- Столовая! Вот где я смогу поговорить с ней. Она
не будет чувствовать себя приниженной, мы будем на равных позициях.
- Что у нас сегодня на завтрак, Спенсер?
- Подогретые оладьи, клубничный джем и кофе,
капитан... простите, мисс Браун, - виновато извинил
ся кок, запамятовав об отставке Элинор.
- Ничего страшного, Спенсер, с каждым бывает,
отмахнулась девушка. - А это что? - завидев в стороне груду сушеного хлеба, поинтересовалась она.
- А-а.... это завтрак для пассажиров.
- А как же подогретые оладьи?
- Это только для экипажа корабля.
- Но ведь я...
- Нет-нет, не говорите ничего. Вы не должны пи
таться, как остальные, - закрыв уши руками, возразил Спенсер. - Мисс Браун, на вас же больно смотреть, исхудали-то как. Словно ходячий мешок с костями. Сперва вас работа измотала, а сейчас еще и этот явился... - с намеком на новоиспеченного капитана с недовольной миной на лице изрек кок.
- Спенсер, кончай нести всякий вздор. Если ты не
прекратишь свою болтовню, я останусь без завтрака.
- Да-да, конечно же, мисс Браун, - кок деловито
забегал и тут же принес Элинор еду.
- Я же сказала, никаких оладий. Отдай лучше мою
порцию оладий кому-нибудь из детей. А мне налей горький кофе и приложи к нему несколько сухариков, у меня сегодня нет аппетита.
Спенсер ворчливо выполнил желание бывшего капитана. Найдя свободный столик, Браун с подносом в руках направилась к нему. Уселась и принялась за еду. Обмакнула маленький сухарик в горький кофе и положила его в рот. Сморщила лицо от неприятного вкуса и, с трудом дожевав, проглотила пищу. Неприятным дополнением к горькому завтраку стало появление Джинджер в столовой. Взяв у Спенсера поднос, она направилась в сторону Элинор.
"Принесла нелегкая", - подумала Браун, завидев рыжую красотку.
- Доброе утро, капитан Браун... Ой! Я и позабыла,
что вы уже в отставке, - колко поздоровалась Далила.
Эллен не ответила. С отрешенным взглядом она молчаливо доедала сухарик.
- Ах, вчера была такая замечательная ночь... звез
ды возбуждающе сияли. Их свет так благотворно влияет на Дэниела. Не знаю, право же, что с ним вчера стряслось. Сначала пылко объяснялся в любви, потом будто с цепи сорвался. Всю ночь не давал мне спокойно поспать.
Слушательница с равнодушным выражением лица пригубила горький кофе.
- Он такой пылкий и страстный, такой нежный и
внимательный. Дэниел просто с ума сходит по мне, он сам так сказал... - кокетка ахнула. - Если он будет таким же пламенным каждую ночь, то, думаю, скоро я подарю ему сына... Вы не согласитесь стать крестной матерью нашего сыночка? Хотя не знаю, захочет ли Дэниел избрать вас. Вы вызываете в нем негативные чувства, неприязнь, вернее, отвращение... - заметив, что задела соперницу за живое, Джинджер возгордилась собой.
- Мисс Стафлбрайт, надеюсь, вы закончили утрен
нюю разминку языка?
- Кажется, да...
- Тогда проваливайте в свою овчарню и не мешай
те благородным людям завтракать, - повысила Браун голос. Окружающие с любопытством глянули на них.
Злоязычница покраснела до неузнаваемости.
- Вы еще пожалеете за свои слова, - прошипела
она подобно змее.
Задрав нос, Джинджер удалилась в огражденное от
деление, предназначенное для экипажа корабля. Спус
тя минуту у столика Браун появился капитан. Он по
ложил поднос на ее столик и уселся напротив.
- Доброе утро, Эллен.
- Доброе, если оно действительно доброе, - ото
звалась та.
Без дальнейших дискуссий эрудит принялся за оладьи.
- Ты здоров, Гатеридж?
- Что-то не так?
- Это ты должен объяснить. Пришел как ни в чем
не бывало, уселся со мной за один стол и принялся за еду. Ты ведь терпеть меня не можешь. Не боишься, что испорчу тебе аппетит?
- Не припомню, чтобы ты когда-то испортила его,
- и продолжил трапезу.
- Раз уж ты здесь и в хорошем присутствии духа, я
бы хотела напроситься на участие в предстоящей вылазке.
