Спустя несколько минут в воздухе показался разум

ный помощник людей. По заданной программе он полетел к бескрайнему океану, окаймлявшему оазис с другой стороны.

Изначально наноробот летел медленно, чтобы привлечь к себе внимание хищной птицы. Человеческая смекалка не подвела. Нидлоид со жгучим аппетитом устремился вслед за роботом. Приманка постепенно наращивала скорость, для того, чтобы хищник не смог преждевременно схватить ее.

- Путь свободен! Бежим! - скомандовал Дэниел.

Земляне ринулись к кораблю. Успешно прошли

полпути, однако впереди их поджидал неприятный сюрприз. В небе показалась огромная светящаяся стрела, стремительно несущаяся на людей. Это был не тот нидлоид, зарождение которого видели земляне. Новая птица была более крупной и быстрой. Люди прибавили скорость, но хищник был более проворен в своих действиях. Заметив резвую дичь, нидлоид, выпустив когти, полетел вниз.

- Ложитесь! - крикнул капитан.

Реакция людей была мгновенной, и они как один распростерлись на песке. Однако этот маневр спас не всех. Острыми и цепкими когтями нидлоид схватил одного из волонтеров. Спутники вцепились в ноги обреченного, пытаясь спасти его, и все же хищник отвоевал свою добычу. Поднялся молнией ввысь, душа когтями жертву. Человек затрепетал и стих, лишенный жизни. Серебряная птица не стала приземляться или искать укромного местечка, чтобы расправиться со своей добычей. Инопланетное существо растерзало и сожрало человека прямо в воздухе. Люди были потрясены зрелищем кровавой расправы над их товарищем. Однако горевать у них не было времени. Необходимо было успеть добраться до корабля прежде, чем нидлоид повторил бы свою попытку, а намеренья его были именно таковыми. Не насытившись человечиной, нидлоид продолжил охоту. Его следующей жертвой стал Рикардо Морейра. Схваченный хищником, он тщетно сопротивлялся, пытаясь вырваться из его когтей. Однако серебряная птица не желала упускать свою добычу. Острые, как лезвие кинжала, когти инопланетного существа изранили тело испанца. Первопроходцы и экипаж корабля услышали последний вопль жертвы.

- Мы почти у цели. По моей команде открывай на

ружный шлюз, Коллинз, - приказал капитан.

Со второй своей жертвой нидлоид расправился столь же быстро, однако его зверский аппетит по-прежнему был неутолим. Издав пронзительный рев, хищник вновь устремился в атаку. Внезапно над головой землян пролетел наноробот. Налетавшись вдоволь, робот послушно вернулся на "Сфинкс", а следом за ним летел новорожденный нидлоид, первая серебряная птица, с кем состоялась злополучная встреча землян.

Завидев в воздухе собрата, изготовившегося атаковать "его" добычу, опытный и старый монстр ринулся на новичка. В попытке отвоевать свою непойманную добычу старик нанес удары клювом и когтями и ранил противника.

Борьба инопланетных существ спасла людей от верной гибели. Они успели пробраться на борт корабля.

- Джеффри, подключай двигатели, не дожидайся

нас! - скомандовала по привычке Элинор.

- Но, капитан Гатеридж... - послышался голос по

мощника.

- Коллинз, выполняйте команду мисс Браун! - под

держал ее капитан.

Девушка изумленно глянула на друга детства. Рез

кий тон, в котором Дэниел обычно обращался к ней, исчез. Молодой человек не пытался оспаривать ее слова, как сделал бы это всего лишь неделю назад. Но причину, приведшую к таким переменам в сверстнике, Браун не могла понять.

Г л а в а 20

НИДЛ

В начале всяческой философии лежит удивление, ее развитием является исследование, ее концом - незнание.

