– Ты, наверное, устала? – обратился он к Кате. – Все время стоишь на ногах. Сядь.
– Спасибо, – довольно грубо ответила девочка. Она оглянулась. Кроме трона, здесь не было никаких стульев и кресел. Тогда она села прямо на пол, скрестив по-турецки ноги. Так было намного удобнее сидеть и развязывать веревку.
А Повелитель продолжал:
– И вот долгожданный праздник настал. Огромная толпа народу собралась перед храмом Солнца. Фараон с супругой, его подданные и охранники сидели на самых почетных местах, и рабы создавали им тень. Вышел Абадо. Он вел с собой маленького мальчика божественной красоты. Богатая и ослепительная одежда, достойная царей, сверкала на нем.
Все замерли в ожидании чуда. Не слышно было даже шелеста пальм, которые росли вокруг храма.
Абадо начал говорить. Люди слушали его не дыша. Но жрец говорил мальчику. Он велел ему отправиться к Осирису. Мальчик закрыл глаза и пошел по волшебной дороге. Мысленно, конечно. Вернее, это его душа отправилась беседовать с богами. И все, что он видел, рассказывал людям, которым казалось, что они идут вместе с ним. Это было чудо. Даже фараон признал это и щедро наградил Абадо. А чародей, после того как его мальчик сказал людям все, что велели ему боги, забрал его с собой и ушел в свое жилище.
Ребенка он оставил при себе, решив воспитать его, передать ему свою магическую силу. Любой волшебник или колдун не может умереть, если не передаст свои тайны другому. А Абадо уже стал подумывать о смерти. Он устал жить. Глупец! Разве триста лет это много? Но он прожил всего пятьдесят лет после похищения мальчика. А мальчика он сделал учеником и наследником всех своих знаний и сил.
Теперь ты, наверное, догадываешься, что этим мальчиком был не кто иной, как я? – Повелитель торжественно скрестил руки. Счастливая улыбка блуждала на его лице.
– Нетрудно догадаться, – проворчала Катя. – Тебя в свое время похитили, а теперь и ты занимаешься этим преступным и постыдным делом.
– Это самое великое дело! – воскликнул старик. – Самое великое волшебство, которое я изобрел! Вот как это было.
Когда умер Абадо, я был уже пятидесятилетним мужчиной и почти таким же могущественным чародеем, как и сам Абадо. Мне было пятьдесят, а выглядел я двадцатилетним юношей. Мы победили старость. Но только на время. Абадо прожил триста пятьдесят лет, но все равно умер. Его душа покинула тело. Я рассчитывал прожить пятьсот лет, но знал, что тоже умру. Рано или поздно, но смерть придет за мной. И всю свою жизнь я посвятил тому, чтобы не умереть. Прошло пятьсот лет, и я не умер, но знал, что больше, чем сто лет, не протяну. И я искал, искал. Но не мог найти. Я изучил папирусы всех колдунов на свете, я прочел все надписи, выбитые на стенах пирамид, но все безрезультатно. В конце концов мне все надоело, и я тоже стал думать о смерти как об избавлении. Но нельзя умереть, не оставив ученика и последователя, и я решил сделать так же, как когда-то сделал Абадо. Я тоже похитил мальчика. Все началось сначала. Я стал учить и воспитывать его. Иногда я отправлял свою душу к богам для совета. Затем научился отправлять к ним и душу мальчика. Вместе мы посещали пиры, на которых веселились боги. Сначала я делал это часто. Но потом все реже и реже, потому что с каждым разом мне все труднее и труднее было возвращаться в свое тело. Тогда я понял, что однажды я не смогу вернуться в свое дряхлое, старое тело и слабую оболочку, и это будет моя смерть.
И вдруг меня осенило. Ведь не обязательно моей душе возвращаться в свое тело. Можно ведь возвратиться в чужое! Это было мое великое открытие. Я его сделал! Я!
Чародей так разгорячился, что не заметил, как перешел на крик! Повелитель немного помолчал, чтобы успокоиться. Затем снова вернулся к своему рассказу.
