Наконец этот ужас кончился. Ребята вбежали в просторный коридор. Мышей не было. Несколько шагов, и пропал их бьющий в нос запах. Стало свежо. Катя очнулась и увидела перед собой озабоченные лица мальчиков.

– С тобой все в порядке?

– Где они? – сухими губами прошептала девочка.

Крис и Женя поняли, что она имеет в виду мышей.

– Не волнуйся, их здесь нет.

Катя облегченно вздохнула и сразу почувствовала, как жизненная энергия побежала по ее жилам. И снова друзья устремились вперед.

Чем дальше, тем шире, просторнее и светлее становилась галерея. Ребята прошли совсем немного, и тут галерея кончилась и они оказались в подземной долине, над которой смыкались своды гигантской пещеры. Вдалеке виднелись дома, деревни и большой красивый город, в центре которого стояла чудесная Белая башня. Та самая, которую они покинули.

Друзья ничего не могли понять.

– Ух ты! – воскликнул Женя. – Может, там живут семь подземных королей из твоей книжки? А, Катя?

– Сомневаюсь, – ответила Катя.

– А я, кажется, знаю, что это за город, – сказал Крис.

– Расскажи, – обратились к нему брат с сестрой.

– Пойдем вперед, а там вы сами поймете,

Дети пошли и через несколько десятков шагов увидели первые дома у себя под ногами. Самые большие из них едва доставали им до пояса.

– Подземные гномы! – догадались Катя и Женя.

– Они самые – согласился Крис.

Словно в ответ ему, около сотни гномов, вооруженных копьями, мечами и луками со стрелами, выскочили навстречу. Вперед вышел самый высокий гном.

– Если вы сделаете хоть шаг вперед, мы превратим вас в камни.

– Но если мы пойдем назад, то тоже окаменеем, – ответил Женя.

Гномы задумались.

Почему вы попали к нам, а не свернули вправо или влево? – опять спросил главный гном.

– Мы не успели свернуть, – сказал Женя. – И потом, мы никогда не сворачиваем с дороги, а всегда идем только вперед.

– А кто вы такие, что не можете свернуть в сторону?

Женя, который стоял пригнувшись, гордо выпрямился:

– Я Повелитель Страны Остановленного времени, а это мои друзья: рыцарь Катерино и Кристиан Тринадцатый из рода Отважных.

Услыхав эти слова, гномы опустили оружие и приняли почтительный вид.

– Если это так, то вы должны разговаривать с нашим королем.

– С тем самым, который построил с Валией Белую башню? – не удержалась Катя.

– Нет, с его сыном, потому что тот король умер триста лет назад.

И ребят как почетных гостей повели к королю гномов. Они вошли в город и в сопровождении почти всего его населения подошли к Белой башне, которая была высотой с хорошую корабельную сосну.

Король, совсем еще не старый, встретил их у ее подножия. Он почти ничем не отличался от своих подданных, разве лишь тем, что пряжка на его широком ремне была не серебряная, а золотая.

– Приветствую вас, мудрые путешественники, первыми нашедшие вход в Королевство подземных гномов, – сказал он. Затем обратился прямо к Жене: – Ты и есть Повелитель нашей страны, Принц Белой башни?

– Да, это я, – скромно ответил мальчик.

– А где же старый Повелитель, который держал в плену твою душу? Сейчас он находится не в тебе?

– Нет. Старый Повелитель мертв. В этот раз по-настоящему. Крис убил его и спас меня и мою сестру.

Гномы одобрительно закивали головами и с восторгом посмотрели на оруженосца рыцаря Катерино. Мальчику даже стало неловко.

– Я сделал то, что должен был сделать, – пробормотал он.

– Мы восхищены тобой, Кристиан, – сказал король гномов. – Тобой, твоими друзьями и тем, как ты жертвовал всем ради них. Но теперь тебе придется пожертвовать собой еще раз, может быть, последний. Выслушайте, дети больших людей, нашу историю.

Когда наш народ отправился на поиски новой родины, ему пришлось странствовать почти сорок лет. Несколько раз гномы думали, что нашли хорошее подземное царство, но каждый раз покидали его, потому что в нем было или слишком сыро, или слишком душно, или тесно.

