Но даже самые быстрые лошади не в состоянии догнать птиц, и Альвансор безнадежно отстал. Но погони не прекратил. Через час он и его солдаты нашли мантию Повелителя. На земле, где она лежала, валялось еще много птичьих перьев, а сама она была изорвана лошадиными копытами.

– Дальше они поехали верхом, – сказал Альвансор. – Мы нагоним их за рекой. Вперед!

Но у реки случилась серьезная задержка. Вот почему Альвансор так злился.

С тревожными мыслями Альвансор уснул. Задолго до рассвета его разбудили. На вопрос «Что это значит?» ему ответили, что из Столицы примчались гвардейцы численностью в три сотни и хотят сообщить очень важные известия.

Альвансор вышел из палатки к прибывшим и с волнением узнал, что в городе мятеж, который возглавляют Гаргулио, Леонари и Алехандро Черный.

– Веселая компания, – заметил Альвансор и в задумчивости покрутил ус. – Быстро они сработали. И что они хотят?

– Они привлекли на свою сторону весь столичный гарнизон и армию. Гвардия рассеяна. Только нам удалось бежать из города. Мятежники теперь собирают отряды, чтобы догнать Повелителя. За ними будет следовать армия мятежников во главе с Леонари. Они уже провозгласили триумвират. За голову мальчика обещано огромное вознаграждение. Он объявлен низложенным и вне закона.

– Какие злодеи! – воскликнул Альвансор. – Но пока я жив, ни один волос не упадет с головы Повелителя. Только он законный правитель Страны Остановленного времени!

– В Столице ходят слухи, что ожил старый Повелитель.

– Чепуха. Даже если это и так, мальчик все равно остается тем, кто он есть. Он был торжественно коронован в присутствии народа. Поэтому, где бы он ни находился, на троне или в изгнании, он единственный, кто имеет право на высшую власть. Естественно, если он сам от нее не откажется.

С мудрым командиром гвардии все согласились.

– Однако нам больше нельзя терять времени, – воскликнул Альвансор Безупречный. Пусть кто-нибудь сплавает с лошадью на тот берег и пригонит сюда паром.

Тут же нашлись добровольцы, и уже к восходу солнца отряд Безупречного насчитывал почти пятьсот человек. Сторонники Принца Белой башни были уже на том берегу.

– Паром сжечь, цепь уничтожить! – приказал напоследок Альвансор. Когда же к нему с воплями и стонами подбежал паромщик, он бросил ему в руки кошелек с золотом и сказал: – Замолчи, старик, и утри свои слезы. Началась война, и грех плакать из-за груды бревен.

– Вперед! – приказал он своим людям. Кавалькада славнейших воинов Столицы тронулась на запад. Туда, куда уехали наши друзья.

А те были уже далеко, потому что, несмотря на сильную усталость, ни на минуту не останавливали лошадей. Им хотелось уехать как можно дальше от прекрасного города, где они чудом остались живы. Не только живы, но и одержали победу над великим и злейшим врагом, с которым до них мало кто осмеливался помериться силами.

А ребята, живые и невредимые, ехали навстречу новым приключениям. У каждого из них теперь была своя цель.

Катя и Женя стремились возвратиться домой к родителям, чего бы им это ни стоило. Крис теперь думал только о своих братьях. Предсказание должно исполниться, и мальчик с нетерпением ждал той минуты, когда встретит их.

Дорога, по которой ехали путешественники, шла по гладкой словно скатерть равнине. Снова мир вокруг состоял из радостных и ярких красок. Благоухали цветы, жужжали пчелы и шмели, высоко в небе парили веселые стрижи. Заливался жаворонок.

– Сколько дней пути до феи Вечной юности? – спросила Катя старшего мальчика.

– Недели две, не больше, – ответил Крис. – Это если ехать обычным шагом. Думаю, что через десять дней будем на месте.

– Женю будем везти по очереди, – сказала Катя. – Чтобы лошади меньше уставали.

– Хорошо, – согласился Крис.

– А когда вы меня научите ездить верхом? – спросил Женя.

– Учись в дороге, – сказал ему Крис, – если хочешь побыстрее оказаться дома.

– Ладно, – обрадовался мальчик. – Только как мы будем это делать, если все время скачем?

