– Согласен ли ты, Китсон Кинкейд, взять эту женщину в законные супруги? – задал вопрос кузнец.

– Гм-м… – прозвучал лаконичный ответ, и Кит хитро взглянул на Шелли. – А можно обойтись без ответа?

Теперь уже полеводами зала прокатился громовой раскат хохота.

– Потрясающее чувство юмора! – тотчас затрещал в микрофон телеведущий. – Нет, наш компьютер не ошибся. Он с удивительной точностью свел двух отменных приколистов.

Телеведущий, истинный профессионал, повернулся лицом к залу, ловко имитируя внимание к зрителям, а сам тем временем принялся рукой подавать Киту знаки: мол, кончай, парень, пора завязывать с шуточками.

Но тот в ответ лишь выдул пузырь жвачки.

– Итак, Китсон Кинкейд, согласен литы взять эту женщину в законные супруги? – не унимался кузнец.

Шелли Грин почему-то ощутила себя чем-то вроде бесплатного одноразового пакетика с шампунем, какие обычно прилагаются к модным журналам. Она вздохнула промозглый февральский воздух, который, надо сказать ему спасибо, моментально ее отрезвил. Господи, где была ее голова? Ведь рядом с ней совершенно чужой человек! Птица иного полета! Чего только стоят литые мышцы на его широкой груди. Нет, глаза ее оказались куда более цепкими, чем ее мозги. На бланке с заявкой на участие в конкурсе следовало бы указать – «Кроме абсолютных неудачников». Тогда бы эти паршивцы, ее ученики, ни за что не рискнули бы отправить от ее имени заявку на участие в этом чертовом конкурсе.

Выпущенный Китом пузырь лопнул с громким хлопком, словно где-то рядом прогремел пистолетный выстрел. Ага, подумала Шелли, пора искать укрытие, и чем дальше отсюда, тем лучше. Например в Новой Зеландии. Ее «суженый» быстро втянул розовым языком липкие остатки жвачки. Брови кузнеца взлетели от удивления так высоко, что почти слились с волосами спадавшими на лоб.

– Ладно, если она не против, то и я тоже, – развязно заявил Кит после слегка затянувшейся паузы.

Их тотчас объявили мужем и женой, и Шелли скорее почувствовала, чем увидела, как под вспышки бесчисленных блицев, в слепящем свете софитов телевизионной команды ей на палец скользнуло золотое кольцо. За этим последовало прикосновение пухлых губ Кита – она узнала их по вкусу жевательной резинки. Сердце снова неистово забилось в груди, разгоняя кровь по жилам с небывалой скоростью. К молодоженам тотчас устремилась толпа спонсоров и радиорепортеров – поздравить с законным браком. На Шелли обрушился ливень слащавых поздравлений вперемешку с на редкость неискренними поцелуями.

Телеведущий отпустил несколько плоских острот: мол, невеста попала в мужнины руки и к тому же даром, «а ведь за нее при желании можно было бы заломить хорошую цену, как вы думаете?» – после чего сунул микрофон в лицо Киту Кинкейду:

– Ну как, может, дадите пару добрых советов тем, кто еще не обзавелся парой?

Жениха долго уламывать не пришлось. Кит Кинкейд живо сообразил, что от него требуется.

– Эй, парни, главное – вовремя лизнуть ей одно место, и дело в шляпе!

Теперь уже брови телеведущего переместились как минимум на пару дюймов выше его шевелюры.

– Да-да, – добавил Кит, выразительно подмигнув, – немного зубной пасты купидона, и она ваша.

После этой реплики брови ведущего взмыли, казалось, уже в воздух.

Улыбка Шелли была такой натянутой, что ей самой стало страшно, как бы она, подобно жгуту, не перекрыла кровообращение.

Половые различия:

Преданность.

Женщинам нужна любовь, свадебные колокола и счастливое замужество. Мужчинам нужна «оттяжная ночка», желательно как минимум с семью бисексуальными проститутками.

Брачные церемонии нужно проводить исключительно в Лурде, потому что если вам хочется, чтобы брак оказался счастливым, определенно требуется чудо. Так размышляла Шелли. Вокруг нее в зале отеля «Балморал» в Эдинбурге – массивном здании на Принцесс-стрит, чем-то напоминающем севший на мель «Титаник», – гудел праздник, устроенный в честь их с Китом бракосочетания. После встречи с представителями прессы молодоженов препроводили в небольшую комнату, чтобы они могли переодеться в предоставленные спонсорами наряды.

