— А если они так редко ходят, так можно и со двора уйти? — изумился Серёжка. Такая простая мысль ему раньше в голову не приходила.

— Легко. Только — зачем? В темноте шататься — чего интересного?

— Ну…

Рассказывать о своём желании проведать Шипучку мальчишка не стал. Тем более, что следующая мысль заставила учащённо забиться сердце.

— Так ведь и внешнюю стену можно перелезть?

— Можно, — всё так же лениво отозвался Лаус. — Взрослые гладиаторы иногда и перелезают — по девкам пройтись. А к утру возвращаются.

— Зачем возвращаются? — изумился Серёжка. — Почему они не убегают?

— А зачем убегать? — ещё больше удивился Лаус. — Куда ты убежишь?

— Ну… — опять задумался мальчишка.

Бежать ему было некуда. Но это ему, чужому в этом мире. А тем, кто здесь родился, прожил всю жизнь, знал все его законы и обычаи — неужели им тоже некуда было податься?

— Я бы убежал туда, где буду не рабом, а свободным человеком… вот, — наконец, сумел туманно сформулировать свои мысли Серёжка.

— Это где же такое место? — ехидно поинтересовался невидимый в темноте Морон.

— Да, интересно, — поддержал его кто-то из товарищей, мальчишка не сразу узнал голос Ринка. — Не оттуда ли тебя сюда привезли?

— Не совсем… — смутился Серёжка.

— Да, Шустрёнок, давай-ка, расскажи про себя, а то мы ничего о тебе не знаем, — предложил Лаус.

— Я о вас тоже почти ничего не знаю. Даже не всех знаю, как зовут.

— Не знаешь, как зовут? Кого? — искренне удивился предводитель синих.

— Ну… — Серёжка совсем смутился, — чернокожих не знаю

Ребята в темноте расхохотались.

— Сказал тоже: чернокожих, — сквозь смех простонал Ринк.

— Ну, не знаю я, как их назвать, — недовольно пробурчал мальчишка. Аналога для слова «негр» в местном языке не было — хоть ты тресни.

— Аргандцы они, аргандцы. С земель Арганды, значит, — ответил Ринк. — Все их так называют. А ты додумался: чернокожих.

И со всех сторон понеслось:

— Хорошо хоть — не "черноногих".

— Черноухих.

— Не, черномордых.

— О, черномазых!

— Вот пошлют глину или навоз месить — все будем черномазыми.

— А вот нет. Мы-то помоемся и опять белыми будем. А они чёрными останутся.

Казарму накрыл новый взрыв смеха. Серёжка смеялся вместе со всеми, не смотря на то, что было больно губам.

— Меня зовут Биллонг, а его — Бианг, — пояснил тот же голос, что первым сказал про «черноногих», когда смех немного утих.

— Ага, только я не вижу, кто из вас кто… в темноте, — хмыкнул Серёжка.

Синие совсем развеселились.

— Ой, не могу, — выдавил из себя кто-то.

— Счас лопну от смеха, — простонал другой.

— Мы тебе завтра утром покажем, кто из нас кто, — совершенно серьёзно пообещал Биллонг.

Судя по звуку, кто-то из ребят сполз с матраса и бился в конвульсиях на полу.

— Ладно, хорош, — простонал Лаус. — Такое и со стены услышать могут.

— Стражников не надо, зелёные наябедничают, — мрачно напророчил Армеец.

Казарма зелёных отделялась от казармы синих лишь деревянной перегородкой, которая, конечно, такие взрывы смеха скрыть не могла.

— Наябедничают — начистим им рыло в стыке, — заявил Кау.

— Рыло мы им и так начистим, — усмехнулся Лаус. — А наябедничать могут. Чья очередь на себя брать?

— Моя, — откликнулся Биньниг. — Переживу, больше дюжины плетей не назначат.

— Это что — ему одному плетей? — Серёжка присел на матрасе.

— Конечно одному. Нужен виноватый — будет виноватый, — разъяснил Лаус.

— Это же не честно! — возмутился мальчишка.

— Купцы честно торгуют, храни их Кель, — с издёвкой в голосе ответил вожак. — А мы — гладиаторы. Какой смысл всем плеть ложиться, если доктору вполне достаточно наказать одного? Сейчас — Биньниг, потом — Кау, следующий кто у нас?

— Я после Кау, — сообщил Армеец.

— Понял, Шустрёнок? У тебя, небось, раньше такого не было?

— Не было, — честно согласился Серёжка.