– Ничего, иногда я могу бежать рядом с конем. Так что у тебя будет возможность поучиться сидеть в седле.

– Давай начнем сейчас.

– Ну уж нет, – вмешалась в разговор Катя. – Крис слишком устал. Как тебе не стыдно, Женя?

– Я просто хотел, – стал оправдываться мальчик, – просто хотел пошутить. Правда, Крис?

Оруженосец утвердительно кивнул малышу и улыбнулся.

Впереди показалась деревня.

– Там сделаем привал, – решили дети.

Нельзя же ехать до бесконечности! Но, достигнув деревни, они поели, отдохнули только час и снова отправились дальше. Когда наступил вечер, друзья поужинали едой, которой предусмотрительно запаслись в деревне, и улеглись спать, даже не выставив часовых. Слишком спокойная местность была вокруг. Ничего похожего на то, что видела Катя во время своего первого путешествия по Стране Остановленного времени.

Утром встали еще до рассвета и снова были в седлах.

Если бы Альвансор Безупречный знал, что они так себя не жалеют, то сам вытряс души из своих солдат. Но он был уверен, что скоро догонит детей, и не мучил лошадей и людей.

Еще хуже обстояли дела у Алехандро Черного, чей тысячный отряд застрял у реки. Князь приказал убить паромщика, но тот успел удрать. Тогда он приказал переправляться вплавь. Но течение в этот день было такое сильное, что об этом не могло быть и речи.

– Разрази меня гром! – выругался Алехандро. – Мы застрянем тут на неделю.

Из Столицы уже вышла десятитысячная армия Леонари (если бы мятежники знали, что Принц Белой башни просто удирает домой, а не собирает против них армию!). Прибыли посланцы с приказом подготовить для нее переправу.

В городе полноправным правителем остался Гаргулио. Он, конечно, умирал от страха, но все-таки надеялся на благоприятный исход для себя.

Авось Леонари и Алехандро поймают мальчишку, – говорил он. – Поймают и убьют. Что мне из этого? А потом военный министр и князь обязательно сцепятся друг с другом, и кто-нибудь из них обязательно убьет другого. А уж с одним-то я как-нибудь справлюсь. Не силой, так хитростью.

Коварный был этот Гаргулио!

Он жил в своем дворце, и все придворные ходили теперь на прием к нему. А замок и Белая башня остались заброшенными и пустыми.

И никто не знал, что там осталась в полном одиночестве злая колдунья Руина, которая больше всех на свете ненавидела рыцаря Катерино.

Когда ведьма увидела труп Повелителя, ею овладело отчаяние. Если мальчишка расправился с самым могучим чародеем на земле, то он действительно неуязвим, и никто не справится с ним.

Была минута, когда Руина решилась отступиться от своей мести. Она даже стала спускаться вниз по лестнице с намерением отправиться обратно в свою пещеру или в Колдовской лес, где больше нет ведьм. Но где-то в середине башни она вдруг нашла тушку синего зайца. Слегка порченную, но все еще синюю, а не красную (мясо синего зайца краснеет, когда портится), и вполне пригодную в пищу.

Глаза Руины вспыхнули недобрым огнем. Схватив в руки тушку, она вцепилась в нее зубами, стала разрывать ее и, почти не прожевывая, глотать сладкое мясо. Когда от зайца не осталось даже косточек, колдунья почувствовала невероятный прилив душевных и физических сил. Она даже помолодела и почувствовала, как впервые за последние дни у нее перестала болеть отрубленная рука.

Она спустилась на один этаж и нашла еще две тушки. Руина всем своим колдовским чутьем поняла, что если она пойдет дальше, то найдет еще. Нюх не обманул колдунью. Она обегала семь этажей и на каждом из них находила синих зайцев. Они валялись недалеко от шахты подъемника. Вы, конечно, догадались, что это были те самые зайцы, которых раскидал Крис.

Колдунья набила тушками полную сумку, которую она приобрела во время своих странствий, когда изображала нищенку. После этого она стремглав, как молодая горная коза, помчалась наверх.

Вас, наверно, волнует вопрос: «А каким образом попала Руина в Белую башню?» Охотно отвечу, потому что нет ничего легче.