- Восхитительный оазис! - завороженный красо

тами планеты Гоби, воскликнул египтолог.

- А, может, пустынный мираж? - отозвался Кен.

Как бы нас опять не постигло разочарование.

- Вы так и будете там стоять? - спускаясь с холма,

окликнула их представительница прекрасного пола.

- Мисс Браун, я не советую вам идти туда! - крик

нул ей вслед азиат.

- Если ты сдрейфил, Кен, можешь вернуться на

"Сфинкс". Силой тебя тут никто не держит.

Гатеридж, легонько подпрыгивая, чтобы не спот-кнуться, бегом добрался до склона песчаного холма.

Калветти и Орнего последовали за капитаном.

- Уйти и пропустить все самое интересное? Ни за

что! - воскликнул Каваи и вприпрыжку побежал вслед за ними.

Замысловатые по форме деревья этого оазиса имели изумрудную окраску листьев и индиговый ствол. Невооруженному глазу казалось, что растительность здесь достаточно пестрая. Однако впоследствии выяснилось, что в этих джунглях было всего лишь три вида растений: карликовые кустарники с причудливыми сиреневыми плодами, высотные деревья с уродливыми стволами и травянистые вьющиеся растения, схожие чем-то с земными лианами. Чтобы обследовать местность, люди вошли в чащу.

- Держитесь ближе, здесь могут быть опасные тва

ри, - предупредил капитан, достав из рюкзака люментрипл46 - лазерное оружие, раздобытое на лунной станции.

Остальные, последовав примеру Гатериджа, привели в готовность свои оружия.

- Прислушайтесь-ка, - велела Элинор, замерев на

месте. - В этом оазисе нет звуков ни птиц, ни животных. Кажется, что джунгли пусты.

- Или кто-то притаился, - предчувствуя опасность,

приметил Гатеридж.

- Не нравится мне это место, уж слишком тут тихо.

- А что ты ожидал увидеть здесь, Кен? Динозавров

или лесных нимф?

- Да уж кого угодно, вот только бы знать, с кем

имеешь дело, - огрызнулся тот. - Лишь бы были приятнее этих вшивых, колючих кустарников, - пнул ногой ближайшее из растений и завопил.

- Что стряслось? - кинулись к нему остальные.

- К-кустарник... он... он превратился в иголку и

улетел.

- Т-а-к, вот и галлюцинации начались, - с усмеш

кой на губах заметил капитан.

- Мне не померещилось. Клянусь! Я видел это соб

ственными глазами... как вас сейчас, - затараторил Каваи, с обидой в голосе.

- Его, кажется, припекло...

- Это у тебя, старого хрыча, поехала крыша, - ог

рызнулся Кен на венесуэльца. - По твоей милости я снял шлем, а может, воздух тут отравлен? Никчемный жирняга, не смог даже точно определить...

- Послушай-ка ты, косоглазый недоумок, если тебя

подвели буркалы, я тут ни при чем!

- Прекратите эту склоку! - сердито повысил голос

капитан. - Слушать вас тошно. Отчего вы затеяли этот спор? Истинные представители человеческого рода. Чудом спаслись от гибели, проделали столь долгий путь, высадились на чуждую планету - и после всего пережитого готовы перегрызть друг другу глотки. Позор да стыд вам!

Вдруг они услышали женский крик. Он принадлежал Элинор Браун. Капитан огляделся, но спутницы не было рядом.

- А где же мисс Браун? - опешили мужчины.

- Она только что была здесь, - в неведении вино

вато развел руками Калветти.

- Эллен! Эллен!... - кликнул ее друг детства, а в

ответ тишина.

- Скорее нам надо разделиться. Она не могла дале

ко уйти, - Гатеридж бросился на восток.

Остальные же веером рассыпались в поисках спутницы.

- Эллен! Эллен!

Вновь послышались крики. Все поспешили на зов о помощи. Вопли привели их к пустынному песчаному району. Браун, неистово крича, убегала все дальше и дальше от зеленого оазиса. Ее преследовал рой серебристых летучих насекомых. Пытаясь отбиться от них, она не метясь стреляла из оружия. Луч люментрипла поражал некоторых из преследователей, но их были сотни.

Завидев угрожающую ей опасность, Дэниел побежал вслед за девушкой.

