– Прямо мороз по коже, – сказала Марина. – А дальше?

– Дальше все очень просто. Через несколько минут с включенной сиреной подскочила патрульная машина. Степанова отправили в больницу в тяжелом состоянии. Друзья Крюкова разбежались в разные стороны, их тогда не удалось задержать. Ну, а Крюков – тут пришлось вызвать судмедэкспертизу… Вот в таком виде мне и передали это дело, – Голиков снова потянулся за чашкой.

– Устал? – Марина с грустной нежностью посмотрела на мужа. – Может, горяченького? Или все-таки перекусишь?

– Нет, спасибо. Я лучше, с твоего разрешения, еще папироску.

– А Минздрав о чем предупреждает?

– О том, что волноваться вредно, а курение успокаивает.

– Ладно уж. Тебя не переспоришь… Так чем там весь этот твой детектив закончился?

– До конца еще… Участковый инспектор, прибывший на место первым, провел меня к главному свидетелю – Меньшовой. Как ты уже поняла, драка произошла на тихой зеленой улочке, застроенной одноэтажными частными домами, большей частью окруженными высокими заборами,… На пороге дома, куда меня привел инспектор, дорогу нам преградила та самая немецкая овчарка, которая спасла жизнь Степанову. Мы негромко позвали хозяйку, тотчас послышался спокойный женский голос: «Рекс, пропусти гостей!» Пес с достоинством отвернул умную морду: «Мол, проходите, я и не собирался вас трогать!» Еще по дороге участковый рассказал мне кое-что о судьбе, Меньшовой. Ее отец после смерти матери женился вторично, и по настоянию новой жены устроил двенадцатилетнюю дочь в школу-интернат. Окончив школу, Меньшова, поступила на работу, вышла замуж и по странному совпадению поселилась вместе с мужем на той же улице, где прошло ее детство, рядом с домом отца. Мачеха почему-то была недовольна таким поворотом событий и начала распускать о падчерице самые нелепые слухи. Мол, девочка дома вела себя настолько дурно, что они вынуждены были отдать ее в специнтернат, ну, и всякое… В семье Меньшовых начались ссоры, и неизвестно, чем бы это кончилось, если бы не случилось несчастье. Их трехлетняя дочь выбежала, несмотря на запрет матери, за ворота и оказалась на проезжей части. Мать, спохватившись, выскочила на улицу и с ужасом увидела мчавшийся на большой скорости грузовик. Девочка сидела на мостовой спиной к машине. Все произошло мгновенно. Машина буквально накрыла девочку и. не останавливаясь помчалась дальше. Меньшова, охнув, без чувств рухнула на землю. Однако ребенок чудом остался жив. Сильным ударом девочку отбросило в сторону, и, к счастью, упала она не на асфальт, а на траву на обочине и отделалась лишь основательными ушибами. Очевидцы происшествия, соседи Степанова, единодушно утверждали на суде, что девочка выскочила на дорогу внезапно, и водитель ничего не мог сделать, чтобы предотвратить наезд.

– Так-так, – протянула Марина. – Здесь, Сашенька, уже что-то вырисовывается. Очень похоже, что в дальнейшем у Меньшовой не будет особого желания свидетельствовать в пользу Степанова. Ведь неспроста же мелькнул в твоем рассказе блестящий предмет. Это же для Степанова – крупный козырь!

– Ты молодец, Мариночка… Где-то рядом ходишь. Но почему ты так решила?

– Ей-богу, не знаю. Просто слушала тебя внимательно. Учусь пользоваться логическим мышлением, – рассмеялась Марина. – И, пожалуйста, не хмурься. Я же знаю твой принцип… Выводы нужно делать не только на основании очевидных фактов, а побольше думать головой, если она, конечно, имеется, – как бы процитировала Марина и снова засмеялась.

– Представь себе, Меньшова действительно практически ничего не добавила к тому, что нам было известно. Правда, она дала детальное описание внешности друзей Крюкова, и вскоре их всех удалось задержать. Один из них, некий Брошевич, давно значился в розыске, – Голиков стряхнул пепел и задумался.

