. Платье, подаренное императором, было великолепным и очень подошло ей. Обтягивающая ткань камки56, струившейся до пола, подчеркивала стройное тело девушки. На ногах красовались легкие сандалии бронзового цвета. Волосы были аккуратно собраны и украшены живыми цветами. Открытую шею украшала камея с изображением цветка. С приходом Элинор комната наполнилась цветочным ароматом.

Обменявшись надлежащими любезностями, гостья уселась напротив друга детства. Прислужницы подали ужин, и беседа возобновилась с большей оживленностью. Сиберийцы были вегетарианцами, поэтому все блюда состояли из овощей и фруктов. В меню входило не много яств, но все они были изысканными и вкусными. После долгих месяцев сухого и однообразного питания земляне наконец-то насладились едой. Они впервые пробовали пищу друфусов, и несмотря на необычный и странный вкус еды, она понравилась земным гурманам.

Покончив с амброзией57, гости испили наивкусней-ший прохладный нектар58. Убрав все яства со стола,

прислужницы удалились, оставив правителя наедине с гостями.

- Полагаю, настало время поговорить о главном,

что привело сегодня вас в мои покои, - лицо императора стало серьезным. Поднявшись с трона, он подступил к отдаленной стене. Сделал жест рукой, и аквариум сменился на огромный экран, на котором маячили звезды. После вашего прибытия я связался с правителем спиритов, поведал ему о происходящем здесь и получил несколько дельных советов. Агива пожелал, чтобы я ввел вас в курс грядущих дел, вернее, объяснил вашу позицию в предстоящей войне.

- Войне? - переспросил Дэниел.

- Да, молодой зенусиец. Ты верно расслышал. Эта

война не за власть, а за право жизни. Несколько оргирионов назад на Друфус напали кешры, обитатели созвездия Диокрит59. Они силой пытались завоевать нашу планету. Долгие кровавые сражения не принесли им успеха. Сиберийцы готовы были умереть, изнич

тожиться до последнего, но не отдавать родную планету кровожадным рептоидам. Наша раса стояла на краю гибели, но мы не желали сдаваться. Упорство и отвага друфусов сломили противника. Налетчики бежали на родные планеты, разбитые в пух и прах. Потери и разрушения на Друфусе были неисчислимы, но это не сокрушило сиберийцев. Мы залечили раны и принялись воздвигать из руин города. Казалось, что все беды остались в прошлом, но мы ошиблись. Сильнейшие тектонические толчки разрушили все, чего мы достигли. Наша планета сошла со своей оси и значительно приблизилась к светилу. То, что не разрушило землетрясение, испепелили вулканы и Аригула. Друфус вскоре умер!... - лицо Трионагриса помрачнело при воспоминаниях о своей планете. Он вернулся к своему креслу и продолжил рассказ. - Однако и это бедствие не отвратило нас от родного дома. Несмотря на все лишения, мы осилили постройку этого города. Подземные воды стали спасением нашей цивилизации. Мы вырастили тут тысячи деревьев, обеспечили себя парниковой пищей и сумели спасти даже некоторых птиц. Долгое время сиберийцы считали случившееся с Друфусом непредсказуемым природным явлением. Однако происшедшее с Зенусом опровергло прежние предположения. Наш космогеофон60 обнаружил резкие звуковые волны, направленные на Зенус, - заявление императора ошеломило посетителей. - Это обстоятельство проясняет причины сдвига планеты с ее оси.

- Простите, император, вы сказали, волны были на

правлены на нашу планету, но кем и по какой причине? - возник у Браун естественный вопрос.

