— Они вернутся, — лаконично ответил тот.

— Ты будешь сражаться рядом с нами?

— Если только возникнет угроза моей жизни.

— Ну и ну, — Шангу задумался. — А твои воины, они помогут нам?

— Не знаю, это их дело.

— Что ответишь? — хан снова обратился к Сержу.

— Ничего, все зависит от…

Шум, раздавшийся снаружи, прервал его. В шатер вбежал воин и что-то коротко сказал.

— Риммы показались из леса, скоро они будут на равнине, — произнес хан, поднимаясь. — Кажется, я начал стареть, — пробормотал он, выходя из шатра.

Антий наступал в полном боевом порядке. Как только первые степняки стали приближаться, он двинул вперед конницу. Шангу был готов к такому повороту событий, хотя его пешие воины и не могли отступить настолько быстро, чтобы уйти из-под удара несшихся как таран риммов и спастись от разгрома. Потери степняков были велики — свыше тысячи из них были изрублены в мгновение ока.

Но степные всадники уже сломали ряды риммов, сея смерть и заставив императорскую кавалерию отступить в беспорядке.

Ответ Антия был мгновенен: он ввел в бой еще два легиона, желая не просто победить, а победить немедленно, пока не подошли подкрепления. Натиск, с которым риммы бросились на степных воинов, был ужасен; кочевники слегка дрогнули. Вновь воодушевляемые своими ханами, сражавшимися в первых рядах, они мужественно встретили эту атаку.

Солнце уже склонилось к горизонту, начинало темнеть, а бесконечный звон оружия и крики сражавшихся все еще оглашали окрестности.

Антию пришлось двинуть еще один легион в обход справа, чтобы ударить во фланг степняков. Против него выступил хан Рашт во главе своих Белых Всадников. Но едва он схватился с противником, как последний резервный легион брата императора тоже пришел в движение, чтобы обойти степняков с другого фланга. И уже не мужество и не бесстрашие решали исход этого сражения, а тактика, и хан ханов понял, что еще немного и он будет полностью разбит. Не раздумывая, он отдал приказ отступать.

Как бы мужественно ни защищались степняки, их отступление не могло пройти без тяжелых потерь. Жестока и кровопролитна была схватка. Однако риммы тоже устали, и по приказу Антия трубы вновь протрубили отбой. Бросив преследование и не отходя к лесу, легионеры стали разжигать костры на равнине, нисколько не боясь отступившего противника.

Побоище было страшным. Свыше десяти тысяч кочевников пало убитыми, но в плен не попал никто: степные воины в плен не сдавались. Потери риммов тоже были велики. Победа стоила им более четырех тысяч убитыми и столько же ранеными.

Ночь вступала в свои права.

Система Сигейра, планета Никси.

Равнина Паути. Лагерь степных воинов.

4081 год по общегалактическому календарю

Костер в шатре, предоставленном им ханом Шангу, медленно угасал. Карла ждала Сержа, который вместе с троддтом присутствовал на совете племен. Зим-зин и гримл ушли спать к степнякам, чтобы послушать рассказы о ходе битвы. Они нашли себе переводчика в лице сотенного Чинзи, которого очень интересовала жизнь на далеких звездах. Карле пришлось коротать время в одиночестве. Незаметно для себя она задремала и проснулась только тогда, когда в шатер вошел Серж.

— Долго вы спорили на совете? — спросила она.

— Нет, вопрос был только один: как правильно умереть, — иронично ответил Серж, — но я тебя уверяю — мне этого совсем не хочется!

— Что изрек наш наниматель?

— Мы примем бой вместе со степняками.

— Безумная мысль!.. Наше оружие осталось в лагере, сражаться кривыми саблями…

— Троддт тоже будет сражаться, — перебил он ее рассеянно, — значит, мы будем рядом с ним, а дальше… Дальше понадеемся на судьбу.

Оба замолчали. Серж нежно смотрел на девушку.

— Карла, — его тихий голос, донесшийся как будто издалека, словно согрел и приласкал ее, — мне очень жаль, что тебе пришлось столько выстрадать. Не хочу стать для тебя последним потрясением в жизни.

Она посмотрела ему прямо в глаза. Ей хотелось закричать, что он всегда был для нее потрясением, но вместо этого Карла смогла только устало вымолвить:

— Значит, ты не хочешь меня?

