Позже он уехал на вызов, а они с его матерью, которая, как выяснилось по ходу беседы, оказалась графиней, сидели в саду, наблюдая за детьми.

– Это время самое лучшее, вы так не думаете, моя дорогая?

Нелл повернула голову и рассеянно улыбнулась. Они полулежали в шезлонгах в тени раскидистого платана.

– Полдень? – Нелл поморщилась.

Жара стояла просто одуряющая. Она уже подумывала о том, чтобы перебраться в прохладный холл.

– Я говорю о времени грез, Нелл. О чем вы сейчас мечтаете?

Нелл замерла. Неужели графиня догадывается об их отношениях с Люкой? Она пробормотала какую-то дежурную фразу в ответ и попыталась отвлечься, сосредоточив внимание на детях. Люка был прав насчет того, что они найдут общий язык.

– Только не говорите мне, что не хотели бы находиться сейчас в другом месте…

Графиня явно не собиралась сдаваться.

– Ну, я полагаю… – Как назло, на ум приходила только спальня Люки.

– Я вас едва знаю и все же инстинктивно чувствую, что вам следовало бы почаще расслабляться и баловать себя. – Графиня взглянула на Нелл. – Надеюсь, вы не возражаете, что я говорю начистоту?

– Конечно, нет. – Что еще она могла сказать, когда взгляд графини был прикован к ее лицу?

– Хорошо, я рада, что вы согласны. – Мать Люки села, и ее тон стал сугубо деловым. – Я бы хотела пригласить вас сегодня на обед, с Молли, разумеется, и Марианной.

Что? Снова увидеться с Люкой?

– Нет. То есть, я хочу сказать, сегодня у меня не получится, графиня.

– Не можете? – Нелл увидела знакомую решимость в кобальтовом взгляде графини. Как они все-таки похожи с Люкой.

– Мне нужно как следует подготовиться к встрече с вашим сыном…

– Но вы ведь к ней уже подготовились, не так ли?

– Да, но… – Нелл поняла, что проиграла. Ей не под силу тягаться с этой железной леди.

– И что же? Молли здесь счастлива, как видите. – Графиня жестом указала на детей, которые качались на качелях. – Она может побыть у нас и поиграть с моими внуками, пока вы вернетесь в гостиницу и переоденетесь к обеду. – Голос женщины дрогнул, когда Нелл решительно поднялась.

– Вы очень добры, графиня, но я правда не могу принять ваше приглашение, – твердо сказала она. Как она может находиться под одной крышей с Люкой и делать вид, что между ними ничего не происходит? – Я заберу Молли сейчас…

– Но зачем? Почему бы вам не позволить ей остаться на ночь?

– Мне бы и в голову не пришло так обременять вас.

– Обременять? Чепуха! – воскликнула графиня, энергично замахав руками. – Для меня главное, что мои внуки счастливы. Вы окажете мне огромную услугу. Пожалуйста. И вы должны прийти на обед, чтобы пожелать ей спокойной ночи.

– Ну…

– Мне это доставит большое удовольствие, и Молли тоже.

Шах, обескураженно подумала Нелл, мысленно опрокидывая своего короля набок.

– Я только спрошу у Молли, согласна ли она.

– Разумеется. – На губах графини играла слабая улыбка, когда Нелл на негнущихся ногах подошла к дочери.

Вернувшись в гостиницу, Нелл снова передумала. Молли не робкого десятка, и если она будет ночевать в особняке с графиней, Нелл совсем не обязательно возвращаться туда на обед.

– Но водное такси уже в пути, чтобы забрать вас, – запротестовала мать Люки, когда Нелл позвонила, чтобы извиниться. – Люка только что вернулся из больницы. Сейчас я передам ему трубку.

– Нелл? Ты придешь? Мама ждет тебя, – услышала она его голос.

– Уверена, твоя мама поймет.

На другом конце провода повисло напряженное молчание.

– Но у мамы сегодня день рождения.

– Она мне не сказала!

– Ничего удивительного. Наверное, не хотела, чтобы ты беспокоилась о подарке.

