Сильный ветер трепал его длинные черные волосы. Он был слишком горд для того, чтобы сдаться презираемой им толпе, которую в мечтах давно привел к подчинению.

Раскинув руки, как крылья, и закрыв глаза, Император прыгнул вниз. Он падал, не чувствуя нарастающей скорости падения. Летел - и впервые в жизни чувствовал настоящую радость. Он до конца жил свободным, пусть и жить ему, казалось, оставалось совсем немного.

Вихрь захватил его клещами, закрутил, увлекая в сторону. Это было невозможно, но падение прекратилось... Ему повезло, единственному из десятерых, ему выпала фантастическая карта. В падении его перехватил исследовательский корабль-разведчик из соседней звездной системы. Император навсегда улетел со своей родной планеты.

***

Он быстро изучил рафинированную культуру своего нового обиталища. Раса планеты, чей корабль подобрал падавшего в пропасть человека, была старой и давно стабилизировавшейся. Это общество жило размеренной, рассчитанной и распланированной поминутно на века вперед жизнью. Здесь не нарушали законы и не пытались немедленно познать неведомое. Люди доверяли умным компьютерам больше, чем собственному разуму, машины определяли роль человека в обществе, заглядывали за него в будущее. Запрещалось нарушать созданный баланс и хотеть больше, чем позволяло общественное положение. За века цивилизации люди привыкли считать созданную ими модель общества совершеннейшей, а свою планету - раем.

Напрасный труд - искать среди них бунтарей, революционеров и преступников. Здесь каждый был всего лишь частью общества, винтиком огромной отлаженной машины и не стремился стать никем иным. Не было места случайностям и неожиданностям, даже открытия и достижения науки происходили по плану. Велись исследования, наука развивалась в равновесии теории и практики, ученые получали ожидаемый результат и никакого другого. Они знали все о своей планете и о себе, их реальность выглядела именно такой, какой они хотели ее видеть. Каждый был на своем месте.

Они не знали о несправедливости, лжи и коварстве, но вместе с этим - о любви, о самопожертвовании, об истинной радости. Они холили и лелеяли природу, но были бесконечно далеки от нее. Высшая раса, достигшая апогея развития и замершая в нем, они не смогли бы выжить без изобретенных ими машин. В этом обществе люди ничего не знали о горе, но в их языке отсутствовало слово "чудо". Свет без тени, добро без зла, радость без несчастья, наслаждение без боли - они разделили неразлучные, как две стороны листа бумаги, понятия. И тогда все лучшее в мире потеряло свою ценность, потому что его стало слишком много. Их мир был бессмысленным ибо достиг своей конечной цели.

Позже Император узнал, что большинство населяющих Вселенную рас пришли к этому раю, а на самом деле - к вырождению. Все расы походили одна на другую, различия были незначительны и зависели лишь от степени приближения к идеальному обществу. Но не только искусственность жизни отличала их от родной расы Императора. Впоследствии он увидел и молодые, моложе его собственной, цивилизации, и все они оказались значительно слабее его народа. У них отсутствовала гордость и способность фантазировать. Они не могли ненавидеть, не имели агрессивных наклонностей, но им не дано было испытывать любовь. Они дорожили только своим здоровьем - как же они смогут получать блага жизни, если умрут? Под личиной долга перед обществом, под маской заботы о себе подобных, под мнимым уважением к разуму скрывались пошлый, пассивный эгоизм и трусость. Люди развитых рас шли на любые компромиссы, чтобы получить возможность существовать без помех. "Делайте, что хотите, только не трогайте меня", - примерно так переводился на родной язык Императора их излюбленный девиз.

Поэтому они доверяли управление собой машинам - они боялись ответственности и беспокойства, обязательных спутников власти. Машины решали за них все, а люди подчинялись технике, потому что так количество хлопот резко уменьшалось.

Расы воевали меж собой, но такие события случались раз в тысячелетие и проводились без участия людей-солдатов. Человек случайно или намеренно давал команду, и на этом его роль заканчивалась. Они гибли в войнах, не всегда зная о военном положении, оставаясь безмятежными и не покидая поверхности планеты. Машины окатывали враждебные планеты волнами жесткого излучения, и в этих войнах не бывало победителей - обменявшись равным числом ударов одинаковой силы, компьютерные сети приходили в равновесие и возвращались к обыденным делам.

Видимо, человек был венцом творения природы именно на таких планетах, если история повсюду приходила именно к такому способу организации разумной жизни. А родная планета Императора оказалась вопиющим исключением из правил в этом ряду закономерностей. Может, уровень естественной радиации там был выше нормы, может, существовали и иные причины тому, что Император, равно как и любой другой представитель его расы, был жизнеспособным мутантом. Раса мутантов, уродов, имевшая колоссальные преимущества перед оригинальными представителями своего биологического вида, но никто не представлял, насколько же мутант может быть опасен.

Императору быстро опротивела размеренная беспечная жизнь без впечатлений и чувств. Ему стало скучно вдали от своей беспокойной планеты, его природная энергия искала выход, а мягкая, но непреклонная власть машин приводила в бешенство.

Свой жуткий путь он начал, едва оправившись после побега с родины. Пожалуй, можно было справиться в одиночку, если бы у него наличествовали необходимые знания. Но их не было, и с достойной дикаря хитростью он придумал выход: ему нужны сообщники. Не может быть, чтобы во всей Вселенной мутанты обитали только на его планете! Мать-природа могла давать сбои в программе воспроизводства везде, и мутанты наверняка появлялись среди людей любой расы, но в очень маленьком количестве.

Их оказалось всего двое на всей планете, они уступали ему по многим показателям, но обладали чувствами, характером и фантазией. Их цели совпадали - им тоже хотелось покорить Вселенную. Единственным препятствием на этом пути стали компьютеры - без их заботы и покровительства расы беспрекословно и бездумно подчинились бы любому завоевателю.

Они вывели из строя компьютерные сети планеты, имевшей несчастье дать приют беглецу.

Тогда он и принял имя Император; его настоящее имя, данное ему родителями, подверглось забвению. Со своими помощниками он в считанные дни подчинил себе планету, взошел на трон, безропотно отданный пришельцу-дикарю. После тысячелетий машинной власти планетой вновь правил человек. И все изменилось - рай был разрушен.

Он упивался властью, тонул в ней, как в мягчайшей перине, но ему быстро захотелось идти дальше.

Его не заботило, погибнет ли эта раса, оставшись без вожака и без машин, или выживет, приспособится к новым условиям. Он сделал планету базой, и однажды снялся с космодрома, чтобы захватить и остальные цивилизации...

***

...Император стал ненасытным маньяком, ему требовалось все больше и больше пространства. Одна за другой падали сраженные цивилизации, приходили в упадок древнейшие расы, обращенные в рабство его жестокой рукой.

Самообучающиеся машины, не обращаясь за советом к людям, пытались уничтожить его, но он обладал тем, чего никогда не будет у машины способностью мыслить алогично, лгать и притворяться. Будучи уязвимым физически, умственно он мог быть побежден только себе подобным.

У него не было постоянного корабля. Его команда, которая увеличивалась с каждой новой павшей планетой, команда, состоявшая из мутантов многих рас, просто захватывала все исследовательские и торговые корабли. Они уходили из всех ловушек. Убивали экипажи, превращая в мертвые обломки все корабли, встретившиеся на их пути - чтобы никто не навел на след Императора следящие компьютерные системы.

Он так никогда и не узнал, сколько лет, веков или тысячелетий прошло в этих войнах ради войн.

Для него и его спутников время стало бессмысленной величиной - большую часть своей жизни они проводили во внепространстве.