Родители Серёжку Яшкина не били никогда. Нет, под горячую руку можно было получить по затылку, бывало и получал, но чтобы обдуманно, ремнём… И никого из друзей или знакомых Серёжки тоже не били. А уж тем более невозможно было представить, чтобы распускали руки учителя в школе или преподаватели в секции. Это когда-то давно, при царе… Как-то в школе Серёжка задали читать книжку: "Детство Тёмы", там про такое много рассказывалось. Книжка мальчишке не понравилась. Даже отрывок, где этот Тёма доставал из заброшенного колодца маленького щенка. То есть, то, что щенка достал — это, конечно, хорошо, а что потом разболелся — плохо. Подумаешь, подвиг какой в колодец слазить… Тошка Климанов лазил и не в заброшенный, а в самый настоящий: часы уронил. Электронные, дорогие. Серёжка тогда страховал друга наверху. А заодно и поглядывал, чтобы никто не заметил. Обошлось…

— Конечно, не было, — прервал воспоминания Лаус. В его голосе ощутимо слышалось превосходство. — В поместьях всегда — каждый за себя. А у нас — все друг за друга. Так что, придётся тебе тоже в очередь на наказания вставать.

— Ой, я, кажется, от страха сейчас мокрый буду…

Вожак синих говорил с таким пафосом, что Серёжка не удержался от язвительной шутки. Смех забушевал по казарме с новой силой.

— Ну, Шустрёнок, с тобой не соскучишься, — еле выдавил Лаус.

— Пусть зелёные скучают, — пренебрежительно откликнулся Серёжка. — За кем моя очередь?

— За мной, — сообщил Ринк.

— Я запомню.

— Запомни, — уже серьёзным голосом посоветовал Лаус. — Ладно, а теперь рассказывай, откуда ты такой сюда свалился.

Серёжка вздохнул. Этого он боялся больше всего. Придумать убедительную историю было почти невозможно: об этом мире он знал очень мало, рано или поздно его наверняка поймают на вранье. Единственным выходом было переключить внимание ребят на караван и путешествие по морю.

— Да чего рассказывать, всё как у всех.

— У всех по-разному, — подал голос Ринк.

— Ну, жили мы юге, вот… А потом на деревню бандиты напали. Многих убили, а меня вот продали работорговцам. А караван один наёмник охранял, он меня выкупил и сюда продал. И ещё со мной Шипучку.

— Какого Шипучку? — переспросил всё тот же любопытный Ринк.

— Ну, ящера такого. Он тоже гладиатор.

— Точно, Олес с Малудой рассказывали, что там сначала ящера покупали. Говорили, дерётся здорово, сам Тхор с ним справиться не мог, — подтвердил Армеец.

— Тхор — это такой большой и зелёный? — поинтересовался Серёжка.

— Ага. Он огр. Мощный боец.

— Ха, справиться… Да Шипучка его по всему двору гонял…

Вообще-то Серёжка понимал, что всё было не совсем так, но не мог отказаться от возможности лишний раз похвалить своего товарища по несчастью.

— Ты что, Тхор сам кого хочешь погонит…

— Значит, не кого хочешь…

— Да Малуда говорил…

— А что про меня Малуда говорил? — ехидно спросил Серёжка. — Наверное, как кидал меня по всему двору?

В углу кто-то хмыкнул.

— Говорил, что споткнулся, — нехотя ответил Лаус.

— Угу, — согласился Серёжка, — конечно споткнулся. Четыре раза подряд споткнулся. Бывает.

— Да понятно, что врал, — с досадой произнёс вожак. — Если ланиста взял такого малыша, то наверняка не за просто так. Где ты так бороться научился?

К этому вопросу Серёжка был готов.

— У нас в деревне жил один воин. Ну, раньше он был воином, а потом стал жить у нас. Вот он учил борьбе ребят, которые хотели. Я — хотел.

— Наверное, хороший воин был, — задумчиво произнёс Армеец.

— Отличный, — горячо ответил Серёжка.

Каким был солдатом Виорел Петревич мальчишка, конечно, не знал: про то, как он служил в Армии тренер ребятам не рассказывал. Но борцом был классным, две медали чемпионата СССР по самбо — это дорогого стоит. Серёжка о таком даже и не мечтал. Ну, если только совсем чуть-чуть, самую капельку… И вообще, не это главное. А главное — дядя Виорел был хорошим человеком.

Конечно, этого рассказать гладиаторам Серёжка не мог, но, говоря о своём придуманном воине-наставнике, думал именно о Виореле Петревиче.