– Я – граф Гигридский, командир конницы его светлости. А ты кто таков? Судя по одежде и змеиному клинку, ты мечник?

– Да, ваше сиятельство, мечник Аркарк Токинский,  – ответил книгочей, приструнив коня.

– Далеко тебя занесло, сударь. Что за дело в Тангире? – граф отложил куриную ногу.

– Ехал к князю Вишкуду по одному книжному делу, но гонец, обогнавший нас на дороге, сообщил о войне.

– Книжному делу… Что собираешься делать, сударь? Знаешь ли ты ксебский язык?

– Знаю ксебский, ваше сиятельство, а поступать буду, как велит в таких случаях устав мечников. Пойду в вашу хоругвь, раз война застала меня здесь, – определил себе место Аркарк.

– У меня пять конных отрядов, книжник. Мы – авангард, вступаем в бой первыми. Если хочешь умереть сразу, то давай к нам. А нет, так за нами идёт основная часть хоругви и пехота. Думаю, Вишкуд найдёт тебе там место толмача. Что слышно в Витархеме? На границе?

– В столице Атирп, очевидно, собирает войска, – предположил книгочей. – А на границе видели конных лучников Муунга.

– Муунга? Скверно дело. Готский князь опасен как дракон. Говорят, что сам Грёнрик помогает ему…

Короткий разговор завершился и граф отпустил книгочея. После деревни дорога пошла по заросшим холмам Гифлора. В лесу пилигримы попрощались и свернули в сторону, намереваясь посетить одну из беловерских святынь – ручей Омовения Бриёга, а Аркарк с женой, подгоняя Дарга с повозкой, продолжили путь. На следующий день их семейство встретилось в придорожном охотничьем лагере с основными военными силами Тангира.

После получения королевского послания Вишкуд, не откладывая дела до следующего утра, начал готовить хоругвь и обоз к походу. Первым делом он разослал по баронствам особый приказ собрать по одному быку или корове с каждого двора и заполнить все клети птицами. Пища для солдат являлась для него самым важным делом. Затем князь озаботился лошадиным вопросом, а также произвёл срочный набор крестьян в пешие отряды. Кузницы Гигрида непрерывно работали два дня и две ночи и к моменту выхода хоругви всем солдатам выдали оружие. Секуторам заточили мечи и секиры, копейщикам сделали новые щиты, а за лучниками ехало несколько возов стрел. Всего Вишкуду удалось на скорую руку собрать около тридцати отрядов: десять конных и двадцать пеших. 23-го жизневита князь во главе четырёхтысячного войска выступил на Витархемскую дорогу, намереваясь соединить свои силы с армией Рочилда. К моменту выхода хоругви ещё несколько пеших отрядов продолжали формироваться и считались резервными.

Влиятельный и богатый князь Вишкуд из старого аксийского рода ехал на белом торийском жеребце среди рыцарей – командиров конных групп и планировал ход предстоящей войны. За всю пятисотлетнюю историю Аксии ксебы нападали на них одиннадцать раз. Иногда война заканчивалась поражением, но чаще победой. Мирные договора о взаимном ненападении заключались неоднократно, но никогда не нарушались столь бесцеремонно, как это произошло сейчас. Тангирский князь считал, что война не затянется надолго, ведь Аксия была в последние несколько лет сильна как никогда, и даже могла, в рамках военного союза, попросить Даклицию предоставить целую армию. Он надеялся, что Рочилд так и поступит, так как его сразу насторожило, что Ксеброкс выставил против них лучников Гутунса, и может быть даже наёмников.

С книгочеем Вишкуд познакомился, когда тот гостил в Гифлоре по приглашению одного тамошнего барона. Год спустя уже сам князь давал знатный обед в честь рождения своей единственной дочери и тогда же подружился с Аркарком, показавшимся ему весьма интересным и образованным человеком, пусть и мелким дворянином. Пять лет назад за праздничным столом между ними произошёл следующий диалог.

– Так вы, сударь, утверждаете, что Кседд всё-таки захватит Готу и Рокс? Но тогда он станет сильнее Рочилда!

– Ваша светлость, Гота сама захочет объединения, чтобы разобраться с Роксом. И Кседд станет сильнее только в военном отношении, – ответил тогда Аркарк.