М. Монтень

"Сфинкс" набрал скорость и, поднявшись ввысь, устремился прочь от этой зловещей планеты, унесшей жизни двух людей. Весть о гибели волонтеров огорчила как пассажиров, так и экипаж корабля. Потеря своих товарищей усугублялась и потерей надежды на будущее. Ведь совершая посадку на Гоби, земляне предполагали, что эта планета станет их новым домом. Однако ж по истечении всего лишь двух суток планета показала свою непригодность для людского обитания. Да, там были кислород и питьевая вода, и все же враждебность хищников разрушила надежды людей. Следующим пунктом назначения в астральной карте была намечена "Гранатовая звезда Гершеля" в созвездии Цефей, частично расположенном в Млечном пути. Координаты именно этой звездной системы были оставлены древней земной цивилизацией.

После произошедших событий на планете Гоби египтологи начали сомневаться в правдивости своего первоначального решения - следовать по маршруту, указанному в склепах. Однако письмена античных людей подтверждало также послание безызвестного доброжелателя Агивы. Очевидно, направляя людей на созвездие Малой Медведицы, попечители не ведали о наличии нидлов на этой планете. В ходе обсуждения люди признали, что сами остановили выбор на планете Гоби. Ввиду этого и ответственность за потерю людей ложилась на их плечи.

На защитных костюмах членов экспедиции были обнаружены серебристо-зеленоватые иголки, уже известные читателю - нидлы. В упорном желании продырявить экипировку неприятеля многие из этих тварей погибли, хотя некоторые среди них были все еще живы. Нидлов немедленно доставили в лабораторию исследовательского отсека для предстоящих экспериментов. Подопытных поместили в специализированные кварцевые клетки и с предельной осторожностью приступили к изучению.

Заметные изменения в поведении капитана не ускользнули от глаз не только Элинор Браун, хорошо знавшей его, но и всего экипажа. Гатеридж начал больше интересоваться нуждами находившихся в его подчинении людей. Эти перемены в молодом командующем возвысили его в глазах подруги детства, но зато огорчили Далилу Стафлбрайт. Она добивалась большего внимания Дэниела к ней, но тот избегал с ней встреч. Хотя ему это и не всегда удавалось. Джинджер буквально преследовала его. Она не давала ему прохода ни днем, ни ночью. Эллен замечала эти странности в старом друге, но не находила этому должного объяснения.

Гатеридж уклонялся от знаков внимания рыжей красотки и всячески пытался завоевать прежнее расположение своей возлюбленной. Соперница была вовсе не глупа и тут же распознала повадки своего бывшего поклонника. Джинджер было больно признать свое поражение, и у нее назревал план мести. Не против Гатериджа, нет! Она жаждала устранить конкурентку.

* * *

Спустя два дня после отлета с планеты Гоби микробиологи заявили об окончании первого этапа исследования. В ходе экспериментов выявилось, что инопланетные насекомые были разумными существами.

- Позвольте показать вам небольшой опыт, - про

изнес профессор Орнего, обращаясь к аудитории, собравшейся в помещении исследовательского отсека.

Научный работник приблизился к прозрачной клетке с кварцевым покрытием и достал оттуда одного из нидлов. Для предотвращения контакта инопланетных существ друг с другом клетка, где они содержались, была разделена на секции, и в каждой обитало только одно насекомое. Рядом с этой клеткой с двенадцатью нидлами на небольшом столике стояла еще одна, где находилось земное насекомое - таракан прусак.

Орнего поместил нидла в одну клетку с прусаком. Внимание зрителей сосредоточилось на подопытных.

Сперва насекомые вели себя довольно-таки мирно. Нидл, притворившись мертвым, лежал неподвижно, а любопытный прусак, тщательно исследуя территорию усиками, с опаской приблизился к неизвестному пред

мету. Как только земное насекомое достигло инопланетного существа, оно стало подвижным. Прозрачные крылья нидла сверкнули перламутром и он, взлетев, атаковал противника. Уколол неприятеля между панцирем и головой и вновь смиренно лег на поверхность стекла. Затем случилось то, что поразило зрителей и стало сенсацией. Нидл начал изменять форму, цвет и объем. За считанные секунды он превратился в земное насекомое, в своего недавнего противника. Теперь в стеклянной клетке было два таракана и оба они походили друг на друга, словно братья. Это чудесное превращение вызвало возмущение и восторг среди людей.