— Я рад, что вы живы, инопланетники! — Артан, его сын Марн и еще несколько Красных Всадников остановили вербов рядом с ними. Артан сразу же все понял.

— Быстро помочь! — скомандовал он своим людям. Человек шесть соскочили на землю. Через несколько минут могила была готова. Марн извлек откуда-то красную скатерть.

— Хотел на ней попировать во дворце риммов, — сказал он. — А вон куда пригодилась.

Карлу осторожно завернули в скатерть и бережно опустили в яму. Никто ничего не говорил, слова были ни к чему. Так же молча засыпали тело землей, воткнули в могильный холмик две перекрещенные сабли.

— Она была не только женщиной, но и хорошим воином, — произнес троддт надгробное слово. — Я позабочусь о том, чтобы ее героическая смерть осталась в анналах истории.

— Куда вы сейчас? — спросил Сержа Артан.

— К Черным Всадникам, — ответил Власов, не отрывая взгляда от могилы. — Хан Шангу кое-что, остался нам, должен.

— Тогда поехали, мы вас проводим, — Артан вскочил на верба. — Битва закончена, пора праздновать победу!

Система Сигейра, планета Никси.

Равнина Паути, названная позднее Долиной последней битвы.

4081 год по общегалактическому календарю

Серж покидал равнину с таким чувством, будто часть его души навсегда осталась там. После смерти Карлы его охватило безразличие, пропал интерес ко всему.

Он смутно помнил приезд к Черным Всадникам, пир после победы, пьяные обещания степняков. Он помнил, как они возвращались к своему кораблю, помнил прощание с ханами, но все это проходило мимо его сознания. Только на корабле, вглядевшись в зеркало, он вдруг увидел, как изменился. Его некогда темные волосы выгорели, на висках появилась седина, несколько резких морщин пересекли лоб, и лишь все так же горели глаза на изможденном лице. Серж быстро привел себя в порядок и направился в каюту к троддту.

Постучав, он открыл дверь. Троддт сидел у стола, изучая найденные ими предметы. Услышав, что кто-то вошел, он повернул свое бесстрастное лицо.

Серж сел, немного помолчал, собираясь с мыслями.

— Я могу называть тебя Киртом? — спросил он.

— Можешь, — спокойно ответил троддт.

— Так вот, Кирт, я хочу поговорить о наших дальнейших планах, — продолжил Серж. — Мы ведь сейчас держим курс на Аджус?

— Да.

— А потом?

— Не знаю, сначала мне нужно изучить вот это все, — троддт обвел рукой разложенные на столе вещи.

— Мне нужен небольшой отпуск, — Серж нервно потер ладони. — В данный момент я не могу… скажем так… хорошо исполнять свои обязанности в соответствии с условиями контракта. Да и состав у нас теперь неполный.

— Хорошо, по прилете на Аджус я предоставлю тебе время и корабль, — троддт немного помолчал. — Насчет команды не беспокойся. Лис изъявил желание стать телохранителем, он поедет учиться, а потом заменит Карлу.

— Карлу не заменит никто! — закричал Серж, вскочив. — Она была одной из лучших…

— Не кричи, человек, — перебил его троддт. — Ты ведь уже знаешь, я не люблю, когда повышают голос.

— Хорошо, — почти спокойно сказал Серж, — но прошу тебя, не называй меня «человек», у меня есть имя.

— Договорились, Серж, — троддт поднялся, выпрямившись во весь свой гигантский рост. — Мы поняли друг друга, надеюсь, будем понимать и в дальнейшем.

— Мы слишком многое пережили вместе, чтобы чего-то не понять, — Серж тоже встал и, подойдя к троддту, протянул ему руку.

Человеческая рука и когтистая чешуйчатая лапа соединились в крепком рукопожатии, знаменуя этим новый этап взаимоотношений двух рас.

«А о том, что будет дальше, знает только Великий Космос!» — думал Серж, глядя в бездонные глаза нового друга.

