Даже прошлый опыт не мог заставить Арьена отказаться сразу и бесповоротно - уж слишком заманчивы были предложения. Император чувствовал колебание молодого человека при упоминании несметных богатств, Короны, неограниченной власти без всякой ответственности. Вселенная разрушена, но медики могли помочь Властителю жить вечно, и у него были все возможности. Он мог построить новые идеальные миры на обломках старых - Император обещал не мешать ему.

Все это было правдой. И колебание Арьена усиливалось тем, что Ксантив не опровергал слова Императора. Это не было ложью. Все, о чем говорил Император, мог получить Властитель. Но Ксантив не знал, что ложь заключена в другом - Арьен не смог бы получить ничего, так как не был бы материальным в той Вселенной. Император сделал это открытие уже после разделения и надеялся, что Ксантив не успеет додуматься до того же.

Он чувствовал нараставшие тоску и тревогу Ксантива. Он не имел полной власти над этим телом - у Арьена имелась и собственная душа. И этой душе пришлись по вкусу уговоры Императора, тем более, что Ксантив не мог найти подвох, хотя и понимал - Император не бескорыстен. Он никогда не отказался бы от власти, будь она так хороша, как он ее расписывал. Но доводы осторожного Ксантива были слишком жалким противовесом красочным картинкам щедрых обещаний Императора.

Арьен сделал один шаг к Императору, другой... "Иди же", - мысленно молил Император.

Напряжение достигло предела. Еще один шаг... Арьен нерешительно оглянулся - на крыльце, скрестив руки на груди, стояла Сабин.

Выражение ее лица было скептическим.

"А она?" - спросил парень.

"Конечно, возьми ее с собой, - великодушно позволил Император. - Ведь тебе нужна императрица. Я обречен на одиночество и готов нести свою кару. Мне будет достаточно сознания, что вы оба счастливы - так я искуплю свою вину".

Сабин бесстрашно сошла с крыльца; гравий дорожки хрустел под ее легкими ногами. Но в ее глазах читалась лишь настороженность.

"Ему нельзя верить, - сказала она Арьену. - Вспомни, что говорил Ксантив: помощь, оказанная им, оборачивается трагедией. Он - Зло. Подумай еще об одном: ты дал приют его душе, он хочет вернуть Ксантива назад. Потому и заманивает тебя в свой мир".

"Что он сможет сделать, если Ксантив не захочет уходить?"

"Его волосы и одежда сухие, хотя его, как и нас, поливает дождь. И трава под его ногами не примята. Он призрак, привидение. А в его мире привидением станешь ты.

Сможешь ли ты в таком положении удержать в себе сразу две души?"

"Но, может быть, он призрак как раз потому, что его душа во мне? И я там буду нормален".

"Он убьет тебя. Душа не может находиться в мертвом теле. Не надейся, что он пощадит тебя."

Арьен вздохнул.

"Ты права. Ты всегда была реалисткой".

"Давай вернемся в дом".

"А Император?"

"Ему нужен Ксантив, а не ты. Ксантив стал твоей частью, и я не понимаю, почему ты должен отдавать ему свою часть. Пойдем, забудь про него. Он бессилен здесь - если бы он мог достать тебя и Ксантива, он бы давно это сделал".

Хрустя гравием, они уходили. Вот и все... Захлопнулась дверь, на окна опустились шторы.

Они вычеркнули его из своей памяти, приютили Ксантива, но оттолкнули Императора. Они не испытывали к нему ненависти и не боялись его. Они смеялись над ним... Ему не вернуть Ксантива, предпочетшего быть гостем и делить чью-то оболочку с еще одной душой, лишь бы не быть замурованным в теле Императора.

Чуть позади возникли две фигуры. Не оборачиваясь, Император знал, что это Боги. Они пришли, чтобы вернуть его в мертвый мир.

"Пойдем, - сказал Светлый.

- Твое время истекло".

В обсерватории он входил в Переход с радостным предчувствием скорого отдыха. Теперь он знал - отдыха не будет, усталость будет преследовать его вечно. И обида, смешанная с тоской.

"Я был глупцом, - пробормотал он. - Я не думал, что могу потерять еще что-то после того, как потерял все".

"Нет. Действительно все ты еще не потерял", - возразил Темный.

