Утро Нелл провела в больнице, входя в курс дела, наблюдая за тем, как организована работа врачей. Ко времени прихода добровольцев она должна будет все для них подготовить, начиная от плана здания до списка персонала.

Она уже собиралась уходить, когда Люка остановил ее у двери:

– Я бы хотел пригласить тебя на ленч.

– Ленч? – В голове зазвенел тревожный колокольчик.

– Есть еще несколько пунктов, которые я бы хотел обсудить…

Разве она уже не попадалась на эту уловку?

– Я серьезно, Нелл, – настаивал Люка, словно читая ее мысли.

Нелл в нерешительности молчала.

– Это не займет много времени… Как еще мне убедить тебя?

– Хорошо. – Нелл кивнула, решив еще раз испытать судьбу. – Ленч так ленч.

– Тогда идем? – предложил он.

В его голосе слышались нотки нетерпения, но во взгляде Нелл ничего не смогла прочитать.

– Если ты считаешь, что от этого будет польза.

– Считаю.

Ему удалось зарезервировать для них столик в самом романтичном ресторане Венеции. Когда Нелл села напротив него, Люка уловил аромат ее духов, который напомнил ему запах цветущего луга.

Он обратил внимание на одежду Нелл – на ней было элегантное шелковое платье, которое она надела для работы вместо привычного костюма. Она выглядела прекрасно.

Нелл напряглась, заметив, что он разглядывает ее.

– Может, попросим меню?

Сама деловитость, она удерживала его на почтительном расстоянии. Люка не винил ее за это. Ей известно так же хорошо, как и ему, что между ними в любой момент может проскочить искра, рождающая пламя. Обсудить некоторые пункты? Неужели он снова воспользовался этим избитым предлогом? Он теряет квалификацию.

Хотя в отношении Нелл его навыки общения с женщинами оказались бесполезными. Правильным с ней кажется лишь открытость и искренность. Нелл отличается от всех известных ему женщин. Она непредсказуема: упрямая, сильная и в то же время ранимая. Более достойного противника он раньше не встречал.

Люка обнаружил, что совершенно не знает, как быть дальше. В прошлом он всегда полагался на свою интуицию и уж точно никогда раньше не планировал свидание с такой тщательностью, как сегодня.

– Думаю, пока все идет хорошо, – натянуто начала она.

Если он хочет, чтобы ленч прошел в нейтральной, дружеской обстановке, лучше поскорее придумать, что сказать по поводу ее проекта.

– Да… – Он попытался сосредоточиться, но мысли не слушались. Ему нужно больше, чем деловая беседа.

Занятная ситуация. Он сидит напротив самой желанной для него женщины и не знает, как завязать разговор. Как ни странно, физическая близость сделала Нелл еще более отстраненной. Она спряталась за стену равнодушия, и он не знает, как через нее пробиться. Но он должен найти выход из сложившейся непростой ситуации – и чем скорее, тем лучше.

– Мы не будем отнимать у тебя слишком много времени, как только войдем в курс дела.

Ее нежный голос вернул его к действительности.

– Я бы не согласился на этот проект, если бы не хотел в нем участвовать. – Про себя Люка добавил: «А как еще мы могли бы видеться?»

– Просто чтобы ты знал, на что пошел, Люка…

– Я знаю, – прервал он ее. По правде говоря, сейчас он уже ни в чем не был уверен. – Семейное дело перешло ко мне, когда мне было двадцать пять. Так что за прошедшие годы я научился принимать взвешенные решения.

– Это случилось примерно тогда, когда мы встретились?

Он утвердительно кивнул.

– Ты принял на себя руководство больницей, – догадалась Нелл.

– Поэтому я так ревностно отношусь ко всему, что с ней связано. В развитие клиники я вкладываю все свои доходы… И в реставрацию дома, конечно. – Он печально улыбнулся. – Это две главные составляющие моей жизни, как когда-то для моего отца. Перед его смертью я пообещал ему, что продолжу его работу, и держу данное слово.

Щемящая боль в груди Нелл усилилась. Она не хотела этого слышать. Она не хотела полюбить его еще больше, чем уже любила.

