Тишину разрезал металлический скрип. Огромная створка ворот медленно раскрывалась. Адамс завороженно смотрел на плывущую над землей стену из металла толщиной около полуметра. Бенни не успел подумать, что даже здесь, высоко в горах, есть электричество, как из ворот вышел человек. Он был в черном плаще с белым капюшоном, а в руках держал блестящий посох. Бенни сначала подумал, что посох из металла, но, приглядевшись, понял, что это дерево, которое настолько было отполировано ладонями и временем, что стало казаться вороненой сталью. Человек был стар, но бодр, его руки твердо сжимали древко, а глаза из-под густых бровей смотрели строго и внимательно. Седые волосы были коротко подстрижены, подбородок и щеки гладко выбриты.

– Собиратель!

– Я здесь, Храмовник! – Клео торопливо вскочил со скамьи.

– Ты привел того, кого ждет Монах?

– Да, старший брат. – При этих словах Собиратель склонил голову и опустился на одно колено.

– Хорошо, веди его. – Храмовник перевел взгляд на растерянного Адамса, и тот вдруг вздрогнул от этого взгляда. – Рок тебя рассудит, Собиратель.

Человек повернулся и тут же скрылся за гигантской створкой. Клео поднялся и, подойдя к Адамсу, положил руку ему на плечо.

– Не робей, Бенни! Наши братья добры. Идем к Монаху.

Дверь дернулась. Звякнул крюк в петле. Сонный Георг приоткрыл один глаз и обнаружил, что еще глубокая ночь. Дверь опять дернулась, не сильно, но настойчиво. Проквуст подумал, что за дверью стоит кто-то чужой, но вежливый. Кто там?

– Георг! – услышал Проквуст странно знакомый голос. – Открой, Страж пришел.

Через порог перешагнул большой, излучающий спокойную силу и уверенность человек. Знакомым движением он взял свечу и прошел к столу.

Чиркнула спичка, и мерцающий свет раздвинул глубокую тьму.

– Креол?! Какими судьбами?

– По велению Рока из уст Перста. Здравствуй, Георг.

– Ой, извини! – спохватился Проквуст. – Здравствуй, Страж. Но ты знаешь, ведь Белоус ушел.

– Знаю. Я к тебе, юноша.

– Ко мне?!

– К тебе. Собирайся. Нам путь далек.

– То есть как это – собирайся?! Я должен дождаться Учителя!

– Нет, Георг, не должен. Я жду.

Массивная фигура Стража высилась посредине комнаты. Георг понял: вопросы задавать бессмысленно. Он молча оделся. Оглянувшись вокруг, понял, что кроме одежды, здесь нет ничего, что бы он мог взять с собой, хотя за прожитые здесь несколько дней он привык к этому дому, как к родному.

– Креол, я готов. Можно задать один вопрос?

– Задавай.

– Учитель знает, что я ухожу?

– Да.

– Что ж, – вздохнул Георг, – тогда веди.

Проквуст не узнавал сам себя. Он не засыпал Стража вопросами, не волновался из-за ждущей впереди неизвестности, не пугался внезапности полуночного похода. Он чувствовал, что не увидит больше своего Учителя. Георг гнал мрачные мысли, но они замирали в душе до поры. Креол двигался ровно и уверенно, видимо, он ориентировался в темноте так же, как Белоус или Клео. Георг понял, что они круто свернули в сторону, под ногами еле-еле просматривалась идущая под уклон тропинка. Вокруг стояла поразительная тишина, даже ветки не шелестели. Через час ходьбы стало светать, потянуло утренней свежестью. Они шли по хорошо утоптанной тропинке по лесу, а вокруг стеной стояли сосны. Несколько раз они пересекали лесные дорожки, и Георг с удовольствием думал, что здесь живут люди, что он рад стать одним из них.

Впереди показался просвет. Проквуст подумал, что они вышли к поляне, но это оказалась граница леса. В утренней дымке виднелись крыши домов. Вот он, город! Креол повернул голову и заглянул в лицо спутника.

– Георг! – Проквуст вздрогнул от неожиданности. – Видишь? Там город.

– Да, вижу, – вожделенно прошептал Георг.

– Посмотри на него и запомни, Рок может тебя сюда уже больше не пустить.

– Разве мы идем не в город?

