Возможно, по стандартам его родной планеты ему было лет сорок, но он не смог бы назвать свой возраст с уверенностью. В конце концов, ему просто не было до этого дела - зачем, когда он жил сегодняшним днем, упивался сегодняшними победами, забыв про вчерашние и мечтая о завтрашних? А прошлого для него не существовало - ибо там осталось страшнейшее поражение в его жизни. Поражение, закончившееся позорным бегством с родной планеты.

И однажды путь флотилии Императора пересек корабль с никому не известными опознавательными знаками. По обводам он напоминал торговый, но на попытку остановить его ответил мощным огнем. Это показалось удивительным - с таким активным, безрассудным и незамедлительным сопротивлением команда Императора еще не сталкивалась. Подавить его для армады завоевателей стало делом чести.

Неизвестный корабль держался поразительно долго, и сигнала о капитуляции с него так и не поступило. Нападающие сумели вывести из строя его защитные экраны и пробить обшивку; то, что людям оказалось не под силу, сделал Космос, вытянув воздух и заморозив защитников корабля.

Они вошли в мертвый корабль, взломали бортовой компьютер. Эти координаты... Император знал их наизусть, но никогда даже не приближался к тому уголку Вселенной. Да, так бороться за жизнь могли только представители его собственной расы. Значит, они построили корабли, они вышли в Космос.

У него появились соперники, равные ему по силам - но только среди них он мог найти настоящих друзей.

***

Император боялся признаться себе, что давно тоскует по дикой планете. Ему не хватало хотя бы одного такого же, как он, человека, который мог бы понять его, разделить его интересы до конца. Он не отдавал себе отчета в том, что, умея ненавидеть, он, как любой представитель той расы, испытывал потребность в любви. Понимание пришло гораздо позже...

С одной стороны, Император прекрасно понимал, что этот корабль - первый вестник новой, по-настоящему серьезной угрозы. На троне Вселенной двое не поместятся, и в лице своей расы он получил страшного соперника.

Мутанты не покорятся никому и сами не упустят шанс подчинить себе Вселенную. С ними нельзя договориться, потому что они тоже любят властвовать единолично и в любом случае будут бунтовать - как против него, так и против любого правителя. Даже избранного ими самими вполне добровольно. Им постоянно что-то не нравится, они вечно всем недовольны и наивно ждут немедленного исполнения всех грез - даже не задумываясь, насколько их желания выполнимы физически. Эта раса всегда нахально требовала невозможного.

Но, с другой стороны, он испытывал тошноту отчаяния, убив соотечественников. Он мог бы выгнать их из зоны досягаемости своих кораблей, вытолкнуть за границы Империи. Но воевать с ними было то же самое, что воевать с собой.

Император почти до самого конца не признавался себе - они ему были нужнее, чем он им.

Только после гибели всех мутантов он понял, насколько тесной была его связь с родной расой.

Понял, когда во Вселенной осталось только двое выходцев с этой более не существующей планеты - он и Сабин. А вскоре ушла без возврата и она, оставив его в бесконечном одиночестве, наедине с гнетущим бессмертием.

***

В том корабле он упорно искал что-нибудь живое. Какой-то отсек наверняка не разгерметизировался, кто-то мог уцелеть - человек или животное. Люди его расы испытывали слабость к животным, брали их в свои дома, растили их и заботились о них больше, чем о себе. Смешно - часто они предпочитали зверька человеку, когда речь шла о жизни. Смешно, мило и трогательно. Ни одна другая раса так не поступала. И в этом Император тоже видел преимущество мутантов.

В конце концов он разыскал трупик пушистого неизвестного ему зверька, для которого заботливые люди смастерили маленький скафандр. Они и в Космосе не отказались от своих пристрастий, взяв в путь кусочек своей планеты.