Шелли, у которой уже свело челюсти от необходимости улыбаться в объективы, тем не менее заставила себя изобразить очередную улыбку, когда ей подарили весьма откровенное мини-платье от Версаче из золотистого ламе. К тому моменту когда она, изображая бурную радость, рассыпалась в благодарностях за билет на тропический остров Реюньон, в придачу к которому полагался чемодан, набитый яркими летними платьями и эротическим нижним бельем, щеки ее сводило судорогой. За последние несколько часов она слегка протрезвела и теперь скорее напоминала манекен, какой обычно используют для проверки автомобилей на прочность. Кстати, подумалось ей, Кит Кинкейд и есть тот самый внедорожник, что несется навстречу, грозя раздавить в лепешку.

Шелли на минуту отвернулась от своего новоиспеченного мужа, чтобы разгладить складки белого шифона, которые струились вокруг ее ног, подобно сбежавшему молоку. Что ж, лить слезы поздно, грустно подумала она.

Кит отказался взять ключ от гостиничного номера, сославшись на то, что остановится у друзей. Сбросив с себя взятый напрокат смокинг, он отказался надеть костюм от Армани, протянутый ему представителем телекомпании, а вытащил из своего видавшего виды рюкзака ворох одежды – протертые до дыр джинсы, из порванного заднего кармана которых торчала пачка презервативов, не менее потертую бархатную рубашку с воротником из акульей кожи и пружинный нож. Нож?

– И ты отправишься в свадебное путешествие вот так?! – спросила его Шелли, не веря собственным глазам.

– Ну.

– А сейчас ты куда? На какую-нибудь оргию? Почему не хочешь остаться здесь, в отеле, со мной?

– Мы с тобой женаты всего пять минут, и ты уже норовишь распоряжаться, что мне надеть. Да еще спрашиваешь, куда я собрался! – Кит сорвал с головы цилиндр и подбросил его к потолку. Злосчастный головной убор зацепился за рожок люстры, где одиноко повис, слегка покачиваясь. – Любовь порой ослепляет. Не то что женитьба. Вот что моментально открывает нам глаза, – с горечью добавил он.

– Откуда… откуда тебе это известно? – Шелли снова обрела дар речи. – Ты ведь написал в анкете, что никогда не был женат.

– Что? – Кит почему-то не осмеливался смотреть ей в глаза. На его лице, подобно гонимому ветром облаку, промелькнуло странное выражение, будто ему вспомнилось что-то неприятное.

У Шелли появилось чувство, будто она невзначай только что потянула за предохранительную чеку гранаты и вот-вот громыхнет взрыв.

– Если ты так негативно относишься к браку, зачем было принимать участие в конкурсе? – выпалила она, совершенно сбитая с толку.

– Я американец, – нашелся с ответом Кит. – Импульсивное поведение для нас норма!

Он рассмеялся, но в смехе этом уже не чувствовалось прежнего задора. Лицо его сделалось задумчивым.

У Шелли возникло подозрение, что этому парню уже столько раз давали под зад коленкой, что он давно заслужил дополнительные очки. Ей с грустью вспомнились два других финалиста, которых она видела на свадебном приеме. Взять хотя бы того милого и рассудительного программиста из Ипсвича. Он хотя и изъяснялся в основном на чудовищном компьютерном жаргоне, зато был горячим сторонником вторичной переработки бумаги и пластика. А нотариус из Милтон-Кейнс? Такой, как он, вряд ли станет кричать на весь мир, что он большой любитель совершать дерзкие вылазки в любовный каньон.

– А ты почему? – Кит стянул с себя рубашку, обнажив мощную грудь, и с вызовом посмотрел на Шелли. – Я имею в виду, каким ветром тебя занесло на этот конкурс? – В его голосе прозвучала усталость, чего Шелли прежде не замечала.

– Я же объяснила. Заявку от моего имени отправили ученики. Вот я и влипла.

– Ученики? – переспросил Кит, буравя ее взглядом. – Ты говорила мне, что это были твои друзья. Первый раз слышу от тебя о каких-то учениках.