- Участие в вылазке? Что ж, я непротив, - легко
согласился тот.
- Прекрасно! Если наш достопочтенный капитан
не возражает, пойду готовиться, - девушка встала из-за стола.
- Постой, Эллен, - удержал он ее за руку. - Ты по
теряла кое-что, - он вынул из кармана деревянный череп и протянул его подруге детства.
Элинор побледнела, узнав свою затерянную вещичку.
- Оставь его себе, Гатеридж, а лучше подари ры
жей. Пусть это будет залогом вашей любви, - и выдернув руку из его руки, удалилась из столовой.
Г л а в а 19
СИСТЕМА ПОЛЯРИС - ПЛАНЕТА ГОБИ
Судьба изменчива и меняется
она обычно только к худшему.
Эзоп
Не имея в своем арсенале эксплоурера, исследовательского аппарата для изучения поверхности планет, экипажу "Сфинкса" было крайне затруднительно отыскать среди двенадцати планет Поляриса ту, на которой можно было бы совершить посадку. Учитывая размеры белого гиганта, они определили планету, на поверхности которой будет менее жарко. Шестая планета системы Полярис показалась землянам наиболее пригодной. С космических просторов она казалась желтовато-голубой, с белыми облаками, что свидетельствовало об атмосферной среде планеты. Однако дать точные сведения о Гоби, как прозвали люди это небесное тело, можно было только высадившись на поверхность. Наблюдения с космических высот выявили, что на южной стороне Гоби были лишь пустынные области. В северном же полушарии проявлялись темные участки, что свидетельствовало о наличии воды и растительности.
Получив первые сведения о планете, люди решили
не медлить с посадкой. Капитан приказал сбросить скорость и посадить "Сфинкс" на открытой местности.
Вылазку на Гоби приготовились осуществить пятеро: капитан Гатеридж, мисс Браун, доктор Калветти, профессор микробиологии Орнего и Кен Каваи, который по неизвестной причине напросился в эту группу. Ибн Салим также желал присоединиться к экспедиции, но капитан наотрез отказался от его присутствия, придумав отговорку, что мол, планета опасна и, возможно, полна инфекциями, и помощь врача будет куда полезнее после возвращения. Бортовой компьютер разгерметизировал наружные шлюзы, и экипированные земляне, выбрались за борт корабля.
Пустынные пески были чуть белее земного. Светило стояло в зените, а небосвод переливался голубовато-изумрудными тонами. Сила тяжести здесь была почти равна земной. Первопроходцы выявили, что в составе атмосферной среды преобладают азот и кислород, и отсутствуют вредные человеческому организму вещества. Это открытие позволило землянам избавиться от шлема скафандра.
Кен Каваи, как лицо осмотрительное, последним снял шлем. Набрал в легкие воздуха и скорчил гримасу.
- Профессор, вы сказали, здесь есть воздух, но не
предупредили, что он горьковатый и зловонный. Поковыряйтесь еще немного с вашей аппаратурой, да выясните, точно ли не вреден он нам? Не для того я проделал столь долгий путь, чтобы подохнуть на этой вонючей планете.
Орнего по природе своей был строгим человеком. Он не понимал шуток, и поэтому сам никогда не любил шутить. Смуглый, приземистый и тучный, с чуть поредевшими на макушке черными смоляными волосами, грубо слепленным лицом и серьезным взглядом карих глаз, он был единственным венесуэльцем, спасшимся после катастрофы на Земле. Замечание азиата рассердило его.
- Если мистеру Каваи не нравится здешняя атмо
сфера, он может вернуться на корабль.
- Вот-вот, одним приматом станет меньше, - под
хватил Дэниел.
- Я что-то не то сказал? Да я вообще ничего не го
ворил, - изумленно развел Кен руками и втайне от капитана пригрозил Орнего кулаком.
Земляне продолжили свой путь для дальнейших исследований. Пески пустыни были накалены до шестидесяти градусов по Цельсию, но слабый ветер приносил необычную прохладную влагу. Приложив немало усилий, люди добрались по скользкой и зыбучей поверхности до вершины холма. Представшая картина потрясла их. На склоне возвышения развилась бурная растительность, которая простиралась на несколько миль к северо-востоку. Обширная зеленая область граничила с океаном, сливающимся на горизонте с голубым небосводом.