Наконец мы пришли сюда. Прекрасное подземелье! Много воды, света, драгоценных камней и металлов. Все, что надо для жизни. Мы взялись за работу и построили город, а в память о прежней родине в центре его возвели копию Белой башни. Только по своему росту, а не по человеческому. И зажили на славу.

Только мой отец, прекрасный гном, стал чудить под старость лет. Ему все казалось, что снова придут сюда люди и опять не дадут гномам жить спокойно. И вот он решил всю землю, которая находится над Королевством подземных гномов, сделать недоступной для людей и наложил на нее заклятье. Он окружил ее невидимой стеной, в которой был лишь один вход, а внутри создал множество смертельных ловушек, в которых каждый превращался в камень. Умер он со спокойной совестью, а мы жили мирно и тихо. Никто не беспокоил нас. Наверху все, кто приезжал сюда, сворачивали перед большим камнем в сторону и погибали.

Только вот и мы сами оказались в собственной ловушке. Как вся Страна Остановленного времени отделена от мира Остановленным временем, так и мы отделились от страны каменной стеной.

Тринадцать лет назад у нас появилась надежда, когда к нам в подземелье спустились двенадцать братьев-рыцарей. Мы показали им дорогу больших испытаний, но они не выдержали и один за другим тоже превратились в камень. А мы так надеялись на них!

– Где они? – спросил Крис, крайне взволнованный и побледневший.

– Мы приведем вас туда, – пообещал король гномов. – Только решайтесь сейчас. Или вы идете на дорогу больших испытаний, или остаетесь навеки с нами. В этом случае вы проведете остаток жизни в мире, покое и в честном труде на благо нашего королевства. И мы вместе будем ждать, когда кто-нибудь нас освободит.

– Нет-нет, – ответил Крис. – Даже если мои друзья решат остаться, я пойду один.

– Мы с тобой! – в один голос заявили Катя и Женя.

– Тогда вперед! – обрадованно закричал король гномов, и все отправились в путь. Вышли из города и по маленькой (для наших героев) дороге пошли наверх, на поверхность земли. Скоро они вышли из подземелья и оказались на свежем воздухе и при солнечном свете. Впереди шумел водопад, низвергавший свои воды в глубокую пропасть. Рядом шла узкая дорога. Ветряная мельница своими крутящимися крыльями преграждала путь. Около нее стояли две каменные статуи. Крис узнал их издалека.

– Это мои братья, – сказал он.

За мельницей шло поле, на котором вместо травы росли острые кинжалы. В этом поле стояли сразу пять рыцарей.

– А где остальные? – спросил Крис.

– Ты увидишь их, когда пройдешь первые три испытания.

– Мы с тобой, Крис! – Катя и Женя подбежали к другу.

– Хорошо, только держитесь позади меня. Мы пройдем эту дорогу. Там мои братья. Я спасу их. Главное, я их нашел!

– Помните, – сказал напоследок король гномов, – эти ловушки созданы специально для людей и рассчитаны на их главные пороки: трусость, жадность, самолюбие, хвастливость, бессердечие, гордость и глупость. Ни один рыцарь не преодолел их. Забудьте о славе и подвигах. Только тот, кто жертвует собой, кто оставил гордость дома, а ум взял с собой, победит. А победить в первую очередь надо себя. И ни шагу назад. Мы, гномы, переживаем за вас. Ступайте!

Крис, за ним Катя с Женей пошли к водопаду.

– Я иду первый. Не вздумайте обгонять меня, – предупредил друзей Крис.

– Возьми мою золотую пряжку от плаща, – предложила ему Катя. – Она поможет тебе.

– Нет, – твердо ответил мальчик. – Пусть она охраняет вас. И крепко держитесь за руки.

Катя вцепилась в Женю, словно хотела, чтобы их руки стали одним целым.

Вот и водопад. Страшно смотреть вниз. Дна даже не видно. Лишь белая пена и туман из водяных брызг.

Тут есть мост, – перекрывая шум воды, крикнул Крис. – Он очень узкий. Будьте осторожны!

Мост оказался не только узким, но еще и хрупким и так задрожал под ногами, когда дети ступили на него, что у них замерло сердце. И никаких перил или хотя бы веревки.