Стоя под душем, Таганцев подумал о том, что еловую ветку, скорее всего, подцепил, когда ползал рядом с зарезанными автоматчиками, собирая гильзы. Теперь нужно было срочно соображать, что наврать Насте. Не скажешь же ей, что ездил в леса да болота, чтобы встретиться с таким же бандитом, каким, по сути, являешься сам.

А Настя в это время сунула руку во внутренний карман пальто, которое Таганцев принес с собой и бросил в прихожей на банкетку.

- У-у! – протянула женщина, достав из кармана пистолет Макарова. – У вас тут круто не по-детски, уважаемый Андрей Аркадьевич.

Тщательно стерев отпечатки своих пальцев с эбонитовой рукояти и вороненого ствола кухонным полотенцем, по обыкновению перекинутым через плечо, Настя вернула оружие на прежнее место.

Пора было накрывать на стол и кормить мужа ужином. Хотя кто скажет – это поздний ужин или, все-таки, ранний завтрак, когда за стол садишься в половине третьего ночи? И, главное, сна ни в одном глазу!

Пережевывая котлету, Таганцев уже придумал, что скажет Насте, если она еще раз спросит о еловой шишке. Можно, к примеру, соврать, что ездил осматривать строительство коттеджей на окраине города. Мог же он, на самом деле, просто прогуляться по лесу! Или, допустим, хотел поступить вот так необычно – подарить эту шишку любимой жене. А чего? Симпатичная шишечка!

Но супруга ничего не спросила. Умница! Не заставила Таганцева нагло врать.

- Андрюша, папа звонил, – сказала Настя, наливая в большую керамическую кружку клюквенный морс.

- О! Как он там? Все в порядке в Москве?

- Он завтра приезжает поездом. Ты его встретишь?

- Слушай, как-то не вовремя… – Андрей явно был недоволен известием. – Столько дел навалилось…

- Нет, конечно, если ты так занят, я могу его встретить на вокзале и привезти домой. Но ему было бы приятно, если бы ты сделал это сам.

- Хорошо, хорошо, – моментально согласился Таганцев. – Настюша! – он нежно поцеловал ее в щеку. – Я, конечно же, найду время и встречу Захара Матвеевича, и домой его привезу, и посидим, как положено! Нет проблем! Нет проблем! – повторил он и посмотрел на жену, чтобы убедиться, что не обидел ее своим первоначальным отказом.

- Ты у меня хороший, – ласково произнесла Настя. – Только усталый очень. Тебе надо как следует отдохнуть. Не бережешь ты себя, – она прикоснулась мягкими губами к его губам. – Пойду постелю.

- Хм! Скоро вставать пора, а мы еще и не ложились! – Андрей хотел взглянуть на часы, но на руке их не оказалось.

Зато на запястье осталась небольшая ссадина. Скорее всего, он потерял часы там, на Елениной гати, когда вытаскивал из трясины Каблука.

Славик Каблук вовсю гнал свой старенький УАЗ по пустому городу.

Начинало светать, а значит, следовало поторопиться. Скоро на улицах начнут появляться ранние прохожие. Не хотелось, чтобы его потрепанную тачку вообще видели.

На сиденье рядом лежал пистолет “ТТ”, который Андрей почему-то с собой не забрал, уезжая с Елениной гати.

Подкатив к кварталу, в котором жил Таганцев, Славик оставил внедорожник чуть в стороне. К дому мэра он решил подойти незаметно. Рокот раздолбанного мотора мог разбудить ненужных свидетелей, а машина, которую скоро можно будет считать раритетом, непременно бросится в глаза. Ни к чему это.

Передвигаясь пешком, Каблук старался держаться ближе к стенам зданий и заборам. Дом Таганцева нашел сразу. В общем, и не искал его. Всякий в городе знал, где живет мэр.

Охраны у Таганцева не было. Он сразу же, как только вступил в должность, неосмотрительно отказался от круглосуточного милицейского поста. Или герой, или дурак. Однако в наши дни эти два понятия родственны. Герои нередко заканчивают свои дни в психушке, а дураков народ почему-то принимает за героев. Вот такой парадокс искалеченной современности!

Когда до дома Таганцева оставалось совсем немного, Каблук передернул затворную раму пистолета. Хотя столкновение с охраной было сведено практически к нулю, осторожность в этой жизни еще никому не мешала. К тому же никто не мог гарантировать Славику радушного приема в доме Таганцева.