Он отвернулся, чтобы заказать вина.

– Мне воды, пожалуйста.

– Может, хоть один бокал вина?

– Предпочитаю на работе сохранять голову ясной, если не возражаешь. И только закуску. Мне нужно возвращаться в гостиницу… – Взглянув на часы, Нелл удивленно воскликнула: – Бог мой, я и не представляла, что уже так поздно. Я, правда, очень сожалею, Люка, но через полчаса мне надо уходить.

Чувство разочарования было сильнее, чем он мог ожидать.

Они проработали бок о бок почти неделю, и Люка вынужден был признать, что проект Нелл прекрасно работает. Черт возьми! Даже его мать принимает в нем участие!

С профессиональной точки зрения то, что Нелл трудилась в больнице наряду со своими добровольцами, было прекрасной идеей: она была внимательной к пациентам, все ее любили. Но с личной точки зрения это никуда не годилось. Каждый день она была у него перед глазами. Ее шелковистые волосы, очаровательная улыбка, грациозная походка преследовали его во сне и наяву. Каждый день он становился свидетелем ее доброты, чувства юмора, силы, и все это лишний раз напоминало ему, как могли бы развиваться их отношения, если бы его чувства пробудились чуть раньше.

За работой Нелл старательно не замечала его. Она была слишком занята. Именно так она ответила, когда он первый раз пригласил ее выпить кофе, и теперь повторяла это каждый раз, когда он делал очередную попытку. Нелл разговаривала с ним бесстрастным деловым тоном, который, очевидно, приберегала только для него одного. У нее находилось время для всех, кроме него. Что он должен сделать, чтобы все исправить? Неужели ему только показалось, что их влечет друг к другу? Но постоянная ноющая боль в паху уверяла в обратном.

А вместе с чисто физической потребностью росла и потребность близости на духовном уровне. Именно она ставила Люку в тупик, ведь прежде он никогда не имел дела с настоящими чувствами.

Он должен начать ухаживать за ней.

Нельзя сказать, чтобы он точно знал значение этих слов, ибо не ухаживал ни за кем со школьных времен. Для начала Люка устроил романтический ужин и позаботился, чтобы в ее кабинете были свежие цветы. Он сводил всю группу добровольцев, включая Нелл, на концерт классической музыки. Он даже хотел было постоять в очереди под дождем за билетами в одну из картинных галерей, но потом решил, что пневмония вряд ли станет для него хорошим подспорьем в деле соблазнения. Несмотря на все его усилия, Нелл оставалась холодна.

Ослабив воротник, он мрачно уставился в окно. Даже погода была против него.

– Люка?

Он оглянулся на звук ее голоса и увидел, что она идет к нему, мило улыбаясь. Надо не упустить момент.

Он ответил сдержанно:

– Здравствуй, Нелл. У тебя все прекрасно получается, – одобрительно сказал он и улыбнулся.

Когда Люка так улыбался, только чуть-чуть приподнимая уголки рта, Нелл теряла способность трезво мыслить.

– Мне здесь очень нравится. У тебя работают потрясающие врачи.

Лицо Люки помрачнело. Кажется, в его клинике ей не нравится только он.

– Как твои добровольцы? Уже управляются без тебя?

– Не терпится от меня избавиться? – поддразнила Нелл. – Думаю, я дам им еще пару недель. А твоя мама согласилась исполнять роль наставника, когда я вернусь домой. Из нее выйдет отличный руководитель.

Забавно. Его мать принимает активное участие в проекте, тогда как его самого Нелл полностью игнорирует. Почему так сложилось?

– Когда ты все-таки уезжаешь?

– Я еще не решила. Но рано или поздно это все равно случится.

Интересно, подумал Люка, много ли удовольствия ей доставляет мучить его? Когда они только встретились, он хотел секса, и ничего больше. Потом он обнаружил, какое удовольствие получает от ее общества. Теперь ему хотелось углубить их отношения, но Нелл старательно удерживала его на расстоянии.

– Я понимаю, что ты скоро уедешь, – бесстрастно сказал он. – Но тебе не кажется, что я имею право знать, когда?