- А править тогда кто будет? Демократическую республику создадите? спросила Света.

- Вопрос, конечно, интересный! - жизнерадостно заметил всадник. Но... давай лучше свернём на тротуар, а то за нами уже пробка начала образовываться. Грифон, как говорится, проявляет признаки беспокойства. Или вот что - я тебя лучше подвезу! Куда тебе?

- Понятия не имею, - призналась Света.

- А ты куда бы хотела?

- В данный момент - туда, где есть приличная еда.

- О, да ты в рифму говоришь! Надо тебя с придворным певцом познакомить.

Света почти скромно кивнула и подумала: "А теперь он возьмёт и неоригинально скажет, встав в романтическую позу: "А придворный певец - это я!".

- Это явно не я, - юноша почесал у грифона за ухом. - Тебе лесенку приставить или так взгромоздишься?

- Отличаюсь самостоятельностью, - бросила девица и при этом помыслила: "Кто же он есть? Хоть бы представился".

- Да вот, у меня из головы вылетело: я граф Александр.

- Оч-ч-чень приятно, - Света не знала, куда деть длинные ноги, размещаясь на грифоне, - только непонятно, почему у вас все так упорно желают быть графами. Дракула, например. Чай, Россия!

- Ну, я не совсем русский...

- Понятно. А я Светлана. Можешь звать Светой или Светиком. Я журналистка по профессии.

- О, у нас был такой классный журнал - "Три девятки". Только когда началась вся эта возня у трона, царевич Евгений назначил себя туда главным редактором и начал публиковать компроматы, а его дядя Анатолий сумел договориться с министром печати и устроил цензуру, а потом закрыл. Хотя нет, это Анатолий сначала устроил цензуру, а бывший редактор попросил царевича помочь, а царевич и говорит: "А тогда печатайте про...". Нет, опять не то! Это вообще всё так было задумано дедом Иваном; ему никогда Евгений, двоюродный внучок, не нравился, у него своих навалом. Ну он и...

- А почему журнал назывался "Три девятки"? - перебила Света.

- Элементарно! - новый знакомый подёргал поводья грифона и сразу резко натянул их. - Тридевятое царство - три девятки. Просто легенда такая есть: основатель царства Антон Олегович Крутой много веков назад приехал в чисто поле и сказанул: "Вот пройду 999 шагов и, ежели не провалюсь никуда и не наступлю ни на что, то всё будет в порядке, и, следовательно, я вобью там свой посох и устрою город, а позжее - и царство". Но, как я уже отметил, поле было довольно-таки чистое, и Антон Олегович дошёл до места назначения. И написал на посохе "999". Сокращённо произносится - "Три девятки". Вот и получилось Тридевятое царство. А посох с циферками теперь в музее выставляется. Вот.

Света слушала Александра затаив дыхание, но, когда он закончил, она поняла, что грифон, неся их на своей спине, - летит! Она пристегнулась и свесила ноги в облака.

- Не страшно? - заботливо спросил граф.

- "Я не боюсь ничего, кроме опасностей!" - процитировала Света Панурга, героя "Гаргантюа и Пантагрюэля" Рабле.

- Действительно... - юноша чуть рассеянно кивнул.

"Такой-сякой, ведь даже не намекнул, чем занимается, так сказать, по жизни! - внутренне возмутилась девица, но тотчас спохватилась: - Не, пока не стану на эту тему думать, а то мне кажется, что он мысли умеет улавливать... Хотя, может, это у меня заскоки... Но всё равно, лучше буду угадывать, скажет ли этот Александр, куда мы порхаем".

- А ты случайно не знаешь, в какую, так сказать, степь мы летим? поднял глаза всадник.

- Не знаю! Но было бы неплохо выяснить.

- Я тоже не знаю. Тем не менее, выяснение представляется возможным! Э-эй, грифончик, ты куда нас везёшь, а?

- Туда, где кормят, - коротко протрубил грифон.

- Так он ещё и разговаривает??? - изумилась Света.

- Ну конечно, а то зачем он мне немой был бы нужен, - рассудил Александр. - А что часто помалкивает, так это от избытка мыслей, а не от недостатка или отсутствия, - и снова обратился к "живому транспорту": - А конкретнее - куда?

- В таверну "Заваруха", - последовал ответ. Света вспомнила одну рок-оперу, где было заведение с подобным названием, и негромко спросила:

- А там что - часто драки происходят?

- Нет, там просто готовят варёную пищу, - проговорил молодой человек. - Они считают, что жареное есть вредно.

Света тем временем решила посмотреть, что в небе делается. Блестело солнышко, висели напыженные облака, парили птицы - и они летели. И больше ни души! Лишь один раз у горизонта с оглушительным жужжаньем пронеслась стая Карлсонов. Издалека они были похожи на шмелей.

Вдруг из ближайшего облака вынырнула кудрявая голова. Вмиг смуглый обладатель этой головы высунулся по плечи, быстро посмотрел на них и, воскликнув: "Привет, Саш! Здравствуйте, барышня! Счастливого пути!", пропал из виду.

- Какая скорость! - вымолвила девица.

- Вот именно, - согласился юный граф. - Чемпион, и всё тут! Это, к слову, тоже один из многочисленных наследников. Натаниэль его звать. Правда, на корону не претендует. Во-первых, сын царя он внебрачный, а во-вторых, зачем ему эта политика, если он делает большие успехи с таком сложном и в то же время популярном виде спорта, как скороходство. Медалей за первые места уйма, деньги хорошие платят! Он даже свой фирменный магазин открыл, где спортивно-скороходную обувь продают.

Тут грифон начал снижаться, да так быстро, что в ушах засвистел ветер!

Во дворе таверны произрастала огромная репа. Её твёрдые листья использовали в качестве доски объявлений.

- А они знают, что в скором времени мышка понадобится? - задала вопрос Света.

- Знают, - заверил Александр. - У них даже целая мышиная коллекция... точнее, прямо-таки ферма по разведению грызунов в отдельном помещении. Можем потом сходить на эту выставку достижений хозяйства.

В зале было много народу. Табло с меню там висело на стене, противоположной пункту выдачи блюд (короче говоря, прилавку или вроде того!). Когда они выбрали, граф попросил спутницу найти свободный столик и побежал занимать очередь. Света отыскала места, села и стала разглядывать посетителей. Тут дверь распахнулась, и в таверну вошла шикарная ведьма. Сняв солнечные очки, она небрежно бросила свой транспорт в сторону. Его резво поймал вовремя подвернувшийся (подкатившийся) Колобок. Сие средство представляло собой не метлу, не веник и даже не швабру, а разноцветную метёлочку для смахивания пыли с удлинённой ручкой.