Агури — опасный хищник с планеты Хряк, внешним видом напоминает барсов с Таира II.

Вербы — покрытые длинной мохнатой шерстью животные с планеты Никси. Большие головы с остроконечными ушами переходят в мощный торс с небольшим горбом и коротким мохнатым хвостом. Каждая из четырех сильных лап заканчивается мощными копытами, оставляющими глубокие следы в земле.

Всадники— степные племена с планеты Никси. Различие племен — цвет одежды. Являются потомками людей, выживших после Окраинных войн 3065–3071 годов. Ведут кочевой образ жизни.

Вууры — одна из четырех рас-координаторов, входящих в Галактический Совет. Гибкое тело, как бы перетекающее с места на место при движении, покрыто гладкой блестящей кожей. Вууры обладают короткими трехпалыми конечностями и маленькой змеиной головкой со сверкающими красными глазами. Несмотря на небольшие размеры черепа, вууры очень умны, так как их мозг располагается в верхней части тела и имеет достаточно большой объем.

Гримлы — молодая раса из разряда запрещенных цивилизаций. Напоминают земных лис. Обладают ярко выраженными математическими способностями и врожденной хитростью. Большая их часть занимается торговлей. Делятся на многочисленные кланы.

Грити — нежные лани с маленькими, узкими, змеиными головками с планеты Хряк. Мясо грити вкусное и съедобное, но его нельзя есть помногу, так как оно содержит небольшое количество ядовитого вещества.

Зеббы — шестиногие верховые животные с планеты Хряк. Используются как тягловая сила.

Зим-зины — молодая раса из разряда запрещенных цивилизаций. Напоминают земных медведей. Имеют по четыре подвижных пальца. Глаза большие, овальные, зеленого или серого цвета. Очень сильны физически.

Куир — Небольшая одомашненная птица с планеты Никси. Используется для получения яиц и мяса.

Кургур — жвачное млекопитающее с планеты Рваная Дыра. Мясо и молоко употребляются в пищу.

Краллы — обнаружены в 4061 году, совершенно случайно, кораблем зим-зинов. В системе двойного солнца Люсии было две планеты, на одной из которых — Стее — находились рудники, где добывали ортановую руду. Вторая планета — Стея II — была признана непригодной для жизни, так как в ее атмосфере имелось некоторое количество метана, — пока на ней не совершил аварийную посадку рудовоз. Так были обнаружены норы краллов, живущих под землей и ведущих ночной образ жизни. Как подозревают ученые, в их организме имеется орган, который перерабатывает метан, хотя с точки зрения науки это невозможно.

Ксанти — молодая раса из разряда запрещенных цивилизаций. Невысокие пушистые существа, слегка напоминающие котят, с большими раскосыми глазами. Острые уши ксанти располагаются очень высоко, чуть ли не на макушке головы, на пальцах выделяются мощные когти. Довольно странное устройство их рук ничуть не мешает малышам ксанти отлично справляться с любой технической задачей. Они искуснейшие механики, различные домашние приспособления, а также игрушки, произведенные в их мирах, пользуются спросом во всей Галактике.

Марканы — еще одна из четырех рас-координаторов, входящих в Галактический Совет. Невысокие птицы, с гибкой тридцатисантиметровой шеей, с продолговатой головой и небольшим гребешком. Имеют чуткие кончики крыльев с хватательными перышками, заменяющими пальцы. Полностью лишены мимики, взамен располагают невероятным богатством жестов, движений глаз, интонаций. Общаются с другими расами редко и только в случаях крайней необходимости.

Мауви — молодая раса из разряда запрещенных цивилизаций. Имеют широкую шею под большой круглой головой с огромными фасеточными глазами и двойными жвалами. Тело широкое, гладкое, с длинными и мощными суставчатыми руками и ногами, сплошь покрытое хитином. Во время Окраинных войн 3065–3071 годов были почти полностью истреблены.