В грязных и широких лужах, от которых шел неприятный запах, вместе с тощими собаками копошились дети. На них вообще нельзя было смотреть без боли и сострадания. Совсем маленькие и чуть постарше Жени, едва прикрытые грязными полуистлевшими тряпками, а то и вовсе без одежды, они испуганно таращились на всадников и тут же разбегались, если те приближались к ним слишком близко. Так же поступали и собаки. И те и другие смотрели на друзей недоверчивыми глазами.

Кате стало плохо.

– Давайте побыстрее уходить отсюда, а то у меня разорвется сердце, – сказала она.

Женя и его пони от испуга забрались в серединку между старшими товарищами и с радостью поддержали это предложение.

Даже невозмутимый Крис нервно подстегнул свою лошадь. Но буквально через тысячу шагов после деревни их ожидало новое зрелище. Когда они проехали невысокий, но длинный холм, то на его склоне увидали все остальное взрослое население той деревни.

Мужчины, женщины, подростки и дети старше девяти лет – все работали под присмотром пяти, ужасного вида солдат. Те даже и не надзирали, а сидели кружком и играли в карты, громко при этом смеясь и ругаясь.

А несчастные молча работали. Мужчины и молодые парни долбили твердую породу, из которой состоял холм. Дети и подростки накладывали камни в корзины и тащили на плечах и носилках вниз к подножию, где наполняли ими камнедробилки, которые вручную крутили женщины.

Когда солдаты увидели путешественников, они бросили игру и поднялись с земли.

– Это еще кто такие? – воскликнул один из них, рыжебородый и широкоплечий толстяк. Он схватился за саблю и закричал: – Кто вы такие и чего вам нужно?

Однако Крис так грозно и презрительно посмотрел на него, при этом не забыв продемонстрировать и меч, что солдаты сразу отступили на два шага и нерешительно затоптались на месте.

Крис подъехал к ним поближе и сам задал вопрос:

– Эта дорого идет к каньону Единорога?

– Да, – ответил рыжебородый.

– Повелитель разбил ваше княжество. Кто вы такие и почему заставляете людей работать и угнетаете их, как и раньше?

– Повелитель разбил и пленил князя Алехандро, а на его место поставил его младшего брата Вируса. А тот ничем не отличается от своего предшественника. Поэтому ничего не поменялось на нашей земле. Хорошо еще, что мы солдаты, как и наши отцы, а не покорные крестьяне, и не должны пять дней в неделю работать на князя и его двор.

– Повелителя больше нет, – ответил Крис. – А Алехандро на свободе и скоро будет здесь. Я думаю, что ему не понравится, что его солдаты преданно служат его главному врагу – брату.

Солдаты побледнели. Они очень хорошо знали крутой нрав князя Алехандро.

– Отпустите людей по домам и сделайте вид, что никто из подданных настоящего правителя не выполняет своих обязанностей, потому что, люди не признают Вируса.

Видимо, это предложение понравилось солдатам, потому что когда Катя и мальчики поехали дальше, позади раздавались их крики. Солдаты прогоняли людей прочь с работы и велели не приходить.

– Это какой-то кошмар, – сказала Катя, когда вокруг снова было безлюдно и пустынно.

– Лучше не думать об этом, – ответил Крис. – У нас своя задача.

Катя и Женя согласились и в мрачном настроении поехали вперед. Всем хотелось побыстрее проехать Черное княжество.

Справа от их пути, на горизонте среди холмов, на самом высоком из них, возвышался длинными башнями замок. Издалека он казался черным как уголь.

– Это замок князя Алехандро, – тихо сказал Женя. – Когда-то он был неприступным и непобедимым… – Он сделал паузу, потом добавил: – Пока я не победил его и не взял приступом.

– Ты? – Катя посмотрела на брата с недоумением.

Женя смутился.

– Ну, не я, а тот, кто был во мне. Только ведь мне так и кажется, что это был я. – Он виновато посмотрел на Катю. – Я уже почти все забыл, что было. А вот увидел замок и вспомнил.

Катя с жалостью погладила братишку по голове.

Скоро мрачный замок пропал из виду. А еще через полчаса стали попадаться зеленые кустики и пучки травы. Девочка и мальчики приближались к границе Черного княжества.