И вновь стена молочно-белого тумана, окутавшая сад. Императору казалось, что его ноги скованы кандалами, как у раба в рудниках. В зале Перехода царила кромешная тьма, но через несколько секунд стены засветились прежним голубоватым свечением. Два десятка шагов по прямой, и Император оказался бы в своем Городе, среди пресмыкающейся свиты... Он не торопился шагнуть в пелену тумана перед его глазами.

"Когда-то давно, - начал Император, - я слышал сказку. В ней волшебник исполнял три любых желания. Вы не волшебники - вы больше. Вы боги. Я мечтал о Короне - вы дали мне ее. Я просил отпустить мою душу - вы сделали это".

"У тебя осталось лишь одно желание, - спокойно подтвердил Светлый. - И не торопись загадывать - оно последнее".

"Я знаю, чего хочу. Потеряв все, что мне было дорого, я хочу забыть о потерях. О том, что когда-то имел и чем не дорожил. Я сделаю то, чего ждут все, кому я причинил столько бед. Я убил этот мир - я готов похоронить его. Но я не хочу вечно помнить этого мертвеца".

"Хорошо, - ответил Темный.

- Этот мир уже нельзя изменить. Здесь надо начинать с нуля. Так пусть будет ноль. Точка отсчета".

Светлый внезапно махнул рукой перед лицом Императора. Все вспыхнуло перед глазами, обруч короны раскалился, кристаллы вонзились в мозг. Император зажмурился, попятился, чувствуя, что погружается во тьму...

***

...и открыл глаза. Прямо над головой был потолок его спальни, он лежал на своем ложе. Что с ним было? Сон или явь? Кажется, он все помнит. Память у него осталась. А душа? Нет, наверное, это был сон. Он передозировал наркотики, вот ему и померещилось... Но едва он встал с постели, как его пронзило понимание.

Это не сон. И он теперь знал, что нужно сделать, чтобы освободиться до конца. От власти, от Оружия, от Вселенной и от рабов.

Не обращая внимания на лакеев, Император вышел из спальни. Безлюдные обычно коридоры его покоев были забиты сворой лизоблюдов. Император не разгневался, как мог бы, он даже не замечал своих придворных, и что-то было в его лице, что заставляло их белеть и сереть от ужаса. Рабы, одни рабы...

Можно ли назвать такое существование жизнью? Можно ли назвать людьми тех, кто добровольно выбирает для себя прозябание? Он никогда не покорил бы Вселенную, если бы ее населяли не рабы. И Оружие - это только повод, не причина. Он пришел к власти потому, что расы не хотели быть свободными, они хотели быть покоренными и униженными, они возвели на трон раба еще более худшего, чем они. Зачем нужен целый мир червей, которые никогда не станут бабочками?

"Этот мир мертв. Ему нужен гробовщик".

В памяти колокольным звоном звучали слова Богов. Пришло время похоронить этот смердящий труп, и он устроит ему такой погребальный костер, равного которому не было во все времена. Да, пусть горит! Пусть все сгорит!

Он почти бежал, его одеяние развевалось черными крыльями зловещей птицы. Он летел, едва касаясь ногами пола, приближенные бросались прочь от него, а ему хотелось смеяться. Да, смеяться, хохотать, как безумному. Вот он - его путь!

Он маялся и терзался, надеясь, как на чудо, на появление преемника, но ведь был и еще один путь. Он мог уничтожить и Вселенную, и Оружие.

Да, это то, что он должен сделать. То, что следовало сделать давно.

Вихрем он ворвался в обсерваторию. Император увидел черный Шар, руки задрожали от радостного возбуждения. А вместилище абсолютного Зла будто почувствовало настроение своего Хранителя, наполнив зал обсерватории низким гудением - сила внутри Шара бесновалась, не сдерживаемая более ничем. Придворные, не отрывая наполненных жутью взглядов от черного шарика на пульте, медленно попятились к дверям, Император оглянулся и внезапно расхохотался. Смех его больше был похож на лай - громкий, страшный... Они жили в аду, и они боялись смерти! Он веселился, он наслаждался их страхом, он знал, что мир живет последние минуты, что вот-вот придет конец затянувшейся агонии. И он, Император, будет тем, кто поставит точку.