- Нел, что бы ты сделала, если бы я внезапно умер?

- спросил юный Гатеридж.

- Умер? - Элинор рассмеялась. - Дэн, у тебя такое

превосходное здоровье и крепкие нервы, что внезапная смерть тебе не грозит.

- Ну а вдруг... Что бы ты тогда сделала?

- Не знаю, наверное, скучала и горевала бы по тебе.

- А если после смерти я пришел бы к тебе в виде

скелета, ты бы испугалась меня?

- Что за дурацкий вопрос, Дэн? Ты ведь знаешь,

что я не люблю лицезреть человеческий скелет.

- Ты не ответила мне.

- Прекрати, Дэн.

- Ну, ответь, Нел, ответь...

- Тебя, наверное бы, не испугалась... точно не ис

пугалась бы...

- В самом деле? Вот здорово! - воскликнул юноша,

весело подпрыгивая. - Твой ответ доказывает, что ты действительно любишь меня!

- Странное же у тебя представление о любви, Дэ

ниел Гатеридж, - задорно рассмеялась подружка.

- Неважно какое, главное, что ты меня любишь!

вопил Дэниел, и, охваченный радостью, стремглав побежал по водному побережью, забрызгав всю округу. Нашел нужную вещичку в палатке и мигом вернулся к возлюбленной.

- Вот, держи! Пусть это будет залогом нашей люб

ви! - вложив ей в руку деревянный череп, выструганный им накануне, заявил он.

- Череп? Это ты называешь залогом нашей любви?

- не скрывала девушка улыбку.

- Да, так тебе будет легче свыкнуться со мной, да и

с моим будущим образом...

Подростки рассмеялись и, взявшись за руки, задорно побежали по мокрому берегу.

Капитан Гатеридж открыл глаза и горестно вздохнул. Беглецов обнаружили спустя лишь только неделю и под конвоем полиции вернули в родительский очаг. Больше у них не было шанса осуществить подобный поступок, уж слишком неусыпным был надзор за ними. Да и сами влюбленные, вскоре после всемирного конкурса, стали враждовать друг с другом. Все их горести и неприязнь происходили от избытка ума и гордыни.

Гатеридж взглянул на деревянный череп в руке, на красавицу, спящую в его постели, и сокрушенно покачал головой. Что же наворотил жестокий рок? Сыграл с ним злую шутку. Теперь он был с другой, а его возлюбленная в объятиях египтянина. Эта маленькая безделушка как-то отрезвила Дэниела. Он решил вернуть череп обратно Браун и покончить со всеми прежними раздорами.

Воспоминания словно вернули его самому себе. Он опять стал тем же Гатериджем, что и несколько лет назад. Надо было исправлять ошибки, совершенные по глупости и от высокомерия. И первое, что он вознамерился сделать, это вернуть расположение Эллен к себе, а потом и завоевать ее любовь...

Капитан поспешно оделся и торопливо вышел из каюты. Для дозора направился сперва в рубку управления.

Джеффри Коллинз и еще двое из экипажа дожидались его прихода. Поговорив о неотложных делах, Гатеридж велел помощнику позвать в рубку управления Элинор Браун.

Коллинз был удивлен порывом капитана, но не смея возразить, лично отправился за Эллен в пассажирское отделение. Вернулся он спустя несколько минут, и без девушки.

- Мисс Браун нет в пассажирском отсеке, да и в

столовой тоже.

Дэниел недолго думал. Он догадался о местонахождении своей подруги. Отдав необходимые распоряжения, капитан вышел из рубки и направился прямиком в медицинский отсек, надеясь там встретить Эллен.

Весь персонал в это время суток собирался в столовой и отсек казался пустым. Шагая по коридору, Дэниел заглядывал в каждое отделение в надежде встретить кого-нибудь, больных или врачей. Его поиски вскоре увенчались успехом. Из отделения обследования доносился тихий писк от ультразвукового аппарата. Капитан, услышав голоса, замедлил шаг, затем и вовсе остановился. Разговор двух был несвязным, но беседующие были знакомы посетителю.

- Левое легкое восстановилось полностью... - на

ступила пауза. - В правом же имеются некоторые отклонения.

- Это смертельно?

- Как сказать, - в голосе доктора чувствовались

сомнения и тревога.

- Но ведь я не чувствую сильных болей.