– Почему только? Ведь это густонаселенное побережье! Новые города и угодья, тысячи и тысячи поданных, выход к Снежному морю! Золотой бык просто мечтает попастись на красных лугах Западной Ферры! – воскликнул Вишкуд, мысленно располагая ксебский символ на гербовом поле Готы.

– Но ведь согласитесь, ваша светлость, что Кседд даже с новыми землями не богаче Аксии: у него нет глисебровых рудников, недостаточно леса и мало пушного зверя. Многое он вынужден покупать у нас за своё разбавленное серебро. Во-вторых, союз с даклами и вассалитет саргов намного более устойчивые конструкции, нежели объединение с хищной Готой для захвата Ферры. Кроме того, в самой Ксебии возможны бунты и заговоры, а гордый Рокс обязательно будет сопротивляться и поднимет восстание. Не забывайте также, что кочевники Тории часто пересекают степи и солончаки, чтобы поразбойничать в Южной Ксебии. Птичий Нос будет вынужден держать в Бате, Гутунсе и в торийских степях большие гарнизоны…

Чтобы за полмесяца добраться до Бирче хоругви предстояло проходить по двадцать четыре вёрсты в день и, несмотря на то, что конные отряды могли достигнуть северной части Кинска несколько раньше, вступать в сражение без крепкой тангирской пехоты князь не хотел. Из Тангира в Бирче вела только одна хорошая Витархемская дорога. Можно, конечно, было пойти напрямую через Оакский лес, однако дальнейший путь тогда преграждала Ревира и возникала необходимость, теряя время, искать броды или рубить плоты. Вишкуд понимал, что в случае скорого взятия Кинскгрида, ксебы напрямую выходят к Бирче и затем на Витархем, поэтому решил разделить войско на две части, чтобы не опоздать к королю. Первую часть хоругви в количестве пяти конных отрядов он отправил вперёд под командованием рыжебородого графа, а сам вместе с тяжёлой конницей, пехотой и основным обозом шёл по дороге к мосту через Ревиру. Таким образом, тангирские части в столицу не попадали. Князь надеялся, что Атирпу удастся уговорить короля на генеральное сражение, так как весьма хотел скорого завершения войны.

Впрочем, не исключено, что битва могла завершиться поражением Аксии и Рочилд будет вынужден отступить. Тогда Птичий Нос наверняка попробует осадить Витархем, но успех этого дела, скорее всего, окажется ничтожным в силу необходимости отражать аксийские контрудары, усиленные всё прибывающими резервами с севера и востока. Кроме того, существовал вариант доставки солдат и грузов с моря прямо в столичный порт, сводящий на нет всю организацию возможной осады. «Главное, чтобы Кседд не разбил короля до того как все войска соберутся у Бирче!» – рассуждал Вишкуд сам с собой. И благодарил Бриёга за то, что первый удар принял на себя не он, а Салмаре.

Хоругвь мерно двигалась по дороге, пополняя провиант в близлежащих деревнях. В её главе ехали князь со свитой, командиры отрядов и рыцари. Дорогих боевых коней оруженосцы вели в поводу следом за ними. Дворян можно было распознать по перьям хищных птиц на головных уборах и двум лентам королевских цветов на правом рукаве. Вся тангирская знать, кроме Вишкуда, передвигалась верхом на дорожных лошадях местной густогривой породы. Даже безземельные мечники, командующие пехотной группой, имели под седлом неприхотливого коня.

За всадниками мерно и тяжело, одновременно вздыхая и поднимая пыль, шла пехота: секуторы, копейщики и лучники. Набранная из крестьян она двигалась почти налегке. Клинковое оружие находилось при себе, а вот щиты, копья и секиры солдаты побросали в следующие за ними телеги. Гордость Аксии – тангирский копейщик. В кожаном доспехе и башмаках он широко шагал по дороге на верную смерть и, поправляя нож на поясе, весело рассказывал соседу, как насадит на длинное копьё сразу трёх «воронов». Так аксийские солдаты называли ксебских рыцарей за их «корявый» язык и обычай надевать чёрный плащ перед битвой. Позади всех полз большой обоз. Гремели на ухабах железные повозки, скрипели в дорожных ямах телеги со скарбом. Рогатый скот и запасные лошади, навьюченные одеждой и зерном, замыкали шествие.