– Как только я подумал об этом, то сразу взялся за эксперимент. В чье тело лучше всего было переселить свою душу? Конечно, в моего ученика. Я заставил его отправить душу в очередной полет, а сам вселился в его пустое тело. Каково же было мое разочарование, когда я понял, что не смогу там жить. Ученик мой оказался слишком стар для этого. Он умер. Когда его душа вернулась к телу и увидела, что оно занято, то унеслась в пространство. Я вернулся к себе и стал думать дальше. Почему я не могу жить в новом теле? Почему оно давит на меня и душа моя задыхается? Я делал один опыт за другим, но ничего не выходило. Я лишь зря погубил трех мальчиков. Все они были десяти – двенадцати лет от роду. Я подумал, что, наверное, их тела слишком сильно успели привыкнуть к их душам, поэтому не хотят принять мою. Я достал семилетнего мальчика. Его похитила бурая гиена. Да-да, бурая гиена. Не удивляйся. Для этой цели животные или птицы подходят лучше всего. Особенно заколдованные. В последний раз я воспользовался лебедями. Когда-то они были братьями и даже принцами, хе-хе-хе, прямо как твой брат. Их превратила в птиц одна колдунья, а потом передала свою власть над ними мне. Я наделил их силой пирамид, и они стали служить мне. К сожалению, мальчики нужны мне только из внешнего мира, а на это уходит слишком много энергии. Здешние дети не годятся, у них слишком слабые души для колдовства. Сама понимаешь, эта страна все-таки существует в поле магии, и люди в ней живут с магией в крови. А мне нужен человек, не испорченный волшебством. Только из внешнего мира. Поэтому лебедям нужна передышка. Я не дал ее им в этот раз и утратил над ними власть. И все из-за тебя, проклятая девчонка!
Повелитель начал было снова волноваться, но быстро успокоился и продолжил:
– Впрочем, это все пустяки. Были лебеди, станут волки. Или нет, волки у меня уже были. Ладно, я, кажется отвлекся. Вернемся к мальчику, которого принесла мне бурая гиена. Так вот, он оказался идеальным для исполнения моих замыслов. Видишь ли, в каждом человеке есть душа. Неизвестно, когда она в нем закладывается, при зачатии, рождении или чуть позже. Боги скрывают это. Но просыпается и начинает жить она, когда человеку исполняется пять или шесть лет. У каждого по-разному. Первые два года она слабая-слабая. Еле держится в теле. Ничего не стоит выгнать ее оттуда. Я так и хотел поступить, но, сделав опыты на змеях и ящерицах, понял, что не смогу. Ребенок слишком мал, и душа его не может даже на время покинуть его. Терялся весь смысл моего открытия. Я оказался побежденным. какое отчаяние овладело мной! Но долго я не горевал. Я продолжал думать и искать. И вот однажды я обнаружил в пирамиде незнакомое мне доселе заклинание. Оно давало мне колдовскую силу. Силу пирамид. Силы вселенной. Могущество мое умножилось во много раз. Я нашел, что искал. Мне не нужно было изгонять душу из ребенка. Мне нужно было убивать ее внутри тела. Медленно и осторожно. Отравлять ее ядом черной магии. Для этого моя душа вселяется прямо в мальчика и начинает войну с его душой. Это очень тяжело и трудно. Оказывается, не только новое тело должно было привыкнуть ко мне, но и я к нему. Моя душа могла жить в нем только несколько часов, потом возвращалась обратно.
Чтобы вселиться окончательно в новое тело, мне понадобилось три года. Но я победил. В последний год я уже находился в чужом теле целый день и отдыхал только ночью. Наконец я убил юную неопытную душу и воцарился навеки в ее теле.
Я стал ребенком. У меня было детское тело. Я жил и наслаждался жизнью.
Через пятьсот лет мне пришлось повторить опыт. Это оказалось легче, чем в первый раз. Я прожил еще пятьсот лет. В третий раз мне понадобился всего год, чтобы снова стать ребенком.
Я стал бессмертным. Люди слагали обо мне легенды и сочиняли сказки. Никто не верил, что такое возможно. А я живу и буду жить вечно.
– Теперь я понимаю, откуда появилась сказка про Кощея Бессмертного, – ответила на это Катя. – Но даже он погиб, значит и ты не будешь жить вечно. На чужом несчастье своего счастья не построишь. Так мой папа говорит.
– Глупости! Вы оба не правы. Что такое несчастье других? Ерунда. Каждый должен думать только о себе. Я прекрасно жил все две тысячи с половиной лет. Сколько миллионов людей умерли за это время? Что там каких-то несколько мальчиков!