– Твоя мама меня едва знает. Думаю, вы прекрасно обойдетесь без меня.

– Ты произвела на нее сильное впечатление.

– Насколько сильное?

– Она и слышать не хочет, что ты не приедешь. Послушай, сегодня у мамы день рождения, и я хочу, чтобы все было в лучшем виде. Разве я о многом прошу?

Люка замолчал. Он должен увидеть Нелл снова – и дело не только в его разыгравшемся не на шутку либидо. После карнавала все его мысли занимала утонченная англичанка – женщина, которую он желал и улыбку которой не мог забыть. В то же время он помнил, какой милой она была, когда полностью расслаблялась, или как смеялась, или как трогательно заботилась о Молли и Марианне. Моментальные снимки вспыхивали сейчас перед его мысленным взором – и все с Нелл. Секс у них был потрясающим, страстным, но не менее страстным было его желание просто побыть с ней снова.

– Могу я сказать маме, что ты приедешь?

Нелл скрипнула зубами.

– Передай графине, что я принимаю ее приглашение.

Люка улыбнулся, кладя трубку.

Во время обеда Нелл рассказывала графине, какая важная роль отводится в ее проекте Люке и как ей нужна его поддержка. Она тоже умеет прибегать к ухищрениям, и если положительное мнение графини окажется ключом к сотрудничеству с Люкой, значит, она в лепешку разобьется, но переманит почтенную даму на свою сторону.

Да, она нуждается в нем, и не только по работе, с тоской думала Нелл, пока графиня пыталась убедить сына сделать службу помощи родственникам пациентов неотъемлемой частью больницы. Люка не отпускал замечаний и не спорил, как обычно, а сидел, подперев лицо ладонью и уставившись на Нелл, как будто силился прочесть ее мысли.

Нелл рассеянно ковыряла вилкой в тарелке. Она поймала себя на мысли, что ей приятно находиться в доме Люки. Его мужественность пропитала даже воздух, которым они дышали, не говоря уже о ее душе и теле. Ей хотелось говорить с ним, узнать о нем все, хотелось провести с ним как можно больше времени, не думая при этом о работе. Познакомившись с ним поближе, она хотела большего, хотя и понимала, насколько это опасно.

Поднеся салфетку к губам, Нелл снова почувствовала на себе изучающий взгляд прекрасных черных глаз. Она не может, не должна влюбиться в него. После смерти Джейка она дала себе зарок держаться подальше от мужчин. Особенно таких красивых, как Люка.

– Значит, ты согласен, сынок?

Нелл захлопала глазами, увидев, как плечи Люки приподнялись в легком пожатии.

– Я ни в чем не могу тебе отказать, ты же знаешь, мама. Особенно сегодня.

Он согласен? Не может быть!

– Итак, Нелл, – Люка повернулся к ней. – Как по-твоему, мы сможем успешно работать вместе?

Неужели он согласился на ее предложение, пока она грезила наяву? Даже если он не дал свое окончательное согласие, они сделали гигантский шаг навстречу друг другу. Но сможет ли она работать с Люкой бок о бок каждый день? Сможет ли держать его на расстоянии, контролировать свои чувства? Удастся ли внушить Молли, что Люка – всего лишь деловой партнер?

Молли ожидала ее ответа с не меньшим интересом, чем Люка и его мать, заметила Нелл, мучительно пытаясь подобрать правильные слова. Проект значит для нее очень много, но счастье и спокойствие дочери – неизмеримо больше.

– Молли скоро в школу, поэтому мы не останемся здесь надолго, – сказала Нелл.

Это было правдой. К концу лета, бог даст, она сумеет разобраться в своих чувствах. Она перешагнет через личный интерес и не упустит шанс, который выпадает раз в жизни.

– Добро пожаловать в команду. – Люка поднял свой бокал.

– За успешное сотрудничество, – ответила Нелл, удерживая его взгляд.

Но именно в этот момент, когда ей следовало переживать триумф, беспокойство Нелл достигло апогея. Она заметила едва сдерживаемое радостное возбуждение в глазах Молли. Ее дочь любит Люку – в этом не было никаких сомнений.