- О том, кто это сделал, я могу дать вам точное оп

ределение. Это дело рук кешров... так, по крайней мере, показывает наш приемник. Ну, а причины их поступка будет довольно-таки сложно объяснить, но я все же постараюсь сделать это. Несколько мегарионов61 назад, когда жизнь на многих планетах еще даже и не зародилась, в созвездии Ладония62 произошел резкий скачок численности населения. Ресурсы колонизированных планет этого созвездия стали резко уменьшаться, и во избежание войн многие ладонийцы решили покинуть свои родные края и искать себе новое пристанище. Начался великий период переселения. Именно в эти времена были заселены многие планеты нашей Галактики. Ладонийцы сумели колонизировать наилучшие из планет Эписпирии63. Одним из таких небесных объектов был Мальдек в системе Суанит64. Чудесная планета с богатыми природными ресурсами. Поселенцы Мальдека стали основателями великой цивилизации. В то же самое время и созвездие Диокрит достигло наивысшего пика перенаселения. Однако, в отличие от своих соседей, диокриты не намеревались пускаться в путь в поисках нового места обитания. Они поступили несколько иначе. Взяв оружие в руки, кешры начали вести войну с народами, колонизировавшими плодородные планеты. Кровожадные и алчные рептоиды были жестоки ко всем расам, не считались ни с кем, не жалели никого. Они преследовали одну только цель завоевать и поработить, а в случае сопротивления - изничтожить. Из-за их захватнических планов погибли многие молодые цивилизации. Да и старым пришлось несладко. В числе вторых были и спириты. Эта безобидная и миролюбивая раса, заселявшая планету Ионарис в созвездии Саона65, не сумев противостоять кешрам, во избежание значительных потерь, покинула родную планету. Саониды были одни из первых народов, на кого напали диокриты. Тогда ни одна из соседствующих рас не помогла спиритам, не желая обрушить на себя гнев императора Гридроста, повелителя кешров. Однако потом мы здорово поплатились за свою беспечность. Те, кто не помогли спиритам, и сами пострадали от рук злодея Гридроста. Саониды улетели из этой части Галактики и поселились вместе с ладонийцами на Мальдеке. Удивительно, но эти расы жили в мире и согласии многие оргирионы, пока их покой не нарушили кешры. Они искали спиритов, чтобы раз и навсегда покончить с этой расой, однако наткнулись на твердыню древней цивилизации ладонийцев. Смелые, отважные, упорные и воинственные ладонийцы сумели защитить не только самих себя, но и своих соседей. Проиграв эту войну, неприятель покинул систему Суанит. И тем не менее, кешры не думали оставлять в покое своих победителей. Вернувшись в свое логово, они задумали расправу над Мальдеком и его обитателями. Мощнейший удар неизвестного оружия раскромсал эту планету на мелкие куски. Кешры добились своего, они уничтожили желанную, но не завоеванную планету, а вместе с тем и две ненавистные расы. И все же в своих расчетах они ошиблись. Да, Мальдек был разрушен, и его обломки беспомощно блуждали в космическом пространстве, но населявшие его обитатели, предвидя действия врагов, успели улететь с планеты. С гибелью Мальдека пришел конец и дружбе двух рас - ладонийцев и саонидов. Эта планета была первым и единственным небесным телом, основательно разрушенным диокритами. Нет, они не прекратили свои захватнические войны. Просто прибегли к другим методам расправы. Используя сверхмощное оружие, они сдвигали враждебные планеты со своих осей и обрекали их обитателей на гибель, - император выдержал паузу и продолжил: - Долгое время кешры ничего не ведали о судьбе ненавистных им рас с Мальдека, а узнав, учинили преследования с целью их уничтожения. Начались массовые похищения ладонийцев, и не только ради расправы, а также для экспериментов. Антагонисты сумели внедриться в сознание представителей этой расы и управлять их действиями. Они натравляли ладонийцев друг против друга, внося тем самым раздоры между народами этой цивилизации.

- Император Трионагрис, ведь вы сказали, что ла

донийцы были высокоразвиты. Неужто они не заметили вмешательства кешров в их развитие? - поинтересовалась Элинор.

- После поселения на новой планете ладонийцы с

Мальдека решили начать все с азов. Поставили цель