– Нет. Мы идем туда, – Креол повернулся к лесу и протянул руку вверх, где сверкнули снежными шапками горы.

– В горы?! – упавшим голосом переспросил Георг, но Страж его уже не слушал, он вновь зашагал.

Сначала они шли вдоль леса. Георг несколько раз сбивался с ритма, потому что постоянно оглядывался, высматривая в тумане уходящий вдаль город. Через полчаса уже ничего не напоминало о нем, вокруг вновь стало пустынно и одиноко. Тропинка свернула в лес, теперь она вела вверх. Подъем начался.

Они шли уже много часов. Солнце нещадно палило сквозь реденькие облака, и если бы не деревья, то кожа бы просто обуглилась. Проквуст механически переставлял ноги вслед Стражу, жара заставляла экономить не только силы и дыхание, но и мысли. Георга беспокоило только одно: кончики его ушей горели, похоже, им все-таки досталось от палящих лучей светила.

– Георг! – не останавливаясь и не оборачиваясь, сказал Креол. – Терпи, скоро будет легче.

– Спасибо, Страж, – сипло прохрипел тот в ответ.

Подъем за последние полчаса стал настолько крут, что ботинки идущего впереди Креола мелькали почти на уровне глаз Проквуста. Из-под них иногда вылетали мелкие камешки, но Георг не уворачивался от них, только жмурился, оберегая глаза, сил на лишние движения уже не оставалось. Неожиданно Страж исчез. Проквуст от неожиданности вздрогнул и встревожено оглянулся. Да нет, вот он. Креол стоял чуть в стороне на широкой, плотно утоптанной тропе, которая шла вдоль скалистой стены, и выжидательно смотрел на показавшегося снизу спутника. Георг напрягся и буквально вывалился на тропу. Покачиваясь от усталости, он медленно поднялся на ноги, отряхивая пыль с комбинезона. Выпрямившись, он хотел повернуться, чтобы посмотреть на дорогу, которую они только что преодолели, но строгий голос Стража остановил его.

– Не оглядывайся! Может закружиться голову, а она тебе еще понадобится.

– Как скажешь, Страж, – пожал плечами Проквуст. – Что делаем дальше, опять идем?

– Идем? – удивился всегда невозмутимый Креол. – Да ты же еле на ногах стоишь! Нет. Дальше лес заканчивается, а под открытым солнцем тебе ходить пока нельзя. Следуй за мной.

Страж повернулся и пошел вверх, повернул к скале и вошел в нее. Георг, шагавший следом, увидел небольшую пещеру – углубление в скале. Сияющий свет остался позади, вместо его жаркой тяжести плечи охватил невесомый полумрак. Георг прислонился к скале и даже застонал от удовольствия, глаза сами собой закрылись, и он провалился в сон.

Барри сжимал в руках маленькую руку жены и с нежностью смотрел, как она спит, причмокивая во сне губами. Он не удержался, наклонился и нежно поцеловал их. Жена не проснулась. В палату заглянул доктор.

– Она заснула! – прошептал он. – Очень хорошо. Мистер Глетчер, вас второй раз вызывает Директор Харман. Уже водителя прислал.

– Иду, иду.

Глетчер грустно смотрел на проплывающие за окном празднично нарядные улицы Амброзии. Боже, как ему не хотелось уезжать от Алисы! Настроение было отвратительным, душу изнутри съедали сомнения. Порою Глетчеру казалось, что он участвует в некой инсценировке, а не в реальной жизни. Но особенно ему не понравилось, что вчера Харман спросил у него, поместится ли в Черепахе экипаж из двух человек? Что за вопрос?! Ведь возможности Черепахи подробно описаны Глетчером в отчете, да и без него видно, что внутри находятся два основных кресла и в пассажирском отсеке спальных мест два, а не одно! Неужели он хочет подсунуть ему пассажира?! Только этого не хватало!

Харман встретил Глетчера сухо и официально, хорошо хоть на «вы» не стал обращаться. Он не встал навстречу, как обычно, лишь поднял от стола глаза и молча указал рукой на кресло перед собой. Чаще всего они разговаривали за журнальным столиком.

– Мистер Глетчер! Как я уже говорил, новая экспедиция на Свалку утверждена. Ввиду сложности и важности операции тебе, Барри, назначен спутник.