– А что это за каньон Единорога? – спросила Катя Криса.

– О, это самое удивительное место в нашей стране, – ответил мальчик. – Это место исполнения желаний.

– Исполнения желаний? – в один голос спросили брат и сестра.

– Да. Любое желание исполнится, если ты своими глазами увидишь единорога.

Глаза детей загорелись.

– Ты хочешь сказать, что любое желание исполнится, если увидишь единорога? – спросила Катя.

– Не любое, – поправился Крис, – а только самое заветное. Исполнится только то, что ты желаешь сильнее всего на свете.

Катя и Женя засопели носами от желания увидеть единорога.

– А как он выглядит, этот каньон Единорога? – спросил кто-то из них.

– Этого точно никто не знает, – сказал Крис. – Все, кто в нем был, говорят по-разному. Это волшебное место и имеет очень много изображений. Все зависит от человека, который проезжает по каньону, и от мыслей в его голове.

Один проезжает через него и видит лишь голую пустыню, потому что сам пустой человек. Другой увидит прекрасный сад с чудесными цветами.

Катя и Женя внимательно слушали его рассказ и не замечали, как все ближе и ближе подъезжают к месту, о котором рассказывал мальчик.

А в ту самую минуту в Столице в Белой башне, затаив дыхание, колдунья Руина смотрела, как корчится новое существо, которому суждено принести на землю зло, беды и несчастья.

Она прожила в полном одиночестве в башне целую неделю, питаясь синими зайцами. Ей нужно было всего несколько кусочков в день, чтобы чувствовать себя превосходно, поэтому она не голодала. Все существо ведьмы было наполнено сладостным ожиданием того момента, когда ее колдовство вступит в силу.

И вот момент наступил. Руина тряслась от нетерпения и торжества. Наконец-то свершилось то великое, чего она желала больше всего на свете. Рождается чудовище, с помощью которого она будет повелевать миром. Но самое главное то, что она теперь наверняка расправится с ненавистными рыцарем Катерино, его братом и другом.

Тело Повелителя, которое все эти дни лежало свернувшись в клубок, внезапно распрямилось и стало слегка подрагивать. Руина замерла в ожидании. Туловище начало дышать. Да-да, дышать, глубоко и с шумом вбирая в себя воздух.

– Давай, давай, – дрожащими губами шептала Руина.

Из отрубленной шеи показалась отвратительная черная головка с пастью, усеянной острыми мелкими зубами, и красными бессмысленными глазками.

Колдунья без труда узнала детеныша дракона. Зверь жалобно пискнул и стал вылезать. Руина засмеялась от счастья и с нежностью протянула ему руки, в одной из которой была последняя тушка синего зайца. Дракончик с неожиданно для такого малыша стремительностью и быстротой кинулся к мясу, выхватил его из руки Руины и с урчание и наслаждением проглотил синего зайца. Целиком.

– Молодец! – похвалила его колдунья. – Молодец. Твоя мечта исполнилась, Повелитель. Да, если твоя душа не вселилась в мальчика, она поселилась в Черном драконе. А это куда больше подходит для твоей сущности. А ну-ка, теперь вылезай! Вылезай целиком. Покажись во всей своей красе!

Мерзкое чудище еще раз пискнуло, словно домашний котенок, зевнуло и стало выползать на свободу.

За головой последовала невероятно длинная шея. Впрочем, дракон – это тот же самый змей, только очень большой. Поэтому он и вылезал, как змея. Вскоре его длинное туловище заняло все пространство рядом с Руиной, и та, удивленная и пораженная, отодвинулась.

А туловище все выползало и выползало из шеи Повелителя, и трудно было поверить, что оно могло поместиться в таком маленьком теле.

Наконец показался и хвост, и вот все чудовище лежит на полу и пытается встать на коротенькие, как у крокодила, лапы.

– Давай, малыш, вставай, – подбадривала детеныша Руина. – Какой ты красивый.

У колдуньи был ужасный вкус. Дракон был уродлив и страшен: весь покрыт черными блестящими чешуйками. На спине болтались, пока еще бессильные и хрупкие, крылья, прозрачные, как у стрекозы.