– И это все? – удивилась Марина.

– Нет, – Александр Яковлевич провел ладонью по лицу, как бы смывая усталость. – Но почти все. Степанова осудили за превышение пределов необходимой обороны. Ты же помнишь, что в момент «несения удара Степанову не угрожала непосредственна опасность для жизни. Кстати, Брошевич вообще не принимал участия в драке. Наоборот, успокаивал Крюкова. Ему ведь ох как не хотелось привлекать к себе внимание.

– Ну, разумеется, – согласилась Марина.

– Но больше всего меня поразило лицо Меньшовой, когда мы с участковым вошли в дом… Бледное, тревожное, улыбка какая-то неестественная, как приклеенная. Мелко дрожащими пальцами она теребила бахрому пледа, укрывающего ноги… Да, я не упомянул – ее ведь парализовало после несчастья с дочерью, а после случая с дракой она начала понемногу вставать и передвигаться.

– Очевидно, новое потрясение произвело воздействие, противоположное первому. Как говорится, клин – клином. Такие случаи не так уж редки, – вставила Марина.

– Именно так она и говорила при встрече. Она уже довольно сносно ходила по дому. Но главное состояло в том, что она сообщила: «А нож-то в руках у Крюкова действительно был, и вы, Александр Яковлевич, вправе меня сейчас осуждать. Но я не могла поступить иначе. Ведь за рулем грузовика был пьяный родственник Степанова, и Степанов несколько раз приходил ко мне после. Угрожал, упрашивал, обещал… Куда мне было деваться. Муж ушел от меня, хотя я его и не осуждаю – кому нужна калека!.. А деньги мне были просто необходимы для дочери… Вот и подтвердила на суде то, о чем просил Степанов. Эх, жизнь проклятая!.. Но совесть все равно гложет!.. Несколько раз хотела пойти к вам, да боялась… А сейчас – как камень с души…» Вот такие-то дела, Мариночка. Все-таки бог шельму метит, – Голиков опять сунул окурок под кран.

– Что ты имеешь в виду?

– За случай с Крюковым Степанов осужден незаконно – на него шли с ножом. А вот в случае с дочерью Меньшовой он остался безнаказанным за шантаж и подкуп свидетелей… Так что одно на первый взгляд компенсируется другим, но на сердце неспокойно. С точки зрения морали, вроде, все сходится, а по закону – нет!.. Не знаю… А ты как бы поступила на моем месте?

Жена пожала плечами, на минуту задумалась, а потом ответила:

– Я бы, Саша, приобщила показания Меньшовой к делу Степанова. Надо же учитывать, что он был зверски избит… Да что там, уверена, ты так и поступил.

– Тут ты снова права. Я действительно это сделал. Но вот с недавнего времени, в связи с последним делом, меня снова грызут сомнения: собственно, почему мы должны спасать человека, определенно зная, что он заслуживает наказания? Некоторые товарищи, между прочим, вполне серьезно считают, что если человек – преступник, то его – место в тюрьме, а как его туда отправить – это неважно… Вот и ответь мне, пожалуйста, почему я должен его уводить от наказания?

– По долгу службы, мой дорогой, – сказала Марина. – А если уж чисто по-человечески, то признать невиновного преступником и незаконно, и аморально. Да и в сто раз хуже, чем наоборот.

– Не хочу даже и спорить. Но вот Степанова я бы с наслаждением взял за шиворот да тряхнул, как грушу… Ух! – Голиков гневно сжал кулаки.

– Ох, Сашенька, а я-то при чем? – Марина, смеясь, отшатнулась, а потом, посерьезнев, добавила: – По-моему, Саша, подменять закон или подгонять его под готовую схему нельзя даже из гуманных побуждений. О какой справедливости тогда вообще можно говорить?

– Спасибо… просветила… – улыбнулся Голиков. – Но как бы там ни было, а закон должен соблюдаться, иначе вся наша работа потеряет смысл… Ну что ж, будем считать, что ты меня благословила на трудное дело.