- Беги в мою сторону! Беги сюда! - закричал он,

приготовившись спасти подругу от преследования невиданных насекомых.

Когда Элинор добежала до определенной черты, капитан велел ей кинуться на землю. Он открыл огонь по насекомым. На помощь к нему подоспели и остальные. Шквал огня обрушился на охотничий рой, но внеземных тварей было так много, что перебить их всех казалось невозможным. К счастью для землян, неведомые существа, уяснив, что штурмом чужаков не взять, разлетелись врассыпную

- Кажется, пронесло, - заприметив отступление на

секомых, облегченно вымолвил капитан. Подбежал к Эллен, оказать помощь. - Ты в порядке?

- Вроде того... - не сразу очнулась та. - Что это

были за чудища?

Для изучения инопланетных существ люди приблизились к месту, где лежали останки насекомых. По форме они напоминали маленькие иглы серебристой расцветки.

- Теперь вы убедились?! Я ведь видел одного из

них. А вы мне не поверили...

- Кен, ты ведь сказал, что куст превратился в игол

ку, а не что иголка выскочила из куста, - напомнил доктор Калветти.

- Говорю вам в последний раз... Растение превра

тилось в это насекомое!

- Значит, оно обладает способностью превращать

ся в растительность, - подытожил египтолог.

- А что, если лес кишит этими тварями? - показы

вая рукой на оазис, озадачил всех азиат.

- Если это так, то нам нельзя больше возвращаться

туда, - решил Гатеридж. - Необходимо взять останки нескольких насекомых на корабль. Тщательное исследование откроет нам тайны этих существ.

Собрав с десяток экземпляров этих неизвестных науке инопланетных насекомых, земляне вернулись на борт.

Члены экспедиции прошли процесс стерилизации за несколько часов. На сей раз медики настояли продлить эту процедуру, так как высадившиеся первопроходцы рискнули снять шлем скафандров. Результаты анализов оказались отрицательными. К счастью, никаких вирусов или вредных веществ не обнаружилось в организмах высадившихся людей.

Изучение останков внеземных насекомых не принесло ожидаемых результатов. Нет, эти существа не были опасными и смертельно ядовитыми. "Нидлы"47 - получившие такое наименование от их схожести с иголками, были ни животного, ни растительного происхождения. По своему строению они больше походили на микроскопических роботов, обладающих способностью превращаться в растительность. Серебристо-зеленоватый окрас нидлов был легко различим в окружающей среде. Вероятно, свою маскировку они использовали для спасения от врагов. Но для микробиолога все же оставались загадкой причины преследования нидлами человека. Не удалось исследователям также определить рацион питания этих удивительных существ. В том, что эти небиологические твари чем-то пополняли жизненно важную энергию, люди не сомневались. Однако, способ этого процесса оставался неведомым. Еще один вопрос занимал умы ученых: что произошло бы с Браун, настигни ее нидлы? Ответа на этот вопрос микробиологи так и не на

шли. Прежде чем улететь с Гоби, а это решение к людям пришло сразу же после высадки, исследователи надеялись раздобыть большую информацию о нидлах. Для точных ответов на вопросы, возникшие в ходе опытов, требовалось захватить нескольких нидлов живьем.

Учитывая важность этих изысканий, группа, состоящая из десяти человек, на следующий день вновь выбралась на поверхность планеты. Продолжительность суток на Гоби равнялась сорока семи часам земного времени, из них двадцать три часа приходились на дневную фазу, а период обращения вокруг светила был равен приблизительно пятнадцати земным годам. Таким образом, времени на поимку инопланетных существ было предостаточно.

Снарядившись специальными стеклокварцевыми баками, люди направились в сторону оазиса. Рассыпались веером и с ловушками в руках вошли в джунгли. На сей раз земляне в целях предосторожности не сняли шлемов защитных костюмов.

Началась охота на нидлов, но сложность этого мероприятия заключалась не в способности иноземных насекомых перевоплощаться, а в страхе людей перед неведомыми силами этого зловещего оазиса. Капитан был абсолютно против участия Элинор в этой травле, он ссылался на множество причин, главной из которых была опасность предстоящей вылазки. Однако переубедить Эллен было невозможно. Она не слушалась ни приказов, ни просьб. Связь с экипажем корабля была непрерывной, да и первопроходцы безустанно болтали, дабы не потерять друг друга из вида.