С корабля он уходил последним, мучительно жалея, что его врачи умеют реанимировать не всех мертвых. Погибшие в Космосе уходили безвозвратно. Но зверька взял - пусть медики попробуют. Может быть, с животным получится то, что не получалось с людьми? Передал мерзлый трупик в лабораторию, снял данные бортового компьютера захваченного корабля и в последний момент вдруг вернулся, вспомнив, что осмотрел не все переходы. И в узком переходе наткнулся на скафандр для выхода в открытый Космос - и не пустой скафандр. Скафандр был закрыт, и оставалась надежда, что человек внутри него не погиб от удара, нанесенного с корабля Императора по обшивке неподалеку от находки.

Она была жива. Юная, совсем юная девушка с волосами цвета грозового облака. Впрочем, он мог обмануться, определяя ее возраст - у него тоже не было морщин. Космос стирал с внешности людей следы старения.

Медики сумели оживить зверушку, организм которой был попроще человеческого. У пушистого создания оказался жуткий характер - оно носилось по кораблю, издавая звуки различной тональности, лазило по стенам, висело на потолке, путалось под ногами, царапалось и кусалось. Но Императора зверек признал сразу, подолгу сидел у него на плече, не сваливаясь даже при резких движениях человека. Император по обычаю своей расы дал ему имя - Снежок, в память о том, что принес его на корабль в виде кусочка льда.

А девушка не приходила в сознание очень долго. У Императора даже сомнения не возникло в том, какова будет ее дальнейшая судьба. Рано или поздно она придет в себя, а потом... Потом останется с ним. Император часами сидел около неподвижного маленького тела, ожидая, пока она выйдет из комы. И поймал тот момент, когда она открыла большие глаза чудесного цвета - серого с изумрудными искрами.

Он никогда не говорил ей правды. Сабин всегда думала, что их корабль подвергся нападению пиратов, а Император спас ее. Она была удивительной девушкой и настоящей дочерью своей расы. Без колебаний присоединилась к Императору, надеясь отомстить за погибших друзей. Одно удовольствие было смотреть на нее, когда она быстро шла по переходам корабля - в облегающем комбинезоне, волосы развевались, взгляд решительный...

Настоящая амазонка. Глядя на нее, напрашивалась мысль, что никакие они не мутанты, а те единственные удачные дети природы, высшая раса, посланная Богами для уничтожения неудачных плодов экспериментов природы - других, слабых рас.

***

Долгое время Сабин была только его боевым товарищем, наравне с ним участвуя в абордажных и наземных боях. Она была отчаянно смела, мгновенно реагировала на любое изменение обстановки, стала ему идеальным спутником и беззаветно преданным помощником. Хотя Сабин действительно оказалась очень юной, Император доверял ей больше, чем остальным.

Поначалу он смотрел на нее лишь как на товарища, разделившего его одиночество, заполнившего ту пропасть, что легла между ним, мутантом, и людьми других рас.

Император был некрасив - жесткие, будто вырубленные из желтоватого камня, черты лица, глубоко запавшие черные пронзительные глаза - и прекрасно знал, что его внешность не располагает к нежности. Да и возраст... В ее глазах он был стариком, их разделяла целая вечность.

Поэтому он не требовал от Сабин настоящей любви. Ему это даже в голову не приходило. Впрочем, их жизнь была настолько насыщенной, что некогда казалось задумываться о такой ерунде, как любовь. Они покоряли одну планету за другой, в хранилище его корабля падали кристаллы, содержащие всю информацию и ключи от систем жизнеобеспечения покоренной планеты. А на церемонии капитуляции за его плечом всегда стояла Сабин. И ему этого было достаточно. Она и маленький зверек Снежок оставались самыми сильными его привязанностями, он чувствовал себя неуверенно, если спускался на планету без Сабин, и не мог отдыхать, если на плече не сидел теплый и пушистый Снежок.

А потом все внезапно перевернулось. После очередного захвата решили провести некоторое время на планете - отдохнуть, заняться ремонтом поврежденных кораблей. И впервые за те несколько лет, что Сабин провела с ним, Император увидел ее в женском платье. Вместо безликого комбинезона с кобурой лучевого пистолета на бедре она одела длинную, до пят, тунику... Она была безумно красива, и он не мог думать ни о чем и ни о ком, кроме нее.