Пробравшись таким образом к самым дверям, Каблук сунул свободную от оружия руку в карман куртки и достал оттуда часы. Те самые, которые Андрей потерял на болоте.

Повесив браслет на дверную ручку, браток облегченно выдохнул и так же крадучись вернулся на улицу.

Через минуту за углом взревел дряхлый УАЗ.

Все правильно. Утерянные вещи нужно обязательно возвращать их законным хозяевам.

Утром Андрей вышел из дому и сразу же увидал часы, висящие на дверной ручке.

Лицо его невольно расплылось в улыбке.

- Ты чего, Андрюша? – спросила Настя, провожая мужа до порога. – Что тебя так развеселило?

- Нет-нет, ничего особенного, – ответил Таганцев, продолжая улыбаться. – Ну, Каблук!

- Какой каблук? – не поняла жена. – Ты говоришь какими-то загадками!

- А я вообще загадочный! – весело сказал ей Андрей и чмокнул в щеку. – Пока!

- Папу не забудь встретить! – крикнула она, когда Таганцев уже садился в машину.

- Не беспокойся! – он весело помахал ей рукой.

- Загадочный, говоришь? – усмехнулась Настя, подумав в это время о чем-то своем, и вернулась в дом.

Часть шестая

Приговор для друга

Глава 16

Серый волк в овечьей шкуре

Ходить по лезвию ножа

Не привыкать, не в этом дело.

Но тошно жить, всю жизнь дрожа

И продавая душу с телом.

- Андрюша! Здравствуй, дорогой! – Захар Матвеевич сошел с поезда и сразу же увидал встречающего его Таганцева. – Сколько зим, сколько лет!

- С приездом, Захар Матвеевич.

Водитель, которого Андрей взял на вокзал с собой, принял у Рыбина чемодан и потащил к припаркованной неподалеку машине. В руках Захара Матвеевича остался лишь коричневый портфель из телячьей кожи.

- Наслышан, наслышан о твоих подвигах! Ну, я в тебе и не сомневался.

- Слухи преувеличены. Не стоит обращать на них внимания.

- Ну, не скажи, не скажи! Вся Москва гудит. В Иртинске настоящий хозяин появился! Столько лет городишко в загоне был – а тут на тебе! Это – твои, Андрюша, заслуги. И скромность здесь, как говорится, неуместна.

- Один бы я ничего не сделал. Люди помогали.

- Да брось ты, Андрей Аркадьевич! – махнул Рыбин рукой. – Что стоят люди, если над ними нет грамотного руководства.

Они уселись в салон автомобиля.

- Домой, – приказал Таганцев водителю.

- А я тебя сразу приметил, как только ты рядом с Игорьком Соболевым появился.

При упоминании о Соболе Андрей вздрогнул и внутренне напрягся. Ничего приятного для него в этих воспоминаниях не было. Просто так заговорил о нем Рыбин или каждое его слово имеет какой-то скрытый смысл? Глупый вопрос.

За несколько лет работы с этим человеком Андрей много раз убеждался в том, что Захар Матвеевич знает цену каждому своему слову и без лишней надобности сотрясать воздух не станет. Значит, неспроста он заявился в гости, не только для того, чтобы любимую дочку проведать.

- Ах, какой замечательный человек был Игорек! Царство ему небесное. Какой был умный руководитель, как о деле пекся, как соратников уважать умел! – и добавил тихо, скрипнув зубами. – Пока не скурвился, сучий потрох.

Похоже было на то, что Рыбин не планирует надолго задерживаться в Иртинске. Значит, будет брать с места в карьер. Оно и хорошо. Предисловия обещают быть краткими. Не придется долго ожидать главного разговора.

- А Настенька-то как? Прижилась на новом месте? Трудно, наверное, после Москвы к глубинке привыкать?

Ну вот, и о дочери вспомнил наконец.

- Настя ничего, нормально, – ответил Андрей сдержанно.

- Живете дружно? Она ведь у меня одна, Андрюшенька. Кровиночка, сам понимаешь. Одно утешает – в надежные руки отдал девочку.

- Да у нас все хорошо, Захар Матвеевич. Вы-то к нам погостить, или дела какие?

- И погостить, и дела найдутся. Как же без дел, Андрюша? Без дел никак нельзя, сам понимаешь. Станем без дел сидеть, плохо жить будем. А плохо жить не привыкли, так ведь?