- Я тебе благодарна, - произнесла она человеческим голосом. - И готова исполнить твои желания! Ты ведь сама понимаешь, что не лебедя избавила, и девицу в живых оставила, и не коршуна подстрелила, а гнусному чародею дала по мозгам.
- Так ему и надо! - отозвалась Света. - А желание моё таково: ответь мне, пожалуйста, на парочку вопросов!
- С удовольствием!
- Скажи мне, почему я вместо замка Дракулы попала в эту глушь?
- Так это проще простого! Ты же, когда говорила, куда тебе нужно, князем его назвала?
- Ну да, так ведь он и есть князь.
- Но здесь он известен как граф. Вот и произошёл сбой в системе, и тебя направили в первый попавшийся замок.
- Мило... Теперь вот что: где сейчас мои драгоценные приятели, Оборотень и Александр с Грифоном? Добыли ли они меч-кладенец?
- Это сложнее, - проговорила Царевна-Лебедь. - Давай я тебе сюда самого графа Александра доставлю? Ты скажи: "Встань передо мной..." и так далее.
- Граф Александр, встань передо мной как лист перед травой! - выпалила девица. - Срочный вызов!
Сверкнула молния, по небу пронеслась комета - и Света узрела юного графа. А поскольку она, беседуя с Царевной-Лебедью, стояла на берегу и напротив неё была одна лишь вода, то Александр, прилетев на большой скорости, плюхнулся в пруд.
- Ну ты, блин, даёшь... - сказал он, выбравшись и подойдя к Свете.
- Прости, всякое бывает... тем более, ты не утонул, - негромко проговорила девица. - Излагай последние известия.
- Неутешительные новости, - вздохнул молодой человек. - Меч-кладенец наш Оборотень достать-то достал, но сам попался! А дело было так. Я попросил Оборотня заодно заглянуть в ведьминский салон и передать кой-чего Ансельму-певцу; ему всё равно по пути было. Ансельм его встречает с распростёртыми объятиями - это довольно-таки приятно, учитывая, как сейчас певец выглядит. И ошарашивает: ему, мол, приглянулась одна ведьмочка, так он теперь хочет вернуться в своё прежнее состояние, всё равно вокруг ни одного шпиона, как испарились. Оборотень - добрая душа, сажает его к себе на спину, и оба они скачут к колдуну Кулебякину. Тот незамедлительно производит над Ансельмом махинацию... то бишь, магически-химичекую операцию, и певец становится самим собой, ура! Но не успели Ансельм с Оборотнем и пяти километров проехать, как на них, словно гром средь ясного неба, - ищейки наследников!
- Тут и ты тоже виноват, - вставила Света.
- Не спорю, - опустил глаза Александр. - Но ты слушай, что дальше было. Ансельма и Оборотня схватили и без допроса, суда и следствия хотели засадить за решётку. Ан все тюрьмы заняты; государственных преступников как собак нерезаных! Так их засадили в зверинец - временно. Со дня на день стрясётся особое заседание инквизиции под начальством Авдея Нероновича; там и решат, куда наших задевать: в рудники, на лесопилку, в бурлаки на Волгу...
- Кошмар! - воскликнула впечатлительная Света.
- Выручать надо!
- Да с кем же я Чудика оставлю? Он же в депрессию впадёт! запричитала девица. - Одни проблемы, кругом одни проблемы! И столько ответственностей!
Граф Александр смотрел на неё понимающе, но пока помалкивал. Но внезапно воскликнул:
- А что насчёт Царевны-Лебеди?!
Царевна-Лебедь тем временем мирно плавала по чёрному пруду и смотрела, как там лилии цветут.
- Лебёдушка! - трепетно позвал юноша. - Ты нам не поможешь?
- А в чём, собственно, дело? - она неторопливо направилась к берегу.
- Может, найдёшь теперь Чудику какую-нибудь Настеньку? - спросила Света.
Тут Царевна-Лебедь улыбнулась (вы когда-нибудь видели, как улыбаются лебеди?)и изрекла:
- А может, я на что сгожусь?
И, взмахнув крылами, полетела над волнами... И превратилась в замечательную мадемуазель, прямо с картины Врубеля.
- Классно! - восхитился Александр.
- Правильно, зачем ему какая-то купеческая дочка, если он сам принц, пусть и заколдованный?! - подхватила Света. - Царевна ему более подходит. А то одни мезальянсы кругом...
- Ладно, я побегу, а то плавать уже надоело! - Царевна-бывшая-Лебедь поправила причёску. - Всего вам хорошего!
Зашумели деревья - это прилетел графский Грифон.
Подсаживая Свету на спину "транспорту" (хотя она об этом не просила и всегда прекрасно справлялась сама), юноша всё-таки прошептал:
- Однако... Настя не пришла к монстру - это её и её папаши дело. Но как же князь Гвидон?..
- Пусть сами разбираются, - пожала плечами девица, - не маленькие. Не вечно же советы раздавать направо-налево.
- И то верно, - согласился Александр.
Света, Александр и его грифон проникли в зоосад, когда уже стемнело. Традиционный случай вынимания ключей из-за пояса спящего сторожа тут не сработал, потому что зверинец никто не охранял. Указателей тоже не было.
- Как бы узнать? - сосредоточился юный граф.
- У меня спросите, - во мраке зажглись зеленовато-жёлтые глаза, и друзья увидели в ближней клетке большую чёрную кошку - пантеру.
- Р-разр-р-р-решите пр-р-редставится, - промурлыкала она, изящно потягиваясь, - Багир-р-р-ра!
- Очень приятно, - сказали Александр, Света и даже Грифон и назвали себя. Пантера спросила, что их интересует в столь поздний час. Путешественники объяснили.
- Скор-р-р-рее всего, они в север-р-ро-восточной части звер-ринца, Багира пошевелила ушами. - Вообще кавар-р-рдак твор-рится. И тут, и вообще в цар-р-рстве. Где это видано, где это слыхано - людей и вольных, диких звер-рей в клетки пихать?
- Жжжили ведь в джжжжунглях, никому не мешшшшали, - прошипел, свешиваясь с пучка искусственной зелени, друг Багиры удав Каа. - А теперь, при многовласссстии, всссссе что-то делят, а как возьмут что в ссссвои ззззагребущщщие руки, так и сссставят всссё там ссс ног на голову.
Шум нарастал. Животные торопились пожаловаться путешественникам на горькую судьбину.
- Они сами же свои законы нарушают, - печально изрёк белый волк Акела. - Приняли вроде бы вполне цивилизованный "Декрет о зверье", а держат нас в чёрном теле, в антигигиенических условиях.
- И спать жёстко.
- И кормят отвратительно.
- И скучно!
- Да как же вы все сюда угодили? - спросила Света, озираясь по сторонам. Она уже не могла понять, кто на что жалуется. Сколько тут всех!!!