Серж печально покачал головой.

— Я не могу без тебя. Ты знаешь, наш кодекс запрещает напарникам вступать в любовные отношения. Я надеялся, что мне будет достаточно просто видеть тебя. Но… я не могу больше ждать. Смерть гуляет рядом с нами. Прежде мы были недосягаемы друг для друга, но теперь все изменилось.

— Как раз наоборот. Теперь — еще сильнее, чем прежде. Слишком много всего произошло в последнее время…

— На Рваной Дыре ты пережила унижение, а я растерял остатки наивности. Там мы поняли, что любим друг друга. Но мы спаслись, и нас снова позвал долг. Теперь мы больше не идеалисты и можем помочь друг другу.

— Или же причинить друг другу боль.

— Карла… — он подошел к ней, крепко взял за плечи — Ты умная и сильная женщина, я уважаю тебя за это. Но ты мне нужна не только как товарищ по службе, но и как возлюбленная. И не говори, что ты никогда не думала о близости со мной.

Он легонько встряхнул ее.

— Как ты думаешь, что произошло бы, если бы в тот момент на Рваной Дыре я поддался влечению и плюнул на троддта? А я, о Великий Космос, только об этом и думал, проклиная наш кодекс и моральные принципы…

Карла, судорожно вздохнув, спрятала лицо у него на груди.

— Тебе было бы неприятно заниматься со мной любовью, да, Карла?

— Не знаю, — прошептала она, а затем повторила громче: — Не знаю!.. Я ни разу не была с мужчиной.

— О Великий Космос, прости! — Он порывисто привлек ее к себе и стал медленно укачивать, нежно поглаживая по голове и прижимая ее лицо к своей груди. Затем осторожно и нежно приподнял ее подбородок.

— Ты такая красивая, — он произнес эти слова одними губами, но Карла услышала их. Он наклонился и прижался губами к ее губам. — Карла, ты нуждаешься в любви. Позволь мне любить тебя.

— Не знаю, Серж…

— Все будет по-твоему, Карла. Я не стану настаивать.

Он поцеловал ее, прижался к ней всем телом и ощутил, как она испуганно вздрогнула. Серж легонько провел большим пальцем по ее шее, коснулся пульсирующей жилки. Карла почувствовала, что с радостью погружается в ураган охвативших ее эмоций, и ей вдруг захотелось ринуться в водоворот, сотворенный ласками Сержа.

Не желая тратить время на возню с комбинезоном, он ласкал ее сквозь легкую ткань. Потом расстегнул молнию комбинезона и стал гладить бедра девушки. Карла словно растворилась под его руками…

— Карла, я хочу любить тебя вечно! — простонал он, крепче сжимая ее в объятиях.

О Великий Космос, что же она медлит?! Чего еще ждет? Об этом мужчине она мечтала всегда — и вот он, рядом, готовый отдать ей свою безудержную страсть. Почему же она так упорно отказывается ее принять? Потому что это не сказка, — это жизнь. В реальном мире так не бывает. И мужчина, которого женщина любила и желала все это время, рядом с ней. Нет, слишком это было бы хорошо. А чудес не бывает. И когда-нибудь неминуемо настанет час расплаты.

Легче всего было бы поддаться сейчас магии его нежных слов и своему жгучему влечению. Да, она хочет его — вполне возможно, без него она вообще не сможет жить, но они не вправе ставить на карту их жизнь, работу и карьеру ради удовольствий, может быть одной, ночи. А все, быть может, этим и ограничится. Долг есть долг.

Восхитительная истома разлилась по ее телу, и Карла наслаждалась этим ощущением. Разве может она отвечать за происходящее, когда его прикосновения лишают ее воли и сил?

— Серж, Серж… — повторяла она словно заклинание в такт движениям его нежных пальцев. — Прошу тебя… — задыхаясь, вымолвила она.

Он опустился перед ней на колени.

— Карла, я люблю тебя. — Его жаркое дыхание опалило ее губы.

— Да, — выдохнула она почти беззвучно.

Он бережно снял с нее комбинезон, она помогала ему… он жадно исследовал ее тело, касаясь, целуя, пробуя на вкус…