- Пока что антисептические средства притупляют

боль... Область нагноения быстро расширяется, несмотря на сильные препараты. Возле осколка появился абсцесс... Легкое может отказать, вот тогда-то, думаю, и начнутся проблемы. Если бы я смог извлечь осколок реберной кости из твоего легкого, тогда мы спасли бы орган от полного вымирания.

- И что же сдерживает тебя, Ахмед?

- Мэриан, я не специалист в этой области медици

ны. Могу ошибиться - и это будет стоить тебе жизни.

- Невысокая цена, - пробубнила Браун себе под

нос. - И сколько же, по-твоему, будет длиться процесс вымирания легкого?

- Надеюсь, что лекарства устранят гнойный про

цесс в тканях и вымирания не произойдет. Но если этого не случится, омертвение органа может наступить через два месяца... а может, еще раньше...

- Это же великолепная новость, доктор! Лучшей

смерти и не придумаешь!

У Дэниела перехватило дыхание от этого известия, но он не шевельнулся, чтобы дослушать разговор до конца.

- Ахмед, хватит копаться в моем легком. Лучше за

тяни мне рубцы. Ты еще на Земле обещал это сделать.

- Конечно же, сделаю. Когда ты была капитаном, у

тебя всегда не хватало времени на себя.

- А сейчас я свободна от рутинных забот и в покор

ном смирении лежу перед выдающимся медиком Земли - Ахмедом Али ибн Салимом, - шутливо докончила Браун.

Египтянин рассмеялся.

- С "выдающимся" ты немного перегнула палку, а

насчет всего остального я полностью согласен с тобой.

Пациентка жалобно застонала.

- Потерпи еще немного, два-три шрама - и дело в

шляпе.

- Последствия аварии не были столь болезненны

ми, как ножевые ранения.

- Этот бешеный ублюдок, да простит меня Аллах

за такие слова, просто изувечил тебя. Если бы не менхалитовое45 покрытие его ножа, рубцы давно бы стянулись.

Последовала затяжная пауза. Доктор молчаливо выполнял свою работу. Отложил аппарат в сторону и объявил об окончании "танталовых мучений". Пациентка присела и натянула на себя блузку.

- Мэриан, я бы хотел узнать о подробностях той

ночи.

- Не надо теребить мою рану, Ахмед, - девушка

угнетенно вздохнула. - Думаю, как врач ты уже достаточно узнал о той злосчастной ночи. Ведь организм человека как раскрытая книга для медиков.

- Я не об этом спрашиваю тебя. Я прекрасно знаю,

что эти твари сделали...- ибн Салим запнулся, не смея

продолжить. - Мне интересно другое - спаситель. Ты

сказала, что это был призрак.

- Да.

- Ну и...

- Я больше ничего не знаю, Ахмед. И меня это не

интересует, - отрезала Браун, чтобы прекратить учиненный допрос.

Услышав шаги, лазутчик прошмыгнул в соседнее

отделение и притаился. Элинор в сопровождении египтянина вышла из медицинского отсека. Дэниел был настолько поражен, что не мог даже шевельнуться. В голове не укладывался весь услышанный разговор. Та ночь... ножевые ранения... бешеный ублюдок... призрак, - от этих наиболее запомнившихся фраз у капитана закружилась голова.

Он вытянул руку в сторону в поисках чего-нибудь твердого, наткнулся на кушетку и машинально сел. Что скрывали те двое? Дэниел догадался, о какой ночи шла речь. И все же он не мог уловить связи между Эллен и теми событиями. Он прекрасно помнил пересказ египтянина об учиненном на него нападении. Но в этой истории не упоминалось имя Браун.

- Так, значит, он сфальшивил? - дойдя до тупика в

своих мыслях, проговорил он вслух. - Или я чего-то недослышал? Единственная, кто может прояснить ситуацию - это Эллен, однако захочет ли она рассказать мне все? Первоначально надо установить перемирие и только после вернуть ее расположение.

Решение молодого человека было категоричным, и на сей раз он не намеревался отступать. Явиться в рубку управления по вызову капитана могло бы унизить Эллен. С тех пор, как Браун передала ему свои обязанности, она больше и близко не подходила к это-му отсеку. Ей неприятно было сознавать потерю власти, да и сочувственные лица